Прогуливаясь между могучих деревьев по невытоптанным тропам, она услышала шум водопада и, заинтересовавшись, направилась прямиком туда. Лес полнился едва заметными нитями, словно змеями, ползущими по земле, обвивающими деревья и листья. Осыпающийся магический след Эшли улавливала от пролетающих мимо птиц с интересным перламутровым окрасом и красными клювами. Цветы распускались в изумрудной траве, сияя точно капля солнца, упавшая на землю. Но больше всего внимание девушки привлекли неоновые цветы на черной ножке ярко-синих и нежно-фиолетовых цветов, распустившиеся подобно тюльпанам в начале весны. Кровостоки. Названные так из-за красного сока, который стекает с ножки, если цветок сорвать.

Идти до водопада пришлось примерно полчаса, но это того стоило. Создавалось впечатление, что лес резко обрывается, а затем продолжается снова, но уже на высоте нескольких метров над землей. Сверху вниз, прямиком в озеро, стекала вода лазурного цвета и затем растекалась двумя рукавами рек в разные стороны леса.

– Привет, красавица! – раздался голос из-за деревьев.

На каменный берег вышел жилистый парень с темно-коричневыми волосами в красной кожанке без рукавов. Под его светлыми глазами выделялись темные круги. По носу и лбу рассыпалось много веснушек. На пальцах обеих рук блестели золотые кольца с разноцветными камнями. Он был с ней одного роста.

– Привет, – Эшли осторожно поздоровалась, видя окутывающие его алые и черные нити.

Сердце забилось быстрее, и девушка отступила назад.

– Мне надо немного отсидеться в лесу, пока шумиха в городе не стихнет, составишь компанию? – Его глаза сверкнули, а на губах нарисовалась беззлобная ухмылка.

– Не думаю, что это будет хорошей идеей, – замялась Эшли, теребя юбку платья, которое так и не сменила.

– Ты выглядишь совсем растерянной и испуганной. – Парень шагнул к ней.

Девушка отступила, нервно обернувшись. Как тут не испугаться? Вдали от города и от домика она встречает странного парня. Если он решит напасть, шум водопада без труда заглушит ее вопли.

– У меня большие связи в городе, я могу помочь наказать того, кто тебя обидел. – Его взгляд блуждал по пятнам на красном платье и ссадинам на ногах и локтях.

– Но убила я. – Слова вырвались раньше, чем Эшли успела прикусить язык. Нельзя говорить о таких вещах кому попало.

– Тогда бояться стоит уже мне, – рассмеялся парень и замолчал, сосредоточив взгляд на девушке.

Стало не по себе. Его нити вились вокруг нее, сплетаясь в плотный кокон.

– Это была случайность? – настороженно спросил он, присматриваясь к ней внимательнее.

– Не знаю, – честно призналась Эшли. И почему она до сих пор не сбежала?

Парень сделал еще шаг. Девушка стояла на месте. Глаза защипало от слез, и со следующим вдохом с ее губ слетел громкий всхлип, который не удалось подавить.

– Эй, ты чего? – Парень не перестал улыбаться, но подошел ближе и… обнял ее.

Эшли попыталась вырваться, но в следующую секунду разрыдалась в голос, позволив незнакомцу обнимать ее дальше.

– Если расскажешь, что случилось, возможно, я смогу помочь. В участках есть стражи, которые должны мне, – медленно проговорил он, гладя ее по волосам.

– Нет! – встрепенулась девушка, замотав головой, и медленно отстранилась. – Нет! Только не к стражам. Они… Они… – Эшли и сама не могла понять, почему так боится их. Неужели слова Химуры настолько сильно на нее повлияли?

Парень вздохнул, почесав затылок.

– Нет, значит, нет, – пожал он плечами. – Может, тогда стоит навести их на твой след? Тут вроде как авария вчера была. По официальным данным, ее спровоцировал сильный всплеск магических волн. Это была ты? – Незнакомец развел руки в стороны, выжидающе глядя на нее.

– Да, – против воли призналась Эшли. Дело точно было не в ее сообразительности. Это его магия. Его волны заставляли говорить правду.

Парень кивнул, и на его лице появилась хитрая ухмылка. Перебирая пальцами, незнакомец звенел кольцами на руках. Чего от него ждать, Эшли даже представить не могла. Внутри все скручивалось в тугой комок из чистого страха. Сердце билось чугунным звоном, наполняя сознание тревогой.

– Бывает. – Парень подошел ближе и в легком реверансе протянул руку для рукопожатия: – Меня зовут Неро Хант. – В его улыбке Эшли увидела клыки, как у Химуры. – Демон. А ты, наверное, либо тоже демон, либо нефилим.

Было интересно, как он и Химура смогли определить этот факт, просто пообщавшись с ней. Эшли не чувствовала от них ничего, но видела волновые нити, кружащие вокруг него.

– Нефилим. – Девушка неуверенно протянула ладонь, принимая его рукопожатие. Рука была теплая, крепкая, пальцы проворно сплелись с ее. Не было ощущения, что он хочет причинить девушке вред. – Зовут Эшли.

– Не переживай. Собратьев по крови я не сдаю. К тому же у нефилимов в городе и так судьба незавидная. Не хочу прикладывать руку к исчезновению еще одного, – произнес он, сверкая белоснежным рядом зубов. Не похоже, что демон шутит.

По спине прошел холодок. Невольно Эшли крепче сжала ладонь Неро, надеясь так справиться с эмоциями.

– Исчезновению? – опасливо переспросила она.

Казалось, что весь мир оборачивается против Эшли, а она ничего не могла сделать. Разве что убежать от проблем, ведь именно это девушка и делала, едва столкнувшись с ними вне стен детского дома, где все решали воспитатели.

– Да. Уже больше года нефилимы бесследно исчезают, а их даже в розыск не объявляют. Так что будь аккуратнее.

«Может, прятки в лесу не такая уж и плохая идея?» – промелькнула в голове девушки мысль, послужившая жалким оправданием страхам.

– Спасибо. – Эшли вытерла остатки слез. – Но почему здесь никто не ищет?

– Этот лес – культурное наследие не только Альгора, но и всего материка. А магии здесь столько, что она сбивает с толку все датчики, собак, да и людей, если подумать. Местная легенда гласит, что те, кого лес пригласил, могут здесь свободно разгуливать. Но мало кто сюда стремится из городских. – Таких подробностей девушке еще не доводилось слышать, хотя перед отъездом она изучила всю возможную литературу про Альгор. Вернее, ту, что нашла в библиотеке детского дома.

Усевшись с Неро возле озера, Эшли смотрела на водопад и деревья вокруг.

– А почему ты здесь прячешься? – Эшли покосилась на демона, выискивая подвох. Он был странно притягателен – не осудил ее, не выпытывал подробности аварии, хотя мог бы узнать все, просто принудив магией.

– Скажем так. Насолил кое-кому, поставив печать правды на его руку. Он обиделся и теперь ищет меня. Вот и отсиживаюсь там, куда никто не полезет, – весело поделился Неро историей. – Самодовольный тип думал, что мне можно безнаказанно врать и использовать как вещь в своих грязных планах по смещению своего руководителя. Теперь он врать не сможет никогда.

Эшли слушала внимательно, но часть ее сознания сосредоточилась на соприкосновении их рук. Никогда прежде девушка не держала так за руку парня. Особенно незнакомого. Это будоражило и волновало одновременно. Эшли едва не умерла вчера, и, думая об этом, становится страшно не прожить жизнь так, как хотелось бы ей. Попробовать решать за себя, найти друзей, влюбиться, в конце концов.

– Ты можешь мне помочь? – шепотом спросила Эшли, впервые взглянув в глаза Неро. Серые как пепел, с красными прожилками. У людей она подобных не замечала. Глубокий взгляд совсем не сочетался с вечной ухмылкой на губах и задорными сценическими жестами. Он становился ей интересен все больше. Демон казался свободным, способным за себя постоять, и девушке всем сердцем хотелось того же.

– Смотря с чем, – уклончиво ответил Неро, подмигнув.

– Ты говоришь, что у тебя есть связи. Я хочу узнать больше о себе, своей силе. И об академии.

– Академии? – в удивлении вскинул демон темные брови.

– Меня пригласили. Письмо пришло с королевской печатью. – Парень приковывал ее внимание, и Эшли невольно говорила все тише и тише, постепенно переходя на шепот.