Однако она все еще чувствовала это странное напряжение… это то, что имела в виду Веспера?

Была ли иллюзия попыткой заставить ее чувствовать себя неловко, чтобы она держалась от нее подальше?

— Это действительно была одна из моих лучших работ, — сказала Веспера, прищурившись на что-то, чего Софи не могла видеть. — Это такой позор, что я потратила столько своего таланта впустую, служа таким трусливым лидерам. Но теперь я, наконец, могу заявить о том, что они обманом заставили меня скрыть.

Она закатала длинные синие рукава своего платья и подняла руки к солнцу.

— Возможно, вы захотите прикрыть глаза для этой части.

Сандор встал перед Софи, чтобы прикрыть ее, но девушка отпрянула в сторону.

Она ни за что не собиралась пропустить это.

— Хочешь, я установлю силовое поле? — предложила Марука.

Веспера прищелкнула языком.

— В этом нет необходимости. Я просто играю со светом. Создавая очень точный узор.

Она наклонила руку в одну сторону, потом в другую, потом снова назад, и еще раз, заставив Софи заметить изящное кольцо на тонком пальце Весперы. Прозрачный камень имел форму призмы и, казалось, вспыхивал всякий раз, когда на него попадало солнце, заставляя крошечные блики света падать на траву. Блики, должно быть, попадали на что-то отражающее, потому что они отскочили назад и раскололись, образуя новые искры, которые столкнулись и вспыхнули намного ярче, прежде чем разделиться на еще больше бликов, и еще и еще — все они подпрыгивали, раскалывались и рикошетили снова и снова, пока повсюду не появились тысячи крошечных искр, которые закручивались в воронку и взлетая все выше и выше, прежде чем рухнуть обратно, как сверкающий занавес, смывая иллюзию.

— Все так, как я помню, — выдохнула Веспера, ее глаза расширились и почти наполнились слезами, когда она уставилась на новую реальность.

— Это и есть источник энергии? — спросила Софи, хмуро глядя на скопление зазубренных коричневых камней.

Она знала, что они искали добычу, но после всего, что она слышала о Первичных источниках и шестой ненанесенной на карту звезде, она представляла себе что-то…

…блестящее, или светящееся, или искрящееся.

— Э-э, я не чувствую никакой силы, — объявил Киф, о чем Софи тоже задавалась вопросом.

— Да, разве это не должно пульсировать, или жужжать, или вибрировать, или что-то в этом роде? — спросил Фитц.

— Однако они теплые, — заметила Марелла. — Я чувствую жар отсюда.

— Но они не могут быть такими теплыми, если они покрыты этими ядовитыми вещами, — напомнила ей Марука, указывая на голубую лозу, обвившую один из больших валунов.

— На самом деле, Ночные Вспышки огнестойкие, — тихо сказала Софи.

Но действительно казалось странным, что они росли поперек карьера. Особенно с тех пор, как виноградная лоза обвивалась только вокруг одного камня снова, и снова, и снова.

— Я знаю действительно простой способ определить, является ли это источником энергии, — сказал Киф, подходя ближе.

— НЕ НАДО! — закричала Софи, хватая его за руку и пытаясь оттащить назад, прежде чем он смог бы к чему-нибудь прикоснуться, но ему все же удалось отхватить один маленький кусочек, и…

Ничего не произошло.

— Видите? — сказал он, протягивая камень, чтобы показать всем. — Это не сжигает меня и не выбрасывает искры… и определенно не меняет меня и не увеличивает мои силы. Это просто… камень.

— Но… как это может быть? — спросила Софи, чувствуя, как внутри у нее все сжалось, когда она увидела замешательство на лице Весперы.

— Я не знаю, — призналась Веспера.

Киф фыркнул.

— Ну да. Похоже, что большой секретный источник энергии, вокруг которого моя мама якобы планировала весь свой эксперимент, ради поиска которого мы пошли на такой огромный риск, это… подделка.

Его голос звучал почти так, как будто он хотел рассмеяться… но, возможно, он просто пытался скрыть свою панику.

Софи не могла скрыть свою.

Ей нужен был этот источник энергии.

Кифу нужен был этот источник энергии.

Как его могло там не быть???

Веспера присела на корточки, чтобы изучить камни, бормоча в основном себе под нос.

— Это должно быть реально. Должно быть, чего-то не хватает.

Марелла втянула в себя воздух.

— Может быть, так оно и есть! В воспоминаниях, которые Финтан показал мне, он сжигал Ночные Вспышки… и он продолжал говорить: «чего-то не хватает».

— Он сказал, это в воспоминании, которое я тоже видела, и он также сжигал Ночные Вспышки! — сказала Софи, изо всех сил цепляясь за крошечный новый проблеск надежды. — И посмотрите, как виноградная лоза обвивается вокруг валуна, как будто кто-то научил ее делать это.

— Так что ты хочешь сказать? — спросила Марука. — Ты хочешь сжечь их?

— Да! — Софи и Веспера сразу же ответили обе.

— Но разве ты не говорила, что Финтан жег их особым способом? — спросила Софи у Мареллы.

— Да, он использовал разные слои цветного пламени. Я помню порядок, в котором он поджигал их, так что это не будет проблемой, но было бы намного проще, если бы у меня было где проверить пламя. — Она осмотрела поляну и указала на упавшую ветку. — Это должно сработать.

Софи подбежала, чтобы схватить ту для нее, и передала ей, когда Марелла щелкнула пальцами и превратила ветку в факел с мерцающим белым пламенем.

Она направила огонь на Ночные Вспышки, но Марука схватила Мареллу за руку.

— Ты уверена, что это безопасно?

— Не совсем, — призналась Марелла. — Это огонь… он никогда не бывает безопасным. Но… может быть, тебе стоит создать силовое поле вокруг меня и валуна. Таким образом, если что-нибудь случится, я буду единственным, кому придется с этим разбираться.

— Да, но… ты окажешься в ловушке, — возразила Софи.

Марелла пожала плечами, и золотые блики в ее волосах отразили огонь, когда она сказала:

— Я могу справиться с несколькими огоньками.

Софи была почти уверена, что их будет больше, чем несколько.

Но прежде чем она успела возразить, Марелла сказала ей:

— Поверь мне, я не планирую вступать в клуб «почти умирающих» в ближайшее время. Я большой поклонник жизни. Но… я действительно хочу попробовать. Знаю, это, наверное, звучит странно, но мне кажется, что Финтан показал мне воспоминание не просто так. И, может быть, именно поэтому.

Софи выдернула зудящую ресницу, прежде чем кивнуть.

— Просто будь осторожна… и если я могу что-нибудь сделать…

— Я дам тебе знать, — пообещала Марелла.

Она подождала, пока Марука сформирует мерцающее силовое поле вокруг нее и валуна, затем опустила свой факел в сторону Ночных Вспышек.

Софи затаила дыхание, когда виноградная лоза вспыхнула белым пламенем.

Но ничего не изменилось.

— Это только первый слой, — напомнила всем Марелла, добавляя фиолетовое пламя к факелу, позволяя ему гореть в течение секунды, прежде чем добавить его к Ночным Вспышкам.

Она проделала то же самое с желтым огнем.

Затем добавила розовый, отпрыгивая назад, когда вспышки Ночные Вспышки заискрились и переливались, как фейерверк.

Но никакие иллюзии не растаяли.

И камни не засияли внезапно силой.

— Мы уже готовы сдаться? — спросил Киф.

— Нет, — сказала ему Марелла. — Финтан продолжал говорить, что чего-то не хватает, даже после того, как он добавил розовый. Так что я думаю, что есть еще один шаг. Я просто не знаю, что это было бы за пламя. Зеленое? Красное? Или…

— Или? — подсказала Софи, когда Марелла присела на корточки и схватила один из небольших кусков камня.

— В этой штуке много тепла, — пробормотала Марелла, сжимая камень в кулаке. — Может быть, он поглотил часть этого особого света от шестой ненанесенной на карту звезды или что-то в этом роде. Я могла бы это выяснить. Разожгу из него пламя и посмотрим, что получится.

— Как думаешь, каковы шансы, что он взорвется? — спросил Фитц.

— Не знаю, — призналась Марелла. — Но… инстинкты говорят мне, что все будет хорошо. Думаю, мне нужно им доверять.