— А ты представляешь, к каким последствиям может привести сила дракона в недостойных её руках? — Несколько насмешливо-покровительственным тоном сказала демонесса, за что получила недовольный взгляд от моего маленького дракончика.

— Можно попробовать воспользоваться предложением господина Аида и сделать соответствующий артефакт, — чуть скучающим тоном вмешался Догорат. Этот коротышка был где-где, но не снами. Небось уже считал прибыль, если воображал её в руках. Ну или представлял, как будет выглядеть его клан на родине.

— Артефакт требуется настраивать и обучать правильно разбираться в разумных существах. Ему как минимум нужна первоначальная база, на которую он сможет ориентироваться. К тому же, у нас тут разные виды учеников, что накладывает свой отпечаток, — резонно указал на проблему лич.

— Но так нельзя! — ударила по столу Мария. Горячий нрав, плюс инстинкты, плюс гормоны дали выход эмоциям. Слова других преподавателей накрутили её до такого состояния, что девочка была готова открутить одной конкретной парочке по лишней голове. Но что поделать, культура в которой росли что Олох, что Гнарл слишком отличалась от той, в которой росла Мария.

— Мария, успокойся.

— Учитель? — тут же спустила пар Мария и удивлённо посмотрела в моё лицо.

— Всё хо-ро-шо, — улыбаясь, медленно отвечаю. Эти слова произвели на неё нужный эффект и заставили успокоиться.

— Тогда пойдёмте готовиться? — Встал Гнарл, который, вполне себе горел энтузиазмом опробовать парочку… десятков, разнообразных задумок.

— Сядь. Устраивать твой лабиринт с испытаниями мы не будем.

— Но почему…

— Потому что я собираюсь провести даже не отбор, а сортировку учащихся и определить их предрасположенности. А также посмотреть на них в стрессовой ситуации. Я подчёркиваю — стрессовой, Гнарл, а не смертельно опасной.

— Только угроза настоящей смерти способна проявить все скрытые таланты и раскрыть весь потенциал кандидата.

— И где вас Аид только откопал… — укоряющее качаю головой. — Удивительно, как вы вообще кандидатов отобрали.

Не то чтобы я был совсем против их идей, но пока дети не попробовали моей крови, нельзя забывать об их хрупкой природе.

* * *

Дав детям несколько дней отдохнуть с дороги и осмотреться, их предупредили о грядущем испытании…

— Мы отобрали вас, как перспективных кандидатов в ученики. Но чтобы быть учеником Академии Дракнар, мало обладать талантом, — стоя на стойке в главном зале, говорил Арос. — Вы должны будете пройти испытание, доказать, что заслуживаете этой чести. На этом же испытании проявится и ваш потенциал, на котором будет ясно, что вам ближе и куда вас определить. Испытание будет завтра, всё, что вам нужно знать, вам скажут непосредственно перед началом. На этом всё.

Это заявление от самого ректора академии произвело на детей огромное впечатление, и те сами начали себя накручивать в преддверии грядущего испытание. Ещё больше нервов нагонял пущенный слух, что сам дракон будет лично присутствовать на испытании.

— Наверняка нам придётся биться и доказать свою храбрость, — поигрывал мышцами Джонни, сын городского кузнеца из знатный забияка.

— Ты где-нибудь видел магов, размахивающих боевым молотом, или хотя бы мечом? Для мага главное — мозги, — выразительно постучал пальцем по лбу Сергей, родители которого были потомственными травниками, да и сам он почти ступил на эту стезю, но пришедшие в город представители Академии Дракнар круто изменили его судьбу.

— Я думаю, что для мага куда важнее воля. Наверняка будет испытание на то, сколько мы сможем на какой-нибудь палке простоять, или угли в руках продержать, — высказалась Анна. Как-никак её забрали из бродячей цирковой труппы, где она исполняла роль акробатки. Собственно говоря, её не совсем из цирковой труппы забрали. Во время одного из представлений неудачное падение привело к перелому ноги. Труппа ушла, бросив неспособную дальше выступать обузу. Пришлось девочке подать в нищенки. Но, на её счастье, пробыла она ею совсем недолго, будучи подобранной группой господина Седрика. Все дети боялись некроманта, но она видела и ощутила на себе его доброту, а потому ничуть не стеснялась его компании и открыто шла на контакт.

— Я думаю… что для магов очень ва-ажно… уметь наблюдать… — в своей странной манере проговорила Эмма.

— Как думаете, много ребят не пройдут испытание?

— Не знаю. Но точно знаю, что я его пройду! — уверенно заявил Джонни.

— А мне кажется, что здесь не всё так просто, — присоединился к разговору наблюдавший со стороны парень.

— А ты кто?

— Меня зовут Вандер. Я один из немногих с природным талантом к магии.

— Думаешь, на испытании будет подвох?

— Не знаю. Но я говорил с Госпожой Марией, и она сказала, что не нужно бояться.

— Пф! Открыл, новость.

— Мне кажется, что она говорила не об испытании, — как ни в чём не бывало продолжил Вандер.

— А о чём тогда?

— Не знаю.

На следующий день всех новоприбывших ребят ждало настоящее чудо. На главной площади Академии сидел огромный дракон. Чёрная чешуя отливала сталью в лучах восходящего солнца, огромные голубые глаза блуждали по окнам Академии, рассматривая учеников. А на поджатом хвосте словно ни в чём не бывало сидела Мария в компании пятерых первых учеников Академии. Уже повзрослевшие, но всё ещё юные, они встречали вместе с драконом новую кровь. И с радостью смотрели на лица детей, чувствуя их эмоции.

Неспешным ручейком молодёжь тянулась на площадь и, в полной тишине, с восторгом и трепетом, взирали на гигантского дракона. Никто не разговаривал, лишь пение птиц летело над площадью, да легкий шелест дыхания дракона.

Как только на площадь с завтрака подошёл последний из ребят, Мария поднялась с удобного насеста.

— Все за мной, — взмахнула она ладошкой и, словно мама утка, повела всех ребят за собой.

Стоило ребятам уйти с площади, как плотина молчания рухнула. Мало того, что ребята успели накрутить себя в преддверии испытания, так ещё теперь это. Все хотели поделиться впечатлениями, всех распирало от увиденного. А ещё — от того, что за ними наблюдает такой дракон, становился только страшнее. Никто не хотел провалиться, но спокойствие и уверенность Марии каким-то образом распространялось и на детей.

Спустившись на нижние этажи, ребята оказались в достаточно тесном полусферическом зале, где было всего две двери. Одна — из которой они пришли, и другая — возле которой стояли Мария и Седрик. Стены и потолок, как и всё в этом месте, покрывали невиданные узоры, а с потолка свисала гигантская люстра в виде трех драконьих хвостов. В воздухе же витал лёгкий сладковатый привкус каких-то цветов. Вполне может быть, что запах источали те самые цветы, что росли на опутывающих низ стены лианах.

— Мы на месте. Это — двери пустоты. Именно за ними вам и предстоит выбрать свой дальнейший путь, — огласила Мария, и взмахнула рукой. Стоявшие неподвижными статуями рыцари в доспехах зашевелились и отворили гигантские каменные створки, высотой более двух с половиной метров.

Как только створки распахнулись, ребята увидели в буквальном смысле пустоту. Коридор уходил в никуда, и постепенно терялся во тьме.

— С вами его благословение, — подхватил речь Седрик, — он рассчитывает, что мы не ошиблись в своём выборе, выбрав вас для обучения в нашей Академии.

— Ничего не бойтесь. Смело ступайте вперёд. Вас ждут несколько этапов испытания. В конечном итоге перед вами будет выбор — в какую дверь войти. Этот выбор и предопределит ваше направление. Главное — прислушайтесь к себе и выберете то, что вам понравится.

— Можете заходить как группами, так и по одиночке. Это не важно, испытание всё равно рассчитано только на вас. В случае же, если мы заметим помощь со стороны преподавателей, гоблинов, дриад, или иных сущностей Академии, результаты испытания будут аннулированы, а вас ждёт повтор.

— Но, даже если вы его провалите, вам будет дан выбор, вернуться, или остаться в деревне и начать новую жизнь под стягом Академии Дракнар.