Первое что пришло в голову парня, это вбитый старшими рефлекс — поклониться.

— В-вы хотели меня видеть?

— Да. Прошу прощения за моих воинов. Они обделены чувством деликатности, но крайне исполнительны, — Мария обернулась в пол оборота. — Подойди сюда.

Парень послушно подошёл к окошку.

— Сколько ты видишь там воришек?

Не ожидавший такого вопроса, парень растерялся.

— Ну? — она посмотрела на него.

— Ещё двух… — последовал тихий ответ.

— Ещё шесть, — поправила Мария, повернувшись к окну. — Там собралось много людей, целая толпа, самого разного достатка. Это отличная возможность для вора, упускать которую попросту жалко. Это их выбор, их стремление. Они осознанно пошли на этот шаг, им нравится то, чем они занимаются. Но вот ты… — Мария скосила взгляд. — Ты отличаешься от них. Тебе не нравится то, чем ты занимаешься, но ты воруешь. И весьма хорошо. С твоим талантом в магии ты бы добился хороших успехов в академии магии, тем более что они с недавнего времени набирают всех, у кого есть маломальский талант.

Шокированный мальчишка стоял и не знал, что ответить. Его видели насквозь, и вроде как убивать не собирались.

— Ну?

— Я… я не могу уйти. Я хочу колдовать. Мне нравится. Очень нравится. Но мне нельзя.

— Почему?

— Я… — парнишка сжал кулак.

— Не бойся меня. Тебя никто здесь не тронет, обещаю, — Мария добродушно улыбнулась и погладила мальца по голове. — Как тебя зовут?

— Вандер, Госпожа.

— Вандер, расскажи мне всё. Почему ты воруешь?

— Потому что мне приказали. Я не хочу забирать чужое, но у меня нет выбора, Госпожа.

— А твои родители?

— У меня нет родителей.

— Тогда что толкает тебя к воровству?

— Хозяин. У меня есть младший брат. Он слабый, не может за себя постоять. И он в руках тех, на кого мне приходится работать. Хозяин не хочет отпускать меня в академию. Он самолично обучает меня тому, что считает нужным.

— Понятно. Вандер, скажи, а если я решу вопрос с твоим хозяином, ты хотел бы отправиться со мной, в Академию Дракнар?

— Но…

— Что?

— Но мой брат. Он не сможет сам. Он даже не ходит.

— Не переживай по этому поводу. Мы сможем помочь и ему. А если он такой же целеустремлённый и преданный как ты, то он даже сможет стать магом и учиться вместе с тобой.

— Правда?

— Да, Вандер. Ну так что, ты хотел бы уйти со мной?

— Да!!! Я хочу! Я очень хочу отсюда убраться, Госпожа! — мальчишка в порыве эмоций схватил Марию за платье. По его щекам побежали слёзы, а в глазах огонёк надежды перешел в настоящий пожар. — Я буду самым лучшим учеником, Госпожа, я всё сделаю, только заберите нас отсюда. Пожалуйста…

— Не волнуйся. Теперь всё будет хорошо, — приобняв парня, Мария с нежностью, гладила его по голове, позволяя выйти всему накопившемуся горю. — Когда тебе нужно вернуться?

— Сегодня вечером, Госпожа.

— Значит, сегодня вечером мы с тобой сходим за твоим братом.

— Спасибо… — прошептал мальчишка, уткнувшись лицом в платье.

После паузы, Мария спросила:

— Скажи, Вандер. Ты знаком с другими воришками?

— Да. Мы все из одной группы. В этом городе две банды, Госпожа, и обе ходят под гвардейцами герцога. Они докладывают о других преступниках, стоит им появиться, иногда подрабатывают на гвардейцев. За это те их лишний раз не трогают.

— Вот оно как… понятно. А твой хозяин, он кто?

— Помощник капитана гвардейцев, Госпожа. Глава отдела магического отделения нашего города.

— Как интересно. Ну да ладно, разберемся с этим позже. А теперь — верни пожалуйста всё что ты украл настоящим хозяевам и подожди в соседнем номере, хорошо?

— Хорошо, Госпожа.

Проводив парня взглядом, Мария сжала кулак, да так, что по нему побежали всполохи огня. Инстинкт требовал взять ребёнка под крыло.

«Ничего. Скоро некоторые поймут, что значит разгневать дракона».

Успокоившись, она продолжила выполнять свою задачу. За последующие часы Марии довелось увидеть и поговорить с самыми разными ребятами, две трети из которых были отсеяны. Причины были разные. Кто-то уже утвердил свою позицию, кто-то шёл к магам потому, что ему сказали, а не потому, что он сам хотел, кто-то, наоборот, рьяно хотел научиться магии, но для совершенно неэтичных целей.

Для некоторых ребят, которые не были приняты в ряды учеников, был предложен другой вариант. Они всё равно могли отправиться с Марией, но остаться либо в Кадии, либо в деревне, что под Академией, в поисках лучшей жизни. Выходцы из бедных семей были только рады, так что удалось частично закрыть ещё один вопрос.

А с наступлением вечера, как Мария и обещала, она отправилась вместе с Вандером обратно к хозяину. Вместе с ними пошёл и Эдвард. Бывший паладин просто не мог оставить разбираться с проблемой женщину и ребёнка. Хоть первая и способна спалить целый город, но кодекс, он такой — превыше всего.

Командир гвардии нашёлся в частном доме на краю города, по совместительству являющимся и местом сбора банды. По сути, двухэтажный дом был встроен в цепь точно таких же других домов, длиною во всю улицу. Разноцветные, обшарпанные, здания не привлекали особого внимания. Район относился к бедным, и таких длинных строений здесь было улиц шесть.

— Здесь, — указал мальчишка на дверь.

— А где охрана?

— Внутри за дверью.

— Стучи.

Мальчишка послушно постучался.

— Мангит, это я.

Раздался щелчок, дверь начала открываться, но вместо парня на пороге уже стоял Эдвард.

— Добрый вечер, — поздоровался бывший паладин, и с места пнул человека в живот. Удар последователя Ленарианы получился таким сильным, что мужчина отлетел спиной вперёд к стене.

Шагнув вперёд, Эдвард отработанным профессиональным движением ударил локтём по лбу подскочившего со стула напарника верзилы. Миновав охрану на входе, представители Академии проследовали по указке мальчика вглубь здания на второй этаж. По пути Эдвард не стеснялся и, как он сам выразился: «освящал по кумполу» каждого, кто решится встать на пути.

Заминка возникла только тогда, когда они в коридоре натолкнулись на мага. Вскинув руки, чародей только собирался применить заклинание, но Эдвард успел раньше. Рывок вперёд, и мужчина освящает очередного грешника.

— Магия, магия… запомни, малец, маг без физической подготовки — не маг, — поучительно сказал бывший паладин идущему за ним пареньку. И ещё раз освятил лежащего на полу мага. Чтобы наверняка.

— Угу.

— Вандер, а где члены банды?

— В соседнем доме, там что-то вроде общего зала, или трактира, где все отдыхают.

— А ты знаешь, где твой брат?

— Да.

— Тогда дальше я сама. Покажешь Эдварду, где он?

— Хорошо.

Подождав, пока Эдвард с Вандером уйдут, Мария пошла дальше. До двери оставалось всего несколько метров, и она просто не хотела, чтобы парень видел или слышал предстоящий разговор.

Отворив без стука дверь, она вошла в комнату. В просторном помещении в кресле сидел мужчина лет тридцати пяти, с деньгами в руках, который с удивлением уставился на Марию.

— Что вы… — человек осёкся, наткнувшись на её взгляд. Притворив за собой дверь, Мария прошла к стоявшему возле окна столу.

— Дастин Онктраун, если не ошибаюсь?

Мужчина моргнул.

— Я пришла к вам, чтобы поставить в известность: мы забираем у вас мальчика по имени Вандер Хант, и его младшего брата.

— Что вы себе позволяете?! — очнулся от ступора мужчина. — Что вы вообще здесь делаете, это нарушение закона!

— Цыц. — Мария присела на стол и взмахом руки опутала человека огненными оковами. — Я не разрешала вам говорить. Дастин, я ненавижу лицемерных людей. И я очень на вас зла. Я бы убила и вас, и всех в этом доме, как вредителей, которые отравляют общество, если бы вы не делали свою работу, а именно — отлавливали ещё больших вредителей. Так что радуйтесь самому факту этого разговора. — Мария сдавила путы. Жар пут заставлял одежду тлеть, обжигая кожу и доставляя человеку далеко не самые приятные чувства. — Ещё раз скажу. Мы забираем у вас этих молодых людей. Всё, что вы можете сделать — это не мешать. Вам ясно?