Что еще хуже, в школе, похоже, уже ходили слухи о том, что сестра провела год в психиатрической клинике. Перед ней расступались люди. Стоило ей подойти, они замолкали, а потом начинали шептаться, склонив друг к другу головы, и бросать ей в спину многозначительные взгляды.
— За нашим столом еще есть место, — проговорила Эмили.
— Ну, она же должна учиться справляться сама, разве не так? — спросила я. — Ведь выживают сильнейшие? Как говорят, ты либо тонешь, либо учишься плавать?
— Она тонет, — пробормотал Картер, не сводивший с нее глаз.
Кейси села за свободный столик. Хуже места было не найти во всей столовой. Он стоял рядом с мусорными баками, и там пахло отходами (особенно ко второй смене). Я даже не говорю о постоянной угрозе того, что кто-то не докинет мусор, и тот приземлится на твою еду.
Кейси нервно оглянулась по сторонам, потом открыла контейнер и достала сэндвич. Старшеклассник, проходивший мимо, стукнул по столу, и я поморщилась.
— Слава королеве мусорного стола! — выкрикнул он.
Кейси пригнула голову, и решительности во мне поубавилось. Я сосредоточилась на том, чтобы поставить свое яблоко (оно было какой-то неправильной формы) на бок и удержать его в таком положении. Вдруг я почувствовала над ухом теплое дыхание Картера.
— Ты уверена? — спросил он.
Нет, не была. Да и откуда взяться уверенности? Жизнь не готовила меня к подобной ситуации.
Но решение приняли за меня.
— Леке… — в голосе Картера слышалось предостережение, и я инстинктивно подняла взгляд на Кейси. Она съеживалась все больше, как игрушка-рукавичка, которую сняли с руки.
Над моей сестрой, уперев руки в бока, нависла Мими Лэрд. Я сидела далеко и не слышала, что именно она говорила. Но ее голос легко долетал до людей, находившихся рядом с ними, и привлекал всеобщее внимание.
Я вскочила на ноги.
— Сейчас вернусь.
Мими Лэрд была лучшей — и последней — подругой Кейси. Они дружили, пока моя сестра (когда в нее только начал вселяться злой дух) не сломала Мими руку из-за одной из своих драгоценных кукол.
Кейси провела восьмой класс в психиатрической клинике. Мими провела его, карабкаясь по социальной лестнице. Теперь она была на вершине, хотя училась в старшей школе всего первый год. По ее дорогой одежде, ухоженной внешности и властной манере сразу становилось понятно, что она не потерпит плохого обращения.
По мере того как я приближалась, до меня стали доноситься отдельные слова: одержимая, психопатка, маньячка. Моя сестра продолжала сжиматься в комок. Все больше и больше людей следили за происходящим: в школе любой скандал — это интересно.
С этой ситуацией нужно было справиться аккуратно. Старшая сестра Мими по имени Пеппер — не последний человек в моем окружении. Так что я не могла разнести Мими в пух и прах, как сделала бы это раньше. Но я должна была заставить ее замолчать, причем ясно и открыто.
Но я не успела. Только я открыла рот, чтобы заговорить с ней, как меня перебили.
— Эй, Мими, ты бы лучше цеплялась к кому-нибудь, кто подходит тебе по размеру.
К ним, уперев руки в бока, приближалась Лидия Смолл. Мими обернулась, красная как рак. Все-таки, как бы она ни следила за собой, ее нельзя было назвать худенькой девочкой.
Лидия была ниже Мими сантиметров на пятнадцать и, наверное, килограммов на двадцать легче, но все равно смело подошла прямо к ней.
— Не могла бы ты, пожалуйста, сбавить громкость и мычать потише? — мило улыбаясь, спросила Лидия. — Здесь люди есть пытаются.
За соседними столами захихикали, и Мими взвизгнула от ярости.
Лидия сделала вид, что забеспокоилась.
— Зачем ты вообще завелась именно сейчас? Ты понимаешь, что теряешь драгоценное время? Могла бы сейчас пастись за своим столиком и жевать травку.
— Уходи! — слабо воскликнула Мими.
Лидия положила руку на стол и встала в привычную позу, наклонив голову набок.
— Я никуда не уйду, — медленно проговорила она. — Сама уходи.
В этот момент одна из подружек Мими подбежала к ней и потащила ее к своему столику.
Я подошла к сестре.
— Кейси, у тебя все в порядке? Пойдем, садись к нам.
Кейси внимательно изучала коричневый пакет, в котором лежал ее обед.
— Все нормально, Лекси.
Лидия широко улыбнулась:
— О, Лекси, привет! Можешь не благодарить меня за то, что я спасла твою сестру от мадам Муму. Она могла проглотить малышку целиком, знаешь ли. Старшая школа — опасное место.
— Что ты здесь делаешь? — спросила я.
— Общаюсь с новенькой. — Лидия округлила глаза. — Хочу с ней подружиться. Поприветствовать ее в старшей школе.
— Оставь мою сестру в покое. Пойдем, Кейс, — еще только не хватало, чтобы над бедняжкой Кейси бесконечно издевались одна идиотка за другой.
— Или, Кейси, — начала Лидия, — ты можешь пообщаться со мной и моими друзьями.
Кейси открыла рот, а потом закрыла его. Она не знала, что сказать.
Лидия изменила стратегию.
— Ты правда только сейчас заметила Кейси? — спросила она, глядя на наш столик у окна. — Или ждала, пока на нее налетит Мими, чтобы потом сжалиться над сестренкой и снисходительно позволить ей посидеть рядом с собой?
Щеки Кейси стали пунцовыми. Она помолчала несколько секунд, а потом медленно подняла голову.
— Я думаю, я пойду с Лидией.
— Ты не обязана это делать, — сказала я.
Лидия резко подняла голову, как будто я ударила ее.
— Да ладно! Мы для твоей сестры недостаточно хорошая компания? Когда-то ты сама с нами отлично общалась, Алексис.
— Все равно спасибо тебе, Лекси, — пробормотала Кейси, засовывая пакетик с обедом обратно в рюкзак.
Я наблюдала за ней молча. Лидия улыбалась во все тридцать два зуба — примерно так же, как волк, когда открывал дверь Красной Шапочке.
— Извините, пожалуйста, — раздался тихий и нерешительный голосок откуда-то позади меня. — Можно мне сесть за этот стол?
Я оглянулась и увидела уже знакомую мне несуразную девочку с тросточкой. Она держала поднос в одной руке, и он кренился набок.
— Да, — ответила Кейси. — Я уже ухожу.
Лидия натянула на лицо свою лучшую клубнично-ядовитую улыбку.
— Знаешь что? Не нужно есть одной. Пойдем сядем с моими друзьями. Как тебя зовут?
Девочка, не веря своим ушам, взглянула на Лидию из-под слегка грязной челки и произнесла:
— Адриенна.
Лидия с энтузиазмом кивнула.
— Пошли с нами, Адриенна. Помочь тебе с подносом? — выхватив его из рук девочки, Лидия направилась к двухстворчатой двери. Кейси и Адриенна последовали за ней, словно она была эмо-версией дудочника-крысолова из детских сказок.
Я смотрела им вслед, пока могла разглядеть их в солнечном свете. Потом пошла обратно к своему столу, чувствуя себя скованно и неловко.
Я сделала что-то не так, но никак не могла понять, что именно.
— С Кейси все нормально? — спросил Картер.
— Угу, — промычала я, открывая пластиковый контейнер с пудингом. А потом начала запихивать еду в рот, чтобы не оставалось времени на разговоры.
У меня в голове бешено проносилась одна мысль за другой. Настойчивее всех во мне пульсировал вопрос: когда я успела превратиться в такую девочку? В одну из тех, кто слишком занят подружками и своим парнем, чтобы обратить внимание на непопулярных ребят? В одну из тех, кто считает Лидию и ее друзей странными чудилами, даже не разобравшись, что они за люди?
Другими словами… когда я успела превратиться в одну из тех, кого всегда ненавидела?
Когда прозвенел последний звонок, я написала Кейси СМС: ПОДХОДИ К МАШИНЕ МЕГАН.
Меган стояла у своего шкафчика — рядом с моим.
— Ну, привет, — сказала она.
Тут к нам подошла Пеппер. Ее рыжие волосы обрамляли лицо, которое было настолько бледным, что казалось голубоватым. В какой-то момент Пеппер приняла мудрое решение и перестала пытаться хоть как-нибудь загореть.
Алексис, — она посмотрела на меня и вздохнула. — Мне сказали, что моя сестра закатила истерику сегодня на обеде.
