Я знала, что эти фотографии получатся симпатичными. Даже очень симпатичными. Правда, я не знала, что делать с симпатичными снимками.

— Ты очень красивая, — сказала я.

— Я знаю, — мечтательно протянула она.

Мы весь день пролежали у бассейна, словно древнеримские императрицы, обмениваясь журналами и комплиментами.

— Алексис, я вчера видела твою фотографию в газете, — сказала Лидия. — Может, пригласишь Бэйли Темплтон на наше собрание?

— Ей не нужен Аральт, — отозвалась я. — У нее есть папочкины миллиарды.

Девочки мгновенно замолчали, как будто я нажала на кнопку включения неловкой тишины. Со всех сторон на меня устремились возмущенные взгляды.

Аральт мог дать гораздо больше, чем деньги. Я знала это.

— Если увижу ее еще раз, обязательно приглашу.

Чуть позже мы зашли в дом, чтобы немного освежиться под кондиционером. Таши села на огромный восточный ковер и стала красить ногти на ногах, даже не подумав подложить бумажное полотенце или что-нибудь в этом роде.

— Как думаешь, Картер победит завтра на выборах? — спросила она, подняв на меня глаза.

Я пожала плечами.

— Было бы здорово, — проговорила Эмили, устремив вперед мечтательный взгляд. — Это помогло бы нам находить новых девочек для клуба.

— А он сам как думает? — поинтересовалась Мими.

— Не знаю, — ответила я. — Он на этих выходных решил побыть один. Мы особо не разговаривали.

— Как думаешь, он виделся с Зоуи? — привстав на локтях, спросила Пэйдж.

— Нет. Он сказал, что между ними ничего нет.

— И ты веришь ему? — влезла Лидия.

— Да! — ответила я немного резковато. — На сто процентов.

— В таком случае ты ему нужна, — мягко проговорила Эмили. — Вы ведь влюблены. Я уверена, что он хочет, чтобы ты была рядом.

— Влюблены? — повторила Меган. — Но вы ведь так и не признались друг другу в любви, да?

Это действительно было так. И я не могу сказать, что пришла в восторг от того, что она заявила об этом на публике. Словно передавала сочную сплетню, а не одну из самых сокровенных и личных деталей моего существования.

Но все девочки уставились на меня, затаив дыхание.

— Не признались, — проговорила я. — Давайте сменим тему, пожалуйста?

К счастью, они поняли намек и перевели разговор в другое русло.

— У вас все в порядке? — спросила Таши так тихо, что, кроме меня, ее никто не услышал. Она даже не подняла взгляда. Наклонившись вперед, она дула на свои ногти, идеально накрашенные блестящим розовым лаком.

Если бы этот вопрос задал кто-то другой, я бы разозлилась. Но Таши говорила абсолютно бесстрастно, как будто ей было совсем неважно, что я отвечу.

— Что-то не в порядке, — сказала я. — Но я не знаю, что именно.

— Иногда люди отдаляются друг от друга. — Она посмотрела в окно. — Мой парень порой бывает со мной холоден.

— Я думаю, дело не в этом, — возразила я. — Все случилось слишком резко. Он просто очень злится и не хочет слушать мои аргументы.

Таши прикрыла флакончик лака, не закручивая крышечку, и повернулась ко мне.

— Ты хочешь сохранить ваши отношения?

— Да, конечно, — ответила я. — Но… я не знаю. А что, если Аральт не хочет, чтобы мы встречались с парнями?

Таши прищурилась.

— Алексис, ты, конечно, извини, но это бред. Любовь — настоящий дар. Если кто-то из нас встретит того самого человека, Аральт ни за что не станет нам мешать.

— Хорошо, — сказала я. — Значит, Картеру просто не нравится мой новый образ.

— Может быть, он просто не знает, что думать, — предположила Таши.

— Ему придется определиться.

— А ты никогда не думала сказать ему, что думать? — Она склонила голову набок, рассеянно перебирая пальцами подол платья. Я взглянула на ее колечко. Оно было красивее моего и казалось старинным — наверное, перешло по наследству. Оно сияло мягким блеском. По всей окружности было выгравировано плетение.

Ну да, конечно. Картер ведь из тех, кто слепо соглашается со всем, что бы ему ни сказали. Тут даже сил Аральта было бы недостаточно.

— Иногда нам приходится думать за других людей. — Таши улыбнулась мне одними губами и, повернувшись обратно, достала кисточку из флакончика, и тут…

Он опрокинулся.

Я видела, как огромная капля блестящего розового лака падает на ковер и впитывается в волокна, но в следующее мгновение Таши выбросила руку к флакону и сомкнула пальцы.

Когда она разжала их, флакончик лежал в ее руке, причем крышка была тщательно закручена. Ни на ковре, ни на ее пальцах лака не было — весь он находился исключительно там, где должен был.

«ДАВАЙ ВСТРЕТИМСЯ ВО ДВОРЕ?» — написала я СМС.

«СЕГОДНЯ ОЧЕНЬ ЗАНЯТ», — ответил Картер. Через секунду пришло еще одно сообщение: «НО ЛАДНО, ДАВАЙ».

Выборы были назначены на утро того дня. Когда я подошла к Картеру, он смотрел на часы, как будто хотел напомнить мне, что оторвался от важных дел студенческого совета, чтобы исполнить мою прихоть.

— Все еще проводишь кампанию? — спросила я.

— Ага. У автобусной остановки. — Он помял пальцами манжеты рубашки. Еще раз посмотрел на часы. — Что ты хотела, Леке? Сейчас не самое подходящее для разговоров время.

Мне в голову пришло одно слово. Так четко, как будто было прописано в сценарии: «Послушай».

Я потянулась к Картеру и схватила его за руку.

— Послушай.

Как по волшебству, он успокоился и застыл на месте.

Я знаю, что сильно изменилась.

— Я знаю, что сильно изменилась.

Но это не то, что ты думаешь.

— Но это не то, что ты думаешь.

Солнечный клуб не имеет для меня большого значения.

Я повторила и эти слова. Картер изменился в лице.

— Я вступила в него ради Кейси, — проговорила я. — И останусь в нем ради Кейси. Потому что она моя сестра. Она должна знать, что я рядом. Я не могу взять и выйти из клуба. Но я не собираюсь оставаться в нем вечно.

Ну же, Картер.

— Ну же, Картер.

Неужели ты думаешь, что группка глупеньких девочек для меня важнее, чем ты? Важнее, чем мы?

Глядя ему прямо в глаза, я произнесла эти слова, все до единого. Когда я закончила, он, кажется, не знал, что сказать.

«Ты нужен мне», — произнес голос у меня в голове.

— Ты нужен мне, — сказала я. — Мне нужно, чтобы ты поддерживал меня, пока я поддерживаю Кейси. Тогда все это останется позади, и у нас все будет по-прежнему. Больше всего на свете мне нужно, чтобы ты… — простил меня.

Внутри меня все заскрежетало и остановилось.

Простил меня? За что? В чем я была виновата?

Картер ждал, затаив дыхание. Наступил решающий момент, и от него зависело, что будет с нами дальше.

«Не похоже, что у тебя получается спасти эти отношения без меня», — сказал голос в моей голове.

Это я повторять не стала.

— Мне нужно, чтобы ты… простил меня, — произнесла я, опустив глаза.

— Леке, — прошептал Картер, прижимая руки к своей груди. — Прости меня, пожалуйста. Я вел себя как идиот. Ты пытаешься помочь Кейси, а я ною, будто избалованный ребенок.

Меня накрыла волна облегчения, и я почувствовала себя обновленной и чистой.

Именно это я и хотела от него услышать.

— Между нами все хорошо? — спросила я.

— Все лучше, чем просто хорошо, — прошептал он мне на ухо. А потом закрыл глаза и поцеловал.

Когда мы отстранились друг от друга, я слегка улыбнулась ему. Мое внезапное счастье омрачилось — лишь на секунду, — потому что у меня осталось ощущение, что я поцеловала незнакомца.

17

— ПОЗДРАВИМ АЛЕКСИС! — воскликнула Адриенна. — Девушку нового президента школьного совета!

Все захлопали, как будто победа Картера была не его достижением, а моим, и, следовательно, являлось собственностью всего клуба.

Была среда, и мы сидели на собрании. Но я не находила себе места.