– Зубы… Я и не заметил сразу… Ну, ничего, – по-доброму ухмыльнулся красавец.

Мурашки пробежали по спине, вернули девушку обратно в реальность. Потому что фраза прозвучала, мягко говоря, неоднозначно. Словно это какой-то изъян, в отличие от остального.

Исходящее от неё напряжение ощутимо давило, подобно вязкому магнитному полю.

– Тася, ну пожалуйста, перестань меня бояться.

Тень мучительной тоски смягчило голос Остапа. Почти мольба, в самой что ни на есть целомудренно-интимной форме. Будто его не грызла чудовищная похоть.

– Неужто ничуть не мил? Я же ничего не сделал!

– Вот именно, – сжалась в плечах, ломано зажестикулировала. – Как-то непонятно это всё. Напрягает.

– Да ты и без меня постоянно в напряге. У тебя всё хорошо?

– Станет, если объяснишь, зачем пристал. Мне…

Тасю бросало в жар. Происходящее походило на абсурдный кошмар. Хотя казалось бы, если со стороны, то мило и романтично. Да только не с теми и не вовремя. Мания преследования холодила конечности, шпиговала ножами грудь. Защитный барьер психики, фундаментальный, самоотверженно прикрывал от смертельной опасности чего-то неведанного, безумного. Точно на краю скального обрыва. Одно дуновение ветра перемен, и контроль утерян. Разорвать лёгкие воплем и разбиться о камни.

– А что, если… – несвойственное Остапу стеснение проявилось поцелуями солнца на его щеках. – Что если просто понравилась?

– Не верю. – В её ауре полыхнул злой алый, колючий и яркий. Парню пришлась по душе хоть какая-то эмоциональная перемена. – В жизни не поверю, не старайся!

– А как же любовь с первого взгляда? И в неё не веришь?

Тася зыркнула, да в ту же секунду гнев её куда-то подевался. Зелёные, чистые глаза – открытая книга, в коей пышет сказочная доброта. Девушка стушевалась. Без шуточных издёвок, осторожно спросила:

– У тебя проблемы со зрением?

Последовавший за этим хмык трактовала верно. Потому, по тактике честного продавца, бесцветно, как всякую прописную истину, донесла:

– Я уродка. Толстая.

И вдруг душе стало особенно приятно. Неестественно комфортно. Тяжёлый камень, что зрел в ней долгие годы, наконец, удобно уместился в покое, без катаний и скачков. Тася замерла, наслаждаясь чудным новым чувством. Не дрогнула, когда Остап раскрыл перед ней ладони.

– Посмотри.

Воспитанная послушно опустила глаза. Уже заметила, когда тот её в коридоре цапнул. Но теперь, можно увидеть – то у обеих его рук. На коже там и здесь червячками пухли белёсые ниточки шрамов. Матово переливались наспех заросшие ямки, как от капель кислоты. Две тонкие ленты цвета свежего мяса обвивали пястья, будто однажды, ещё мальчик, намотал на них раскалённую проволоку. Даже не верится. Как Тасе – одна единственная красота, так безупречному – один единственный недостаток.

Женская ласка взыграла:

– Сожалею.

– Не стоит. Я родился таким.

Не выщипанные брови взметнулись вверх.

– А… а как?

– Видишь? Никто не идеален, – поделился мудростью идеальный парень.

Тася ушла в раздумья. Изо всех сил попыталась представить, что, мало ли, мотив Остапа именно такой. Зуб дала бы – им движет некий пунктик на внешности и только он. Красавицам полезна некрасивая подруга. Может, этому нужна такая девушка? Коли зубы огорчили.

Тася дважды моргнула. Нет, разум по-прежнему бунтует. Не может быть с ней такого. Подытожила:

– Всё равно какая-то х*рня.

Тот чуточку взбодрился, расплылся в пленительной улыбке.

– Ну да, х*рня… Да только посмотри на это с другой стороны, – и сам покосился на библиотекаря, прикидывая, подслушивает или нет. – Как на… приключение? Счастливый билет? Я ведь к тебе… ничего такого. А за «посмотреть» денег не берут. Догадываюсь, почему взъелась. Но и мне самому оно как бы в новинку, если тебе легче станет.

Легче не стало, зато трусость поутихла. Уступила трон смятению.

– Я нормальный. Веришь мне?

– Заладил: «веришь», «веришь»! – Ком слёз подкатил к горлу. – Остап, да как я могу хоть кому-то верить?!

Громкий голос вырвал библиотекаря из горячей сцены романа обратно в суровый мир. Она подняла голову, а Остап резко повернул в её сторону свою. В этот момент ножка стула под худощавой женщиной отчего-то дала слабину и треснула пополам. Забавно охнув, библиотекарь в последний момент ухватилась за стол, что и спасло её от падения. Недовольно хмыкая, опустилась на колени – разбираться с поломкой. Парень переключил внимание Таси обратно на себя. Без заигрывания пояснил:

– Понимаю, доверие нужно заслужить. Смотрю, твоего не удостоился никто. Это они все неправильные? Или ты чего напридумывала?

Девушка стыдливо потупилась. И почему в средневековье не пытали правдой? Эффективно и больно.

Остап приблизиться, и девушке это понравилось. Шепнул.

– Я мог бы стать твоим заступником. Тебе что-то не даёт покоя. Оно меня парит. Возьми пример с подружайки – воспользуйся мной! Пока я добрый.

Злая и честная, выпалила:

– Раз так заговорили – мне нечем платить. Во всех смыслах.

У Таси мороз по коже пробежал от своих же слов. Таки припёрло? Дожила до того отчаяния, откатывающего межличностное сотрудничество в каменный век? Чтоб за личную безопасность давать… речь ведь о любви? Или уже о сексе?

«Со мной? Со мной? – ни в какую не принимала реальность Тася. – Он взаправду дурак? Или больной? Или… что-то знает обо мне?»

– М-да, – грустно протянул собеседник, – Ты, в самом деле, не «алё».

Изувеченные руки бережно взяли толстый учебник, оставленный кем-то на краю парты. Не зная ни единой буквы, Остап кивнул своим мыслям. Три бумажки быстро перекочевали из кармана на страницы. Натяжение в джинсах ослабло, и парень смог встать из-за стола. Довольный собой, расчесал пальцами волосы.

– Сладких снов, дурёха.

Когда, наконец, исчез, Тася распахнула учебник. Не померещилось. Пятнадцать тысяч рублей. Радостное вдохновение наполнило её до краёв. Так грязно, что захотелось помыться изнутри.

Тася неотрывно смотрела на Торча вот уже минуту. А он не замечал – мусолил со Шпалой им одним интересные темы. Нижняя губа всё-таки лопнула – так искусала. Хорошая идея – пристать с кровью у рта и с сомнительной просьбой. С аналогичной в своё время к мальчишкам подошла одноклассница, и те ей не отказали. Бытует мнение, у студентов моральный компас работает даже лучше, чем у детей. В университете Тасю никто не обижал, хотя в детстве бывало. Да и Торч, теоретически, её клиент. Отчего же ей не стать его клиенткой?

Как в очереди на кассу готовятся перечислить названия нужных продуктов, так сейчас девушка прокручивала в голове на сто раз переделанный текст:

«Ребят, слушайте. Хотела попросить помощи. Новенький… Он пристаёт. Вы могли бы… поговорить с ним? Чтобы отстал».

Не успела досчитать до десяти, чтобы встать из-за стола – Торч случайно зацепился за её взгляд. Ожидала какого-то ленивого подкола, приличия ради, по типу «чё зыришь», но одногруппник лишь вопросительно кивнул. Та зависла на секунду и в итоге отмахнулась, мол, забей.

Прижала пальцы к окровавленным губам. Кислая боль разлилась по горлу. Не хватит сил пережить осмеяния. Не хватит! А иного не получит, уверена на все «сто». Местное чучело просит защиты от того, по кому сохнут все девчонки группы. Они, наверное, и не верят, что между Апполоном и страшилищем вообще что-то происходит. По ненадобности не верят.

Ловушка захлопнулась. Тася по своей жизненной тактике нечаянно захлопнула её сама, и теперь задыхалась от вселенского одиночества и гнёта фобий. Прямо сейчас, за партой. Ни жива, ни мертва. Марину же увлекала интернет-переписка с любимым, и она знать не знала, что творится у неё под боком. Подруга, запихнув отчаяние куда-то глубоко внутрь себя, последовала хорошему примеру – пока перемена, сбежала от реальности в телефон.