- Я чувствую себя такой грязной, - наконец прошептала Элли. - Как шлюха...

Она вновь зарыдала, а Эдигор в это время мысленно ругал себя самыми нехорошими словами.

Император всё понял. Что случилось и почему Эллейн так рыдает. Но ведь он сам просил её... сам требовал, чтобы девушка добыла эти сведения, которые Элли сейчас шёпотом рассказывала, каждую минуту прерываясь на отчаянные рыдания.

Эдигор наконец узнал, каким именно образом Иборг осуществляет контроль над абсолютно всеми тайными мирнарийскими обществами. Узнал, сколько их всего и как они называются, сколько человек объединяют. Узнал... но какой ценой?

Он тогда даже не смог попросить у Элли прощения. Впрочем, не смог он этого сделать и позже, ведь ещё не раз девушка появлялась в его спальне в похожем состоянии и рассказывала о том, что узнала, сквозь слёзы. Через полгода Эллейн поведала о том, что Иборг тоже Тень. Эдигор помнил этот день так, будто он был вчера - именно тогда он впервые увидел, что Элли сочувствует Иборгу.

И теперь императору было сложно винить только её во всём, что случилось. Он и сам был жесток. Впрочем, Эдигор всю жизнь ставил государственные интересы выше личных и предупреждал Эллейн об этом. Он всегда жертвовал собой, и требовал такой жертвенности и от других.

Аравейн осуждал императора за то, на что тот обрёк девушку. Он почему-то всегда очень хорошо относился к Элли. С самого первого дня, как она появилась в замке. С удовольствием учил её магии, часами гулял с ней в парке, когда Эдигор был занят. И теперь ему, вполне возможно, было не легче, чем императору.

Эдигор усмехнулся. Кто кого предал - вот вопрос. Эллейн его? Или всё же он девушку? Как раз в тот день, когда попросил её соблазнить Иборга, а позже даже не попросил прощения и не сказал: "Оставь. Не нужно переступать через саму себя, втаптывать в грязь, уничтожать личность".

- Тебе не противно? - спросила Элли однажды, когда Эдигор целовал её.

- Что? - не понял император.

- Не противно быть со мной? - повторила она, опустив глаза. - Ты же знаешь, что я сплю с Иборгом. Тебе не противно, Эд?

Тогда он смог только пробормотать: "Нет, ну что ты, Элли" и постараться утешить девушку объятиями и поцелуями.

Теперь Эдигор хотел бы вернуться туда, в тот самый день, когда он впервые попросил Эллейн соблазнить главу реформаторов, и исправить свою ошибку.

В отличие от императора, Иборг никогда не использовал Эллейн, всегда был с ней откровенен и честен, а однажды девушка вообще сказала, что он любит её. Тогда Эдигор не обратил внимание на это замечание, его волновала только информация о тайных обществах и их планах, а не чувства Иборга.

Что ж, Эллейн сделала свой выбор не в пользу императора. И он понимал её. Возможно, девушке просто захотелось быть любимой и не делить свою постель с двумя мужчинами.

Поэтому в сердце Эдигора не было ненависти к Эллейн.

Тихие шаги вторглись в сознание императора, заставили его сердце тревожно сжаться... но через секунду он уже успокоился, когда понял, что это была не та, которую он так хотел бы видеть.

В спальню Эдигора вошла Дориана.

- Что ты здесь делаешь? - тихим и хриплым голосом спросил он, открыв глаза. Девушка была очень бледной, она кусала губы, серые глаза тревожно блестели.

- Я просто хотела узнать, как ты себя чувствуешь, - ответила Ана жалобно. - Я ведь не могу почувствовать тебя, а по эмоциям других людей ничего не понять.

- Со мной всё будет в порядке, - ответил Эдигор, вновь закрывая глаза. - Не пойму, чего ты так беспокоишься, ведь Аравейн...

- Да потому что я люблю тебя, дурак!

Если бы у императора было больше сил, он бы подпрыгнул на постели - так громко крикнула Дориана. Но сил у него хватило лишь на то, чтобы резко распахнуть глаза, покоситься на свою жену, побледневшую ещё сильнее, и переспросить:

- Что ты?

Теперь Ана покраснела.

- Люблю тебя, - буркнула девушка, но глаз не отвела.

А Эдигор смотрел на неё и думал о том, что, возможно, судьба дала ему второй шанс. Он не смог сделать счастливой Элли, даже наоборот, принёс ей ещё больше горя. И теперь он должен постараться, чтобы не обидеть Дориану.

- Иди сюда, - сказал Эдигор, улыбнувшись.

- Куда? - спросила девушка испуганно.

- Сюда, - повторил император, для наглядности похлопав рукой по поверхности постели рядом с собой.

Взгляд Аны стал ещё испуганнее, но потом девушка всё же подчинилась - подошла и села рядом. И слегка вздрогнула, когда Эдигор взял её за руку.

- И давно ты меня любишь, Ана?

Император смотрел на свою жену спокойно и ласково, и Дориана чувствовала, как постепенно отступает волнение, уходит страх.

- Мне кажется, с самого первого дня. Только тогда я была слишком маленькой и не понимала этого. Эд... - девушка запнулась и закусила губу, о чём-то напряжённо размышляя.

- Что? - спросил Эдигор, ласково сжав руку Аны.

- Я... могу стать тебе настоящей женой? Как Лу для Люка?

Император рассмеялся.

- Ана, ты стала моей настоящей женой ещё восемь лет назад.

- Ты знаешь, что я имею в виду, не притворяйся! - буркнула девушка, так забавно надувшись, что Эдигор не выдержал - превозмогая боль, приподнялся и поцеловал Ану.

Для неё это был самый первый в жизни поцелуй - если не считать того, в день свадьбы - поэтому Дориана вздрогнула всем телом и чуть не свалилась с кровати.

Девушка никак не ожидала, что её охватит столько странных, неведомых прежде чувств - и если раньше такое бывало с ней в минуты, когда рядом находилось слишком много народу, и чувства были чужими, то теперь они были только её собственными.

- Это ты имеешь в виду? - улыбнулся Эдигор, целуя Ану сначала в один уголок губ, а затем в другой.

- Да, - девушка была не уверена, что произнесла это слово, в таком она пребывала смятении. Но, во всяком случае, Дориана это слово подумала.

Император, чувствуя, что ещё немного - и он потеряет сознание от боли - обнял свою жену и вместе с ней осторожно лёг на постель, постаравшись пристроить девушку так, чтобы она не давила ему на рану.

- В тот день, когда я приехал просить твоей руки у императора Басада, я обещал ему одну вещь, - тихо сказал Эдигор, приподняв подбородок Аны ласковым прикосновением руки, чтобы посмотреть ей в глаза. - Я обещал твоему отцу, что не трону тебя, пока ты сама ко мне не придёшь. Я не хотел, чтобы твоя жизнь в моей стране стала кошмаром с самого первого дня. Я надеялся, что со временем ты поймёшь и смиришься, но я даже не надеялся, что ты сможешь меня полюбить.

- А ты? - спросила Ана, прижимаясь щекой к груди Эдигора. - Ты... любишь меня?

Несколько секунд император молчал.

- Мне сложно ответить на твой вопрос, милая. Что вообще такое любовь, Ана? Если это - желание сделать человека счастливым, беречь его и защищать ото всех бед, то да, люблю.

- Пожалуйста, обещай, что не будешь меня обманывать, - прошептала девушка. - Если полюбишь другую, скажи. Если...

- Обещаю, - прервал пламенную речь Дорианы император. - Я никогда не буду обманывать тебя, милая.

Счастливо улыбнувшись, Ана прижалась к Эдигору всем телом и закрыла глаза.

С тех пор он держал своё слово. Дориана стала для императора не только женой, но и верным соратником, хорошим другом.

А ещё Ана была настоящей императрицей. Такой, какую Эдигор всегда хотел видеть рядом с собой. И, возможно, он даже мог бы сказать, что любит её, если бы не непонятная тоска, иногда терзавшая сердце.

Спустя месяц после покушения, когда Эдигор уже выздоровел окончательно, Аравейн попросил его прийти к нему в комнаты после заката, чтобы обсудить один деликатный вопрос. Император обрадовался этому приглашению - он почти не общался с наставником с того самого дня, как Эллейн навсегда покинула замок, и Эдигору было что обсудить с Аравейном.

Однако, когда он после заката пришёл в покои мага, оказалось, что наставник не один.