- Я думал, все дети должны любить своих родителей, - вздохнул Эдигор. - Просто потому, что они их родители.

Аравейн покачал головой.

- Так бывает только в книжках, ваше величество.

- И счастливая любовь тоже бывает только в книжках? - усмехнулся император.

Несколько секунд маг молчал, словно раздумывая над ответом.

- Нет, не только в книжках. Но...

- ... не у императоров, - закончил за него Эдигор, видя, что наставник замешкался.

- Да, ваше величество.

- Я так и думал. Что ж... Аравейн, скажи, кто такие Тени?

И этого вопроса маг тоже не ожидал. Не потому, что скрывал ответ на него, и не потому, что ничего не знал. Просто не понимал, почему Эдигор задал сейчас именно этот вопрос.

- Ваше величество... Могу я поинтересоваться, где вы прочитали про Теней? Ведь последняя была уничтожена ещё при Интамаре.

- Уничтожена тобой? - уточнил император.

- Да. И с тех пор считалось, что они больше не рождались. Информацию о Тенях можно найти только в некоторых книгах по магии, и то - больше в справочниках. Зачем вам это?

- Я встретил Тень, Аравейн.

- Что?.. - наставник Эдигора вздрогнул. - Но... где?

- Я всё расскажу, только прежде ответь на мой вопрос. Кто такие Тени?

Аравейн нервно сжал пальцы, вцепившись в подлокотники кресла.

- Запрещённые маги...

- Это я знаю. А в чём суть их магии? В чём её уникальность?

- Ваше величество, вы помните, что я рассказывал вам об Источниках?

- Смутно.

- Любой маг использует какой-либо Источник для творения заклинаний и восполнения своих сил. Так, мирнарийцы берут энергию у собственного тела, светлые эльфы - преимущественно у Света, тёмные - у Тьмы. Человеческие маги Эрамира - у стихий, орки пользуются магией специальных символов - рун, в каждом из которых изначально заключена сила, которую только нужно пробудить, наполнив энергией из любого Источника - Света, Тьмы, стихий, это неважно. Но кроме Света и Тьмы существует ещё один Источник, брать энергию оттуда умеют немногие. Это Тень. Не жизнь и не смерть, не Свет и не Тьма. Маги, имеющие доступ к Тени, называются запрещёнными или проклятыми. Их очень сложно убить, при этом они сами обладают почти неограниченными способностями к магии, умеют менять внешность, активно работают с пространством, мгновенно переносясь на огромные расстояния. Правда, у Теней это тоже по-разному проявляется. Кто-то совсем не умеет менять внешность, кто-то плохо переносится - всё индивидуально, да и не изучал их никто подробно.

- Их было мало, Аравейн? А почему?

- Я читал о трёх Тенях, живших в разное время. Первый покончил с собой ещё в юности, у него был уникальный эмпатический дар - юноша умел ощущать чувства огромного количества других людей, и никакие амулеты против эмпатии не помогали. Представляете, как это тяжело, ваше величество? Когда на тебя наваливаются ощущения даже одного человека, а тут - сотен и тысяч. Поэтому он ушёл сам. Вторая Тень завоевала половину Эрамира примерно восемьсот лет назад, а потом, как пишут, ему всё наскучило, и он ушёл.

- Ушёл? Ты уже дважды произнёс это слово вместо "умер".

- Да, ушёл. Ваше величество, Тени - не живые и не мёртвые. Они не могут "умереть" просто потому, что не являются живыми. Именно поэтому их так сложно убить. Но они могут уйти сами, если захотят.

- Но ты ведь убил последнюю, третью Тень.

- Скорее, заставил уйти... Но давайте я поведаю вам об этом в другой раз?.. Слишком тяжело.

Эдигор кивнул, а затем начал рассказывать Аравейну об Эллейн.

Это было тяжело. Где-то внутри горел огонёк сомнения - стоит ли?.. Может быть, наставник захочет убить её? Нет, против воли императора он не пойдёт, но всё же Эдигору очень не хотелось бы ссориться с Аравейном. Ему было важно мнение учителя.

Маг слушал очень внимательно, чуть нахмурившись, а когда император закончил рассказ, тихо спросил:

- Вы любите её?

На мгновение Эдигор заколебался.

- Я... не знаю, Аравейн. Мне очень нравится Элли, с ней хорошо и спокойно. Рядом с ней я себя чувствую обычным мужчиной, а не императором. Любовь ли это, я не знаю. Но мне бы не хотелось убивать её. Элли кажется мне неплохим человеком. Скажи, это возможно? Может ли Тень вообще быть хорошей и доброй, или это невозможно в принципе?

- Возможно. Всё возможно. Магия Крови тёмных эльфов тоже не слишком привлекательна, однако и среди них рождаются порядочные и верные. Например, Громдрейк.

- А почему вообще рождаются Тени, Аравейн?

Наставник грустно улыбнулся.

- Я изучал этот вопрос очень давно. И достиг некоторых успехов. Тени - это нежеланные дети, ваше величество. Дети несчастных, изнасилованных или искалеченных женщин, которых они ненавидели ещё в своей утробе, но по какой-то причине не избавились. Проклятые дети.

Эдигор нахмурился. Неужели и Эллейн тоже?.. Но как это возможно, ведь она дочь одного из Старших лордов. Может, он бил свою жену?

- Я не знаю, что случилось с вашей возлюбленной, но поверьте мне, очень маловероятно, что леди Эллейн любила собственная мать.

Это амулет моей матери. Она умерла при родах, оставив мне только его. И я поклялась себе, ещё когда была совсем маленькой, что отдам его тому человеку, которому решу доверить свою жизнь. Всю себя. Тело и душу.

Милая Элли... Ты носила под сердцем амулет той, которая тебя прокляла. От этой мысли Эдигор вздрогнул.

- Ты дашь ей шанс, Аравейн? Не будешь убивать?

Маг чуть наклонил голову.

- Как вы пожелаете, мой император.

Эдигор улыбнулся уголками губ и кивнул, подтверждая своё решение.

"Надеюсь, ты не пожалеешь об этом, мой мальчик", - подумал в тот момент Аравейн, но вслух сказал:

- Как у леди Эллейн с магией? Перемещаться она умеет хорошо, это я понял, а вот с другой магией?

- Понятия не имею. Мы ещё толком не успели поговорить. А почему ты спрашиваешь?

- Ваше величество... Тень на службе короны - это огромная сила, великолепное преимущество. Неужели вы не думали об этом?

Эдигор посмотрел на своего наставника немного растерянно.

- Честно говоря, не успел.

- Она сможет проникнуть куда угодно, не попавшись ни в одну ловушку. Магию Тени невозможно блокировать, надев антимагические оковы, так как не существует оков, сделанных на основе Источника Теней. Даже если Эллейн засекут, она всегда сможет переместиться сюда.

Император молчал, задумавшись.

Он понимал - идея Аравейна замечательна. Да что говорить, она просто великолепна. Но одно дело - рисковать самому, а совсем другое - заставлять это делать другого человека, причем дорогого тебе. И пусть она почти наверняка сможет сбежать, если будет поймана на горячем, но всё же...

Принимать подобные решения всегда тяжело. И Эдигору в дальнейшем ещё не раз придётся делать это, сжав зубы и скрепя сердце, потому что доверять он мог только тем, кого искренне любил, и только им император мог позволить рисковать.

- Я поговорю с Элли, Аравейн. Быть может, ей понравится твоя идея. В конце концов, сидеть во дворце круглосуточно довольно скучно, а в высшем обществе ей вряд ли будет интересно, да и отношение к официальной любовнице императора соответствующее. Улыбаться будут, но про себя думая самыми нехорошими словами.

- Вы можете не открывать никому её статус.

- Нет. Тогда ей придётся посещать мои комнаты тайно. Да и лорд Шендар планировал пристроить Эллейн во дворец, он от неё не отлипнет, пока она не найдёт себе покровителя. А если им стану я, он будет доволен и счастлив.

- Вы всё-таки спросите у самой девушки, что она думает об этой ситуации. Быть может, Эллейн предпочтёт посещать вас тайно.

Эдигор только усмехнулся, но не успел открыть рот, чтобы ответить, как в дверь тихо и деликатно постучали.

- Заходи, Гром, - крикнул император. Подобным образом к нему в покои могли рваться только пять персон: Аравейн, Люк, Мика, Громдрейк и Луламэй. Впрочем, последняя пока предпочитала просто распахивать дверь и влетать в комнату, подобно ураганному ветру. И уроки наставников не прошли даром: Эдигор был уверен, что угадал посетителя по шагам и характерному стуку.