Это было невероятно и совершенно невозможно - но Эллейн стояла посреди комнаты, в сверкающем серебряном платье, накинув тёмно-изумрудный платок себе на плечи. Алые волосы были стянуты на затылке в причудливую причёску, в ушах блестели крупные серьги, напоминающие дождевые капли, а в глазах застыло выражение тревожного ожидания.

- Ты?.. Элли... Но... как ты здесь оказалась?! - ошеломлённо прошептал Эдигор, не в силах двинуться с места.

- Я тоже не всё рассказала тебе о себе, - слабо улыбнувшись, ответила Эллейн очень тихо. - Дело в том, что я - Тень.

- Кто? - непонимающе сощурился император.

- Тень. Ты никогда не слышал о них, верно? Я и сама узнала это название совсем недавно, наткнулась в одной старой книге. Тени - это проклятые маги. Проклятые ещё даже до своего рождения, точнее, самим своим рождением. Маги, умеющие переноситься на любые расстояния в какие угодно места, минуя все охранные заклинания. Маги, умеющие менять внешность так, как им хочется. Маги, которых очень сложно убить. Именно поэтому больше двухсот лет назад был принят закон, по которому любая Тень надлежит немедленному уничтожению.

- Аравейн ни разу не упоминал об этом, - покачал головой Эдигор.

- Потому что последняя Тень была уничтожена ещё при императоре Интамаре, и считалось, что с тех пор они не рождались.

- Как же ты выжила, Элли?

Девушка вздохнула.

- Мои способности начали проявляться только после десяти лет. А ещё у любой Тени, если информация в прочитанной мной книге верна, есть отличительные особенности. Моя особенность в том, что никто из магов не может меня засечь, почувствовать. Видишь, даже Аравейн не смог, хотя я находилась в этой комнате последние полчаса.

- Что? Ты слышала всё, о чём мы говорили?!

- Да, Эд. Слышала.

И прежде чем император успел ответить, девушка сделала несколько шагов вперёд и, остановившись рядом с ним, сняла что-то со своей шеи.

- Помнишь, ты сказал, чтобы я возвращалась, когда пойму, чего хочу? - прошептала Элли. Эдигор кивнул, глядя на её взволнованное лицо с горящими зелёными глазами. - Я поняла. Возьми.

Император удивлённо воззрился на непонятный кулон на тонкой золотой цепочке, который девушка вложила ему в руку.

- Это амулет моей матери. Она умерла при родах, оставив мне только его. И я поклялась себе, ещё когда была совсем маленькой, что отдам его тому человеку, которому решу доверить свою жизнь. Всю себя. Тело и душу.

- Я... - начал Эдигор, но остановился, когда Эллейн покачала головой.

- Дай мне закончить. Я слышала всё, что говорилось в этой комнате. И я рассказала тебе о том, кем являюсь. Теперь ты можешь убить меня, если захочешь. Можешь приказать Аравейну уничтожить меня, если... если я тебе не нужна, Эд. Но я пришла не для того, чтобы шпионить или подслушивать, я пришла, чтобы сказать тебе совсем другое...

Она зажмурилась, словно перед прыжком в ледяную воду.

- Я хочу быть с тобой.

Он смотрел на неё со странным, смешанным чувством - одновременно страха и благоговения. Страха - оттого, что не знал, сможет ли подарить этой девушке хоть толику счастья, которого она так заслуживает, а благоговения - оттого, что никто и никогда не отдавал ему себя подобным образом. Без императорского предложения защиты, без кольца, безо всяких гарантий о будущем, зная только одно - как Тень, он обязан приказать убить её.

- Открой глаза, Элли.

И когда девушка вновь посмотрела на Эдигора, он улыбнулся и надел на себя её амулет.

- Ты... - губы Эллейн тронула слабая, неуверенная улыбка, смешанная с дикой надеждой во взгляде.

- Ч-ш-ш, - прошептал император, прикоснувшись кончиками пальцев к губам девушки. Затем поднял руку и, ухватив кончик тонкой шпильки, вынул её из волос Элли.

Они рассыпались по её плечам и спине алой рекой, заставив Эдигора на секунду замереть от восхищения.

- Элли... ты понимаешь, какой ушат гадостей выльется на тебя в дальнейшем? - спросил император тихо, дотронувшись до мгновенно покрасневшей щеки Эллейн.

- Да, - прошептала она, не отрывая от него взволнованного взгляда.

- Ты понимаешь, что, пока ты со мной, ты не сможешь выйти замуж и завести детей?

- Пусть.

Эдигор медленно опустил руки на талию девушки и, притянув её к себе, склонился к призывно алеющим губам.

- Ты понимаешь, что я никогда не смогу жениться на тебе, Элли?

Наверное, это было бы обидно, если бы Эллейн не слышала в голосе императора едкую горечь и не вспомнила его недавние слова: "Возможность выбирать для меня - непозволительная роскошь".

- Пусть, - прошептала она, сама сократив оставшиеся миллиметры между ними.

И поцелуй был похож на самый лучший десерт на свете - восхитительно пряный, сладкий, нежный и страстный, он разбудил в них обоих гамму удивительных чувств, которых они прежде не знали.

- Мне нужно идти сейчас, - прошептала Элли, на миг оторвавшись от Эдигора. - Я должна кое-что сделать, чтобы отец не волновался. Но я приду вечером... если ты не передумаешь...

- Не передумаю, - улыбнулся император, проведя ладонью по нежной щеке девушки. - Иди, Элли. Я буду ждать.

Она кивнула и, напоследок ещё раз крепко поцеловав его в губы, растворилась в воздухе.

Глава девятая,

в которой мы знакомимся с реформаторами

От всей души поздравляю вас. Царствия вам небесного.

"Обыкновенное чудо"

От всего случившегося я пребывала в состоянии тяжёлого шока. Смерть Тора, непонятная руна на моём лбу, сдача в плен мирнарийцам... Тут было, от чего сойти с ума.

А мы, между тем, продолжали шагать в самую чащу леса, и наших конвоиров нисколько не смущали ни густые колючие кустарники, ни огромное количество репейников, ни сгустившееся в небе тучи - собирался дождь.

Мы с Рымом шли в центре отряда, со всех сторон окружённые мирнарийцами, среди которых каким-то образом затесались два орка. Ничем не скованные, мы шагали след в след за проводниками, и приходилось только гадать о том, что будет дальше.

"Не бойся, Линн, - раздался в моей голове голос Рыма. От неожиданности я подпрыгнула и чуть не свалилась на землю, но он вовремя подхватил меня под руки. - Это всего лишь я, не нервничай так".

"Тьфу на тебя, Рым! - мысленно укорила его я. - Нельзя же так людей пугать. Я чуть концы не отдала".

"Прости".

"Ладно, проехали. Лучше объясни мне, какого демона ты сдался им в плен?"

"Ты предпочла бы умереть?"

"Какая разница, где умирать - в лесу или в плену?! Хотя, нет. Разница есть! В лесу приятнее!!" - мысленно завопила я. Рым поморщился.

"Не кричи так, а то у меня мозги через уши выльются. С чего ты взяла, что ты умрёшь в плену? У меня есть план".

"Да-а? Это какой же?" - нахмурилась я.

"Тор за несколько часов достигнет Лианора, откуда за нами придёт помощь - у меня там много друзей, которые никогда не откажутся надрать задницы мирнарийцам".

"Погоди... Тор?!! Но ведь он..."

"Он жив, Линн".

В тот момент словно камень свалился с моих плеч.

"Жив... Господи..."

Рым мысленно хмыкнул.

"Ну что ты, маленькая, конечно, он жив. Тор ведь выпил зелье временного сна - с того момента, как оно коснулось его губ, он стал неуязвим для магии. Ты не знала об этом?"

Знала. Но в горячке успела основательно забыть.

"Так значит, он просто притворился мёртвым?"

"Конечно. Мы с ним обсуждали этот план заранее, ты ведь помнишь, что я сказал ему..."

"Ты знаешь, что делать", - припомнила я, кивнув.