- Помните, что я рассказывал вам о мирнарийской магии, ваше вы... величество? В отличие от эрамирцев, которые используют что-либо извне для источника силы - Свет, Тьму, Огонь, Воду, Воздух, Землю и так далее, - мирнарийцы колдуют при помощи только своей жизненной силы. Соответственно, чтобы кого-то убить заклинанием, мирнарийский маг должен пожертвовать собственной жизнью. По этой причине они никогда не замахиваются на чересчур сложные заклятия - это отнимает слишком много сил, которые восстанавливаются далеко не так быстро, как, например, у наших человеческих магов. Те десять мирнарийцев сотворили Абсолютное пламя, усилив его десятикратно, потому что все они отдали свои жизни для того, чтобы оно стало таким сильным и достигло цели.
- Как же нужно ненавидеть императора Эрамира, чтобы решиться на такое, - нахмурился Эдигор. - Но если это было Абсолютное пламя, почему от кареты остался остов? При этом ни одного тела, даже намёка на кости.
- Абсолютное пламя уничтожает прежде всего живую плоть - людей, животных. А уничтожив, превращается в обычный огонь, который и выжигает всё оставшееся. Так и произошло с вашей каретой.
- А почему мирнарийцы решили запустить в меня именно этим заклинанием? Неужели нельзя было выбрать чего-нибудь... м-м-м... попроще?
Аравейн покачал головой.
- Я и сам теряюсь в догадках, ваше величество. Конечно, мирнарийцы как маги не слишком талантливы, но при этом выбрать для покушения именно Абсолютное пламя... как-то нерационально. К сожалению, я не могу пока понять, что за соображения ими руководили.
- Ты можешь предположить, какая именно мирнарийская организация стоит за этим покушением, Аравейн?
- У меня есть несколько кандидатур, ваше величество, но точно я не знаю. Возможно, Тайная служба...
В этот момент вернулась Мика с бутылкой вина и четырьмя бокалами. Эдигор проводил её взглядом, а потом повернулся к Люку.
- Что ты думаешь о нынешнем главе Тайной службы, друг мой?
- Ничего утешительного, Эд, - пожал плечами юноша. - Лорд Абидэйл уже слишком стар и выполняет свои обязанности через пень-колоду. Я не знаю, почему император... то есть, твой отец так и не снял его с должности, потому что, пообщавшись с ним, у меня возникло стойкое ощущение, что я на какое-то время попал в дом для престарелых маразматиков. Его представления о Мирнарии не выдерживают никакой критики и сводятся только к голословным обвинениям их во всех наших бедах. Лорд Абидэйл искренне считает, что мирнарийцев надо безжалостно рубить, как капусту, и слышать ничего не хочет о диверсии, разведке, дезинформации и сотрудничестве с императором Басадом.
- Именно поэтому отец так ценил Абидэйла. Он тоже очень не любил Мирнарию и лично Басада, - усмехнулся Эдигор, беря в руку бокал с вином, поданный Микой. Сделав глоток, юноша поинтересовался: - Дорогой мой Люк, скажи, ты согласен занять должность главы Тайной службы?
Сначала бывший паж его высочества решил, что друг шутит, но потом, вглядевшись в тёмные глаза Эдигора, понял - не шутит.
- Как я могу, Эд? Я ведь не являюсь Старшим лордом, а занимать должность такого уровня может лишь...
- И только-то? - перебил его император. Эдигор фыркнул и, поставив на стол бокал с бордово-красным вином, источавшим удивительный аромат, продолжил: - Нашёл, тоже мне, проблему. Мика, дай сюда, пожалуйста, гербовую бумагу, перо и чернильницу.
И под округлившимися глазами всех присутствующих Люк был переведён указом императора из Младших лордов в Старшие. Теперь он имел право именоваться герцогом и стал обладателем небольшого куска земли поблизости от столицы.
- Если захочешь, потом другую землю себе выберешь, это формальность, - хмыкнул Эдигор, протягивая указ Аравейну для простановки магической печати - после этой процедуры бумажку было невозможно сжечь в камине или утопить в ванне. - Ну что, Люк, ты согласен стать главой Тайной службы? Прошу тебя, думай побыстрее, у нас ещё куча дел.
Новоявленный герцог Кросс задумчиво почесал макушку.
- Эд, а... почему я?!
- Потому что ты умеешь думать. Тебе всегда удавалось выстраивать логические цепочки и нравились занятия по истории, внешней политике и разведке. Ну и, в конце концов, я тебе доверяю. А людей, которым я доверяю, не так уж и много - ты, Аравейн, Мика и Гром. Причём Гром с Аравейном вообще не люди, а Мика на роль главы Тайной службы не очень-то подходит, верно, друг мой?
Служанка захихикала, маг улыбнулся, а бывший паж только тяжело вздохнул.
- Ты уверен, что я справлюсь?
Несколько секунд Эдигор молчал. Он просто смотрел на Люка, и последнему казалось, что своими тёмными, глубокими и такими необычными глазами император заглядывает в саму его душу.
А потом Эдигор улыбнулся. И эта улыбка удивительным образом сочеталась с горечью, притаившейся в уголках губ, и какой-то звериной обречённостью, выглянувшей на миг из бесконечной глубины его глаз.
- А как ты думаешь, справлюсь ли я, Люк? - спросил Эдигор тихо, и у сидящего рядом Аравейна от тона его голоса тревожно сжались руки.
И в этом вопросе бывшему пажу его высочества почудилось намного больше, чем сказал друг на самом деле.
Разве у меня есть выбор, Люк? Ты, сомневаясь, можешь отказаться, потому что боишься потерпеть поражение. Меня же никто и никогда не спрашивал, хочу ли я быть императором. Считаю ли я, что справлюсь, что буду хорошим правителем для Эрамира? Ты думаешь, я не сомневаюсь в себе, Люк? Думаешь, мне не страшно? Как бы не так. Просто у меня, в отличие от тебя, Мики, Грома и даже Аравейна, - нет права на ошибку. А если она всё-таки будет допущена, то пострадают очень многие. И память об этой ошибке останется тлеть в памяти моего народа - всех моих народов - долгие годы, друг мой. Тогда как ты... ты, конечно, можешь отказаться сейчас. Но, возможно, твой отказ станет для меня смертным приговором, потому что, как бы ни был я силён и подготовлен Аравейном и другими учителями, я всё-таки просто человек, которому нужна твоя поддержка. Нужна как воздух.
Люк так и не понял, говорил это Эдигор на самом деле, или его разыгравшееся воображение сыграло с ним злую шутку. Так или иначе, но бывший паж, подавшись вперёд, взял императора за руку и, посмотрев ему в глаза, сказал твёрдо и решительно:
- Ты можешь на меня рассчитывать, Эд. Всегда.
Губы Эдигора тронула слабая улыбка.
- Спасибо, друг мой, - пальцы его чуть сжались, благодаря Люка за решение, и тот вдруг осознал, с каким напряжением император ждал именно этих слов. - А теперь, если вы не возражаете, я бы хотел пообедать и немного отдохнуть. Мика, распорядишься об обеде? Очень хорошо. Люк, я попросил бы тебя, если это возможно, начать работать уже сегодня. По крайней мере посмотри на сотрудников лорда Абидэйла и, если понадобится, гони их всех взашей. Распоряжение о твоём назначении я сделаю сразу после обеда, Тайной службой нужно заняться вплотную. Аравейн, ты мне понадобишься через пару часов. Нет возражений?
- Нет, ваше величество.
- Хорошо. Свободны.
Когда Мика, Люк и Аравейн вышли из императорских покоев, Эдигор, закрыв глаза, откинулся на спинку кресла и попытался собрать воедино скачущие мысли.
В голове что-то звенело, билось и пульсировало, и вовсе не вино было этому причиной. Только теперь Эдигор осознал, сколько всевозможных обязанностей на него навалится, и за какие взяться в первую очередь, пока не имел ни малейшего понятия. Будучи наследным принцем, он выкраивал пару часиков для занятия всевозможной чепухой, теперь же ему явно придётся иногда жертвовать даже сном.
- Помнишь, что я сказал тебе, Элли? - прошептал император, почему-то вдруг подумав о девушке, которая осталась там, на севере, недалеко от того места, где погиб его отец. И будто в прошлой жизни. - Есть только два слова - "надо" и "должен". Возможность выбирать для меня - непозволительная роскошь, Элли...
- Я знаю, - прошелестел вдруг её голос совсем рядом, и Эдигор моментально вскочил на ноги.
