Люк тихо рассмеялся.

- Элли, я, конечно, иногда бываю дураком, но не сейчас.

Она вздохнула.

- По-моему, мне нужно увольняться из тайных агентов. Вон как ты быстро меня раскусил.

- Просто я тебя знаю и люблю, - ответил герцог, щёлкнув Элли по носу.

И тут девушка подумала: а ведь у Люка не было и нет причин любить её, он не связан с частичкой души Линн... Как же так может быть?

Подумать об этом помешал его вопрос:

- Что ты собираешься делать?

Элли посмотрела в серые глаза Люка. Теперь они были серьёзными.

- Скажи мне, пожалуйста.

- Я не могу, - она покачала головой. - Но знай - ничего плохого для императора и всех остальных... Никто не погибнет. Ну, за исключением... Теней.

- Что значит - Теней? Мы говорим об Иборге или... - Люк запнулся. - Элли... нет, ты сошла с ума!

- Давно уже. Ты только заметил?

- Элли, не смей. Не вздумай жертвовать собой!

Она не понимала, как он догадался. А ведь ответ был так прост - Люк увидел в глазах девушки тень самой смерти.

- Люк, - Элли взяла его за руки и крепко пожала их, - пожалуйста, обещай мне не вмешиваться. Очень прошу тебя. Что бы завтра ни происходило - не вмешивайся. Я обещаю - всё будет хорошо.

- Элли...

- Пожалуйста, Люк. Это мой выбор. Уважай его.

Он вздохнул.

- Хорошо.

Девушка, с облегчением улыбнувшись, кивнула, и уже хотела уходить, как вдруг вспомнила одну вещь.

- Люк... Я давно хотела тебе сказать...

- Да?

Элли рассмеялась и на миг превратила свои глаза в прежние - изумрудно-зелёные, от чего герцог немного испуганно, но радостно охнул.

- У тебя замечательная дочка, Люк.

Глава девятнадцатая,

и последняя

- ...И в трагических концах есть своё величие. Они заставляют задуматься оставшихся в живых.

- Чего же тут величественного? Стыдно убивать героев, чтобы растрогать холодных и расшевелить равнодушных.

"Обыкновенное чудо"

Я знаю, ты хотела, чтобы я уснула, потеряла сознание, не видела ничего из того, что будет происходить. Ты просто хотела избавить меня от боли.

Но этого не случилось.

Всё, до самого последнего воспоминания... Я увидела всё, как ты и обещала. Целая жизнь прошла... Твоя жизнь. А когда я открыла глаза, оказалось, что всего лишь доли секунды.

Я по-прежнему была здесь, только будто бы парила над бальным залом, наблюдая за всем сверху, как большая птица.

Я не знаю, почему так получилось. Возможно, из-за моей силы и желания быть с тобой до конца.

До самого последнего вздоха, Элли.

***

Эллейн осторожно вынула кинжал из тела Линн, на секунду застыла, наблюдая, как рана быстро затягивается, а затем выпрямилась и на мгновение прикрыла глаза.

Она так долго шла к этому моменту. Но сейчас не чувствовала ничего, кроме пустоты. Не было даже страха.

Девушка медленно повернулась к Иборгу. Он смотрел на неё, улыбаясь. Эллейн тоже улыбнулась и обвела взглядом бальный зал.

Вейн всё сделал правильно - гости рассредоточены вдоль стен, в середине сейчас нет никого, кроме неё, Иборга и Линн. Значит, можно начинать.

- Давай, Эллейн, - сказал Иборг, словно услышав её мысли.

Сделав шаг вперёд, девушка глубоко вздохнула и изо всех сил вонзила кинжал в пол.

Он вошёл в мрамор, как в масло, задрожал, словно от возбуждения... Элли легко погладила рукоять и, выпрямившись, тихо сказала:

- Иди. Ты чувствуешь мою кровь, иди сюда.

Внезапно пространство вокруг них засветилось ярко-голубым светом. Клетка, сплетённая из тончайших нитей силы - жизненной силы, как это делали маги-мирнарийцы - окружила центр зала, отсекая Эллейн, Иборга и Линн ото всех остальных.

- Что за... - пробормотал мужчина и направил в ближайшую стенку клетки такой комок взрывной энергии, который вполне мог бы разрушить целое здание. Но вместо этого он срикошетил, и Иборгу пришлось срочно нейтрализовывать собственное заклинание.

Стены клетки, словно сплетённые из тонкой сияющей паутинки, переливались голубыми огоньками, и если бы у Элли было время, она непременно бы остановилась, чтобы полюбоваться на свет души охраняющего.

- Что это, Эллейн? - спросил Иборг, и девушка впервые за долгие годы почувствовала в его голосе страх.

- Клетка, чтобы Тень не вырвалась на свободу дальше этого круга, - ответила Элли, вглядываясь в кинжал, вокруг которого уже начинала своё вращение сверкающая чернотой воронка.

Несколько секунд мужчина молчал, и Эллейн, подняв глаза, увидела в его взгляде непонимание.

- Прости меня, Иборг, - сказала она просто. - Всё не так, как ты думал. И как я тебе говорила.

- А как, Эллейн? - спросил он зло. - Ты работала на императора?

- Я работала на себя. Но и на императора тоже.

- Вот оно как... И что ты собираешься делать сейчас?

Элли, улыбаясь, наблюдала за тем, как вырвавшаяся на свободу Тень, образуя маленькие вихри, летает по периметру клетки, закрашивая в чёрный цвет сам воздух. Если бы не ловушка Вейна, сплетённая даже на полу, Тень со временем поглотила бы весь дворец.

- Только закрыть Источник. Больше ничего.

- Что?! - Иборг ужаснулся. - Ты сошла с ума! Мы же погибнем!

- Разве ты не понял? - Элли рассмеялась. - Мы погибли ещё до своего рождения.

Она подняла руки, и мужчина в ужасе сделал шаг назад.

- Я так просто не дамся, Эллейн.

- Я знаю, - улыбнулась девушка. - Но в моей жизни всё было непросто, так что ничего страшного.

Она видела, как на кончиках пальцев Иборга что-то запульсировало, лихорадочно забилось, и Элли понимала его, этого мужчину, которому она столько лет отдавалась, но никогда не принадлежала.

Он ударил первым. Девушка ждала, когда же это случится, и вот - в Эллейн полетел шар из чистой магии Света, призванный если не уничтожить, то хотя бы ослепить и оглушить на время.

Элли видела, как Тень, сразу ощутив энергию, которую можно поглотить, ринулась следом за шаром из Света, сотворённым Иборгом. Но девушка не дала ей шансов. Взмах руки, торопливые слова заклинания - и шар Света стал тоненькой сеточкой из Тьмы, которая, оттолкнувшись от энергии Эллейн, вернулась к Иборгу и накрыла его всего, с ног до головы. Девушке показалось, что он попал в чёрную паутину гигантского паука.

"- Готова, Элли? То же самое упражнение на преобразование.

- Да.

- Отлично. Раз, два, три!"

Слова из прошлого звучали в ушах Эллейн, когда она наблюдала, как Тень, настигнув наконец вожделенную энергию, поглотила её... вместе с Иборгом, заключённым туда, как в тюремную камеру.

Преобразование... дело было не только в нём, ещё в быстроте реакции и находчивости, которой Элли научил Вейн. Она знала - Иборгу всегда было тяжело работать именно с Тьмой, поэтому он и не успел ничего ей противопоставить.

Девушке не было грустно. Наоборот - она радовалась, что хотя бы Иборг избежал боли и ушёл легко.

Сквозь Тень, окружившую Элли со всех сторон, она не видела ничего. Даже ловушку Вейна, сотворённую из его собственной жизненной силы. Жаль, потому что ей хотелось посмотреть в его глаза ещё хотя бы раз. Последний раз.

Элли осторожно вытащила из пола кинжал Альгиуса. Теперь это было возможно, дверь достаточно широкая, Тень уже здесь и никуда не уйдёт, пока не захочет Эллейн.