Там Элли встретила Эдигора. Он понравился девушке с первого взгляда, хотя тогда она ещё не знала, что видит перед собой наследного принца. С ним было хорошо и легко, как с равным.

Поначалу, когда Эллейн узнала правду об Эдигоре, она очень рассердилась. Но быстро остыла. Наверное, потому что поняла причину его поступка. И когда девушка перенеслась во дворец, то сделала это не из-за своей мечты закрыть Источник. Элли по-настоящему хотела быть рядом с Эдигором.

Она влюбилась.

Какое-то время Эллейн думала, что император одинок так же, как и она сама. Но оказалось, что это не так. У Эдигора были Люк и Луламэй, Гром и Мика, а главное - у него был Аравейн, который любил императора больше, чем родной отец любил Элли.

А у маленькой Тени не было никого. Никого, кто мог бы поддержать её, утешить, сказать пару тёплых слов.

Именно поэтому каждый раз, когда Дориана натыкалась в коридорах на Эллейн, она чувствовала горечь. Это ощущение преследовало Элли всю жизнь.

Первую встречу с Аравейном девушка запомнила навсегда. Она боялась его, потому что верила - он один может уничтожить Тень, а Элли не хотела умирать, пока не закроет Источник.

Увидев её, великий маг вдруг замер, его сапфировые глаза засветились, но свет этот не обжигал - он согревал.

- Здравствуй.

Почему-то с ним было очень легко говорить на "ты".

Элли улыбнулась.

- Здравствуй, Аравейн. Эдигор сказал, что ты можешь научить меня настоящей магии.

- Конечно, я научу тебя.

Так маленькая Тень нашла своего первого друга. Аравейн учил её магии, и со временем девушка поняла, что по силе почти равна ему, хоть он и был Хранителем мира.

... Однажды Аравейн рассказал Элли, как он уничтожил Альгиуса двести лет назад. Эту историю они чуть позже передадут Линн в несколько изменённом виде.

- Отец нынешнего Повелителя - его звали Дейвир - во времена Последней войны был самым главным противником Интамара. Он тоже хотел объединить Эрамир, но совсем не так, как человеческий император. Дейвир мечтал уничтожить многие расы, включая, например, людей и орков, и собирался использовать для этого магию Альгиуса. Но сначала они хотели убить меня, так как считали главной помехой на пути к цели. Ни Дейвир, ни Альгиус не имели понятия о том, что я Хранитель, они считали меня просто очень сильным магом неизвестного Источника, поэтому решили, что меня может уничтожить только Тень. Есть у неё такое свойство - уничтожать всё, что попадается ей на пути. Хорошо, что доступ к Тени закрыт и открыться может только при соблюдении определённых условий. Альгиус, как я уже упоминал, был гением. Несколько лет он думал над тем, как можно освободить Тень, чтобы уничтожить меня, и наконец, придумал. Альгиус выковал кинжал, используя свой Источник, именно с помощью этого кинжала он собирался освободить Тень.

Эллейн, хмурясь, наблюдала за тем, как Аравейн зарисовывает на листке бумаги изображение того самого кинжала.

- Природа Тени, Элли - это не жизнь и не смерть, не тьма и не свет. Тень - между. Она не относится ни к Айли, ни к Дариде. Она сама по себе. Если освободить Тень, чего я тогда не знал, она будет поглощать всё вокруг. И чтобы она вырвалась на свободу, нужны два условия - кровь проклятого мага на клинке, которая станет проводником для Источника - Тень ведь не имеет глаз, поэтому, даже если открыть "дверь", она вполне может её не "увидеть". Кровь проклятого мага - проводник для неё. А второе условие - жизнь того, кто любит и одновременно ненавидит того самого проклятого мага, ставшего проводником, потому что Тень - это не жизнь и не смерть, не любовь и не ненависть. Только жизнь такого человека откроет достаточно широкую дверь для Источника.

Элли, распахнув глаза, с ужасом смотрела на Аравейна.

- То есть, чтобы закрыть Источник, мне обязательно нужно будет кого-то убить?

- Подожди. Во-первых, не чтобы закрыть, а чтобы открыть. Для того чтобы закрыть, сначала нужно его открыть, иначе никак. А во-вторых, я думаю, будет достаточно крови, а не жизни. Но в любом случае - как только Тень освободится, этот человек погибнет, так что разница невелика. Альгиус использовал жизнь своей возлюбленной. Как только девушка поняла, что он собирается сделать, она его возненавидела, при этом продолжая любить. Определённый риск, конечно, был, но в целом они с Дейвиром всё верно рассчитали. Пригласили меня в одну деревню недалеко от Эйма, якобы для переговоров, убили девушку, открыли Источник... А вот дальше ерунда получилась. Не захотела Тень меня уничтожать. Да и Альгиус переоценил свои силы - он рассчитывал, что сумеет справиться с Источником, закрыть его, когда понадобится, но... И пока Тень расправлялась с ближайшими деревнями, я столкнул душу Альгиуса в Источник с помощью одного заклинания, которое я тебе потом покажу. В тот момент клетка, которую он сделал для Дейвира, чтобы Тень его не поглотила, исчезла, и Повелитель погиб. Я же с большим трудом закрыл Источник. Конечно, не окончательно, как это сделать навсегда, я сам до сих пор не знаю...

- А кинжал?

- В ту ночь он пропал. Я думаю, его Тень тоже уничтожила.

- Нет, Вейн, - Элли покачала головой. - Если я правильно понимаю, Альгиус должен был что-то придумать, что бы защищало кинжал от поглощения. Думаю, это было какое-то заклинание, связанное с магией крови тёмных эльфов. Нужно искать...

Вопрос стал ещё более актуальным, когда Эллейн вышла на реформаторов. Девушка сразу почувствовала в Иборге Тень - всё-таки Аравейн не зря её учил.

Там, в лагере заговорщиков, Элли была совсем другой. Она строила из себя жестокую, циничную стерву, которая готова пойти по трупам, лишь бы отомстить императору. Эту маску она надела на себя изначально, ещё когда начинала работать в Мирнарии. Так Эллейн было легче смириться со своей ложью. Там она была не Элли Грант, а кем-то совсем другим, какой-то жестокой и злой женщиной.

Это было постоянным эмоциональным напряжением для неё. Проводя много времени среди заговорщиков, Эллейн была вынуждена контролировать себя, говорить об одном, думая о другом, запоминать всё вплоть до мелочей - что, когда и кому она сказала и что при этом ей ответили. Элли делала это только ради Эдигора. Хотя её отношение к их любви изменилось после рассказа Аравейна о частичке души Творца - Эллейн считала, что он привязан к ней только из-за Линн, - всё же девушка очень хорошо относилась к императору.

Саму стратегию поведения разрабатывали они вместе с Люком. Герцог требовал от Элли докладов чаще, чем император.

- Пока мы не узнаем, кто стоит во главе всех этих организаций, мы должны постоянно быть начеку. Этот человек плетёт свою паутину, а мы должны запутывать его нити, подбрасывать туда дохлых мух, пускать по ложному следу... Они всегда чем-то заняты, Элли, и мы должны сделать так, чтобы они занимались тем, что выгодно нам. Так будет меньше крови, а чем меньше жертв - тем лучше.

- И что же выгодно нам?

Эллейн на всю жизнь запомнила бесшабашную улыбку Люка Кросса.

- Чтобы они охотились за мной.

Герцог и Элли неплохо поводили заговорщиков за нос. Эдигор, разумеется, не знал о том, что каждый раз перед очередным распланированным до мелочей покушением на Люка Эллейн трясло, как в лихорадке. Она ужасно боялась, что что-нибудь пойдёт не так, особенно если в итоге окажется - это она, Элли, что-то перепутала. Тогда от герцога даже пылинки не останется.

Но они выигрывали - раз за разом. Люк ускользал, заговорщики оставались с носом и начинали новую охоту. Эллейн переходила из организации в организацию, выдавая себя за профессионального осведомителя, и если поначалу девушке не доверяли, то потом Элли даже стали приглашать на важные собрания.

Она никогда не действовала напрямую. И в неудачах никто не мог обвинить именно Элли, да и не стал бы этого делать. Девушка тоже плела паутину, и не хуже самих заговорщиков. Это была паутина лжи, она была противна ей, но Эллейн исправно плела её на протяжении двенадцати лет.