Я даже пискнуть не успела - рыжая стерва, подняв руки, начала чертить ими что-то в воздухе.
"Линн! - раздался у меня в голове голос Вейна. - Когда Иборг появится в зале, бей её. Соберись!"
Мысленно кивнув, я следила за тем, как в воздухе появляется нечто, напоминающее сверкающий коридор. Нити силы, сплетаясь между собой, превратились в тайный ход для главного врага всех эрамирцев, да и, наверное, мирнарийцев тоже.
Теперь Иборг выглядел иначе. Высокий и серьёзный темноволосый и темноглазый юноша с неприятной усмешкой на губах, он был немного похож на Эдигора. Но только внешне.
- Добрый вечер, дорогие гости, - произнёс он насмешливо, а потом, найдя взглядом императора, сказал: - И вам здравствуйте, ваше величество... Уже почти бывшее, впрочем.
Эллейн же на Эдигора не смотрела. Она смотрела на меня.
- Ну, что же ты, девочка?
Сердце в панике забилось где-то в горле.
Она знает?.. Знает, что я собираюсь сделать?..
- Эллейн, дорогая, ну перестань ты играть с ней, - протянул Иборг, отправив в Вейна целый столп огня, который мой Хранитель с лёгкостью превратил в пепел.
- Тебе можно, а мне нет? - огрызнулась Эллейн, даже не обернувшись на своего любовника. Ухмыляясь, она подошла ко мне почти вплотную и дотронулась холодными, как лёд, пальцами до моей щеки.
Я хотела отойти в сторону, но не могла. Словно прилипла к полу.
"Линн!" - взвыл в моей голове голос Вейна.
- Ты ведь ненавидишь меня, да, девочка? - прошептала она, и её изумрудные глаза, казалось, прожигали насквозь. Да, она умеет уничтожать одним лишь взглядом. Хранитель, Эллейн сильна как бог, как ты рассчитываешь, что я, такая маленькая Линн, убью её?
- Ты должна ненавидеть меня, девочка. Я почти убила твоего брата, я уничтожила Ленни. Знаешь, как она кричала? Знаешь, как ей было больно, девочка? Я умею причинять боль...
Волна обжигающей ненависти к Эллейн и нежной, но горькой любви к Ленни затопила меня, накрыла с головой, взгляд затуманился...
- Ну же, давай. Давай, Линн... - прошептала Эллейн снова, и в её голосе мне послышалась мольба.
И тогда я выхватила кинжал. Всего одна секунда - и я ударила... Но не её. Себя.
Как это получилось, я и сама не поняла. Но ведь Эллейн с самого начала знала, что я хочу сделать. Наверное, она просто перевернула кинжал и заставила его двигаться не к ней, а от неё.
Боли не было. Только ощущение сырости на животе. Но ноги почему-то подкосились, и я упала на пол, успев заметить лёгкую, как облако, улыбку Эллейн.
А потом... всё вернулось.
Вернулось, потому что она сняла заклинание, которым всегда закрывалась от меня в те моменты, когда ей приходилось быть рядом.
Она наклонилась надо мной, улыбаясь, и прикоснулась к щеке тёплыми и такими родными, знакомыми пальцами.
"Надеюсь, когда-нибудь ты сможешь меня простить".
Только голос теперь был другим. Настоящим. Но по-прежнему сворачивался в моей голове пушистым котёнком...
Тогда я поняла, что на самом деле никакой Ленни не существовало.
Существовала только Эллейн.
Изумрудные глаза, пламя алых волос, прикосновение ласковых рук... Я чувствовала, что проваливаюсь в обещанные мне воспоминания, окружённая со всех сторон заклятьем крепкого сна...
И я понимала, зачем Эллейн это делает.
Чтобы я не увидела, как она будет умирать.
За пределами повествования
Дорогой Эдигор!
Это письмо я передаю тебе с девочкой по имени Ленни. Хочу поблагодарить тебя за неё. Хоть я поначалу сомневался, что она сможет полноценно заменить предавшую нас Эллейн, мои опасения оказались напрасными. За те месяцы, что она поставляет для меня информацию, я сумел обезвредить пять тайных обществ, организованных в разных концах Мирнарии. Сегодня Ленни явилась ко мне с вестью о том, что Иборг окончательно покинул мою страну и обосновался в Эрамире. С одной стороны, это облегчает мне работу, а с другой - я очень волнуюсь за твоё будущее, Эдигор. Будь осторожен.
С уважением, император Мирнарии Басад
Архив личных писем Эдигора Второго, императорская библиотека
О чём мечтают маленькие девочки? О куклах и домиках для них, о новых платьях и туфельках, о прекрасном принце на белом коне и ещё много о чём, таком же светлом и радужном.
Эллейн не мечтала о подобном с десяти лет. С того момента, как узнала, кто такие проклятые маги и чем они отличаются от других чародеев. С тех самых пор единственной мечтой маленькой Элли стала смерть.
Она приходила в библиотеку каждую ночь, листала книги в поисках хоть какой-то информации о том, как убить Тень, можно ли избавиться от проклятья... И ничего не находила. Со временем, когда Элли поняла, что если она захочет, то сможет просто уйти, раствориться в Источнике, мечта девочки изменилась.
Сделать так, чтобы проклятые маги больше не рождались. Тогда можно будет уйти в Тень спокойно - другой смерти для такой, как она, не предусмотрено. Вечная жизнь в Источнике без права на перерождение - такую цену Элли готова была заплатить за то, чтобы проклятые маги больше не рождались.
Она не сердилась на свою мать. Не ненавидела её и не проклинала. Наоборот - Эллейн носила на шее амулет Ленни Грант, как память о той, которая прокляла её навечно. И которую она всё равно продолжала любить.
С рождения маленькая Тень была предоставлена самой себе. Лорд Шендар Грант был равнодушен к дочери, хоть он и нанимал ей лучших учителей, которые занимались с Элли всеми возможными науками и этикетом. Сам же лорд редко интересовался, как у неё дела. Он говорил с Эллейн не чаще раза в месяц, а в остальное время девочка либо занималась с учителями, либо гуляла в большом саду.
Позже, много лет спустя, когда Элли случайно убьёт своего отца, она будет вспоминать своё детство в поисках хотя бы одного хорошего воспоминания о лорде Шендаре Гранте. Но так и не найдёт его.
Когда Элли исполнилось десять, она научилась контролировать свой дар и переноситься именно туда, куда хочет. Тогда девочка начала путешествовать по Эрамиру. В этом ей помогала большая карта, которую маленькая Тень нашла в библиотеке своего отца. Так она побывала и в Лианоре, и в столице гномов, и даже в Эйме. Эллейн была очень осторожна и никто ни разу не заметил её. А если и заметил, то не придал значения.
Шли годы. Библиотека была изучена вдоль и поперёк, но ответов на свои вопросы Элли так и не нашла, поэтому решила, что должна попасть в императорский замок и увидеться с Аравейном. Только вот как убедить великого мага в том, что её не нужно убивать, что она совсем не злая и хочет только одного - закрыть Источник навсегда?
Когда Эллейн исполнилось восемнадцать, лорд Шендар рассказал дочери о том, что они практически нищие. И что единственный шанс не пускать поместье с молотка - это "устроить" Элли во дворец императора.
- Короче говоря, ты предлагаешь мне торговать своим телом, - уточнила девушка. Она думала, отец хотя бы смутится, но нет - лорд Шендар лишь пожал плечами.
- Торгуй чем хочешь. Нам нужны деньги. Если не сможешь выгодно выйти замуж, хотя бы получай от любовников дорогие побрякушки, чтобы я мог не продавать поместье. Или ты хочешь работать какой-нибудь прачкой или служанкой?
Элли скорее согласилась бы всю жизнь стирать бельё, чем торговать своим телом. Но ей обязательно нужно было попасть в императорский замок, попасть любым путём. Девушка знала, что красива, поэтому не сомневалась - кто-нибудь оттуда её обязательно заприметит.
Вот так они с отцом и оказались в поместье лорда Дросмейна. Лорд Шендар разузнал, что император с наследным принцем приедут туда якобы просто в гости, а на самом деле - с целью найти невесту Эдигору.
Девушку должны были представить императору и его сыну за ужином. Поэтому она воспользовалась последней возможностью просто побыть свободной и прогуляться по саду.
