– Вот мы и на месте, – радостно сообщила Принцесса.

Посреди поляны стоял покосившийся домик, слабо освещаемый полной луной и несколькими звёздочками. Принцесса топнула – и дом отряхнулся, встрепенулся – и в миг превратился во дворец! Конечно, небольшой, но очень нарядный. Весь в резных наличниках, разноцветных узорах, из окон льётся уютный свет. Казалось, что там внутри, – камин, библиотека, возможно, немного чая. Кто знает?

Я сделал шаг ко дворцу и принцесса пронзительно рассмеялась: «Вот дурачок! Это же мираж!» – и правда, дверь, к которой я почти вплотную подошёл, растворилась в воздухе, – и передо мной снова стоял покосившийся домишко: ни резных наличников, ни света. Надежда на чай угасла.

Я вопросительно оглянулся на Принцессу – она топнула ногой – и вдруг земля начала качаться, с деревьев посыпались листья и ветки, звёзды над головой неистово зашатались. Я больше не мог стоять и упал.

Очнулся я на кровати в тёмной комнате, рядом дотлевала лучина. Не было окон – и никак нельзя было понять, сколько я здесь провёл. Дверь оказалась заперта. Я подумал, может, – закричать? Но как-то неудобно. Вдруг хозяева спят. И вообще, вдруг это не похищение, а я правда заболел и меня лечат. Никогда нельзя быть ни в чём уверенным. Особенно, в волшебном мире.

Я взял лучину и начал осматривать комнату. Похоже, я в том покосившемся срубе: стена явно стремилась больше к земле, чем к небу. Под кроватью нашёл двух засохших пауков. Больше в комнате ничего не было. Заняться было совершенно нечем – пришлось думать. И, видимо, как всегда во время дум, я заснул.

Проснувшись во второй раз, я заметил, что кто-то заменил лучину. Всё это стало меня немного раздражать. Я по природе человек деятельный, не привык лежать в кровати без повода. Я бросился к двери – снова заперта. Но остановила меня даже не дверь, – странное ощущение в левом ухе сказало мне, что кто-то за мной наблюдает. Сердце заколотилось. Я схватил лучину – из угла проступили глубокие глаза. Они будто светились изнутри – как море в южных странах. Я подошёл ближе – вокруг глаз прорисовался маленький череп, покрытый лоскутками серой кожи. Глаза моргнули. В углу, съёжившись, сидела древняя старуха с юными глазами.

– Здравствуй, – прошелестел её голос. И стало вмиг так тихо. Только сейчас я заметил, что раньше был слышен ветер.

– Здравствуйте, не хотите ли присесть? – я указал на кровать.

Старушка вспыхнула. Я понял, что сказал что-то непозволительное.

– Где же ты был так долго?

– Простите? – я подумал: «Бедная, совсем из ума выжила».

– Сам ты из ума выжил!

(Ой-ой, она читает мысли. Не думай. Не думай. Интересно, какая она была в молодости. Стоп. Не думай. Думай о науке. Уравнение Лагранжа)

– Ты знаешь, какой я была в молодости, – в голосе старухи слышались печаль и укор, – неужели ты совсем не узнаёшь меня?

Я онемел. Как я мог её знать. Я вообще из другого мира. Да и там, не то, чтобы часто общаюсь с доброжелательными старушками. Она подняла на меня свои синие глаза и я выдохнул: «Одамин?».

Мы расстались, мои дорогие читатели, на том моменте, когда я узнал в древней старухе Одамин. Мою Одамин! Уверяю вас, ваше удивление не идёт ни в какое сравнение с моим! Как она могла постареть за такой короткий срок? Ведь в моём мире прошло всего три недели. Но, допустим, если в волшебном мире время идёт иначе, если у них день за год… Даже в этом случае! Ведь Принцесса же сохранилась будь здоров. Что же случилось? Последний вопрос я задал вслух.

Одамин щёлкнула меня по носу пальцем. Должен признать, несмотря на возраст, проворства ей не занимать. Она резко встала, зыркнула и начала свой рассказ.

«Мы отправились в путь и не сразу поняли, что ты нас покинул. Были плохие предзнаменования: путника укусила сова, потом хомяки растащили из моих карманов весь перец. А потом… настало утро, когда я не смогла вспомнить, кто я такая. Я не помнила ни дома, ни моря, ни того, зачем я путешествую. Путник же вёл себя обыкновенно: охотился, готовил, спал, снова охотился. Только перестал говорить. Совсем. Каждый день мы искали новое место, а на следующее утро – уходили. Я не знала, зачем, но, видимо, так было надо. И самое странное – Луна. Она не менялась. Как была убывающей, так и осталась все эти дни.

Её шершавый голос окутал всю комнату.

Я не знаю, сколько мы так прошли. Пока наконец не оказались у башни. Наверху сидела прекрасная принцесса и пела печальные песни. Мы как раз выбирались из кустов, когда к башне прискакал юноша и, ловко забравшись по стене, влез в окно принцессы. Путник решил прилечь и мы остались у башни. Оттуда доносились весёлые песни и смех. Но скоро они сменились упрёками.

– Да я же тебя вызволил! – кричал принц.

– Ах, что с того? Ты думаешь, меня для того растили, чтобы я кинулась на первого встречного? Да я знаю астрономию и греческие колядки наизусть читаю! А ты? Ты хоть одну книгу в руках держал?

– Что за глупость?! Знатному рыцарю негоже книги трогать! У меня есть меч! И конь. И я порублю любого, кто осмелиться усомниться в твоей красоте. А книги – для купцов. Твои слова оскорбительны. Но я прощаю тебя, ибо ты провела здесь всю жизнь и манерам не обучена.

– Ах так!!!

– А также ибо ты прекрасна как летний закат на морском побережье, а уста твои, словно яблочки манящие…

– Вот что, сударь. Убирайтесь вон. Вам совершенно неинтересен мой внутренний мир. А я жду того, единственного, который меня поймёт и будет разговаривать со мной о бытии и сознании.

Дальше было сказано ещё много слов. Но потом юноша ускакал на своём коне, приговаривая: «Теперь никто не пойдёт тебя спасать. Я всем расскажу, что ты сумасшедшая!».

Знаете, к тому моменту мы были совсем плохи. Будто кто-то отнял у нас последние силы. А у принцессы они как раз появились. До нас доносился какой-то стук из башни и в один из дней камни снизу башни выпали – и в ранее замурованном проёме показалась раскрасневшаяся принцесса.

Это она нас привела в хижину. Мы не говорили, не могли сами себя накормить, мы были лишь затухающими тенями от свечи. Вот-вот свеча погаснет – и мы навсегда пропадём.

Одамин замолкла. Я был раздавлен. Не знал, куда деть глаза. Как же я виновен. Как виноват! Одамин тронула меня за плечо. Я поднял глаза и встретился с её молодым взглядом.

– А где же путник?

– Он ушёл. Как только смог снова ходить. Никто не стал его удерживать, – вздохнула бывшая фея.

– Я… я могу как-то всё вернуть?

– Мою молодость? Мою жизнь и приключения? Очень на это надеюсь! – язвительно зашипела старуха. – Исправь всё. Исправь!.. пожалуйста, миленький, исправь, ты же всё начал.

Последние слова она произнесла сквозь слёзы. Её большие синие глаза словно пульсировали в свете свечи. Я услышал биение своего сердца и почувствовал, будто стены хижины расширяются и впускают внутрь ночное небо и умытые дождём звёзды. Кое-что интересное пришло мне в голову.

– Одамин.

Она вздрогнула.

– Одамин. Ты можешь принести мне бумагу, чернила и перо?

Прекрасная юная улыбка озарила лицо древней старухи. Она вышла за дверь. А я предвкушал часы упоительной работы, когда никто не помешает мне приглашениями на крикет или прогулками в парке. Только я и перо.

Приступим.

…

Я и не знал, что так трудно начать. Для меня всегда самым страшным было закончить. Ведь, пока не поставлена точка, ничего не решено. И вот я не могу начать. Самое первое предложение. Самое главное. Надо выбрать дверь, за которой прячется твоя история. Первое предложение – это ключ только в одной двери. Что, если ты откроешь, а там – чужая история или история, которую рассказывать ещё рано. А что, если, не рассказав вовремя историю, ты теряешь её навсегда? И дверь приводит к замурованному проходу…

Одамин сидела у реки и курила трубку. Да, дорогие друзья, вы и не догадывались, что она курит. Я и сам, честно говоря, не знал об этой её противной привычке. Итак, приступим.