– Негодный Путник! – огрызнулась Одамин, не зная, что он спас её, сам того не осознавая, от страшной кары. От какой, я и сам не знаю, ведь никто, кто это пробовал, ещё не объявился живьём. Вот так опасно порой бывает колдовать без рецепта, дорогие друзья. Хотя, думаю, к кулинарии это предупреждение тоже годится. Как-то раз я готовил молодого вепря и замочил его только на день вместо трёх. Ох!..

У путника зато утка удалась на славу. В меру копчёная, в меру перчёная, фаршированная естественным путём (в желудке Одамин нашла только что съеденную уткой рыбу). Это было самое вкусное кушанье из всего, что фея ела до того. Оно и понятно. Коренья, травы да ягоды когда-нибудь да надоедают. А утку Одамин в прошлый раз ела на празднике осеннего листопада – в таверне «У лохматого Джо». Одамин тогда ещё подумала, что если мужчина растрёпанный, то ему можно доверять. Настоящие злодеи держат свои волосы поближе к голове, чтобы те никому случайно не проболтались.

– Ну как утка? – спросил Путник, догрызая кость.

– О, – ответила Одамин. Она не привыкла разговаривать с людьми за едой и забыла, что это принято в приличном обществе. В приличном (она усмехнулась). Путник – это разве приличное общество? А кто приличное? Король? Колдун? Что вообще такое приличное общество?

Последнюю фразу она неосознанно произнесла вслух. Путник отложил утиную ножку и внимательно посмотрел на фею, снова улетевшую мыслями в культурно-филологические размышления.

– Приличное общество, – сказал он, – это то, где люди разговаривают во время совместной трапезы.

Одамин раньше не слыхала про сарказм, поэтому приняла его слова на веру и сказала: «Очень вкусно. Очень-очень», – и улыбнулась. У неё в зубах застряла петрушка, но путник промолчал и передал ей земляной помидор. Одамин не очень-то любила земляные помидоры. В детстве она как-то заколдовала один – и он её укусил. Этот, вроде, оказался смирным.

– Скажи, а ты откуда? – как можно вежливей поинтересовалась она. Фея уже и забыла про случай с серым перцем и с наслаждением жевала какую-то неизвестную ей пахучую траву, которую ей протянул Путник. О том, что нельзя есть непонятные травы, она, очевидно, тоже забыла.

– Я из дальних краёв. Оттуда. – И путник неопределённо махнул рукой в сторону Белых Гор.

– Ты из Загорья? – Одамин даже привстала от неожиданности. Известно ведь, что за горами живут ужасные разбойники и воры маленьких детей. Как-то раз они так рассердили богов своим поведением, что те возвели громадные горы – лишь бы не видеть этих загорцев.

Путник усмехнулся и только молча качнул головой.

– О, – только и смогла ответить фея из Залесья. И аппетит у неё мгновенно пропал. Она исподлобья посмотрела на путника и тут он… как захохотал! Одамин вскочила и спряталась за деревом. «Ой-ой! Ещё и припадочный!».

Птицы испуганно вспорхнули с веток и кричали в небесах: «Что за безобразие! Никакого уважения! Невоспитанность». А путник всё хохотал и хохотал. Держался за живот и качался туда-сюда… Слёзы брызнули у него из глаз. Одамин стояла за деревом, боясь вздохнуть. Путник бросил на неё взгляд и чуть не задохнулся от очередного приступа хохота. Одамин подумала: «А вдруг ему плохо? Как же ему помочь?» – и начала рыться в карманах, искать что-нибудь успокаивающее… Наткнулась на серый перец и тут, сама не зная, почему, засмеялась сама. Очень некультурно прыснула и дальше не смогла остановиться. Так горячо стало в груди, так щекотно, что она смеялась и смеялась. Ей стало не хватать дыхания, она хватала воздух как рыба – и продолжала смеяться.

И неизвестно, сколько бы это продолжалось, если б кто-то не выплеснул на неё ледяную воду. Одамин открыла глаза, щеки горели от смешных солёных слёз. Перед ней стоял путник, мокрый с головы до ног, в руках походный котелок. С его волос лилась вода и на кончике носа висела капля.

Охотник растрепал волосы и подал руку Одамин. Она улыбнулась. Даже, если человек из Загорья, ему можно доверять, если он растрёпан.

– Кажется, мы с тобой по ошибке съели веселящую траву, – сказал Путник.

Во всякой сказке должен быть сюжет, не говоря уже о морали. Каков сюжет нашей? Всё очень просто: двое людей из разных культурных слоёв отправляются в путь для решения общей проблемы. Вполне обыкновенная завязка. Отличие нашей сказки – в том, что её никто не выдумывает. Верите или нет, я и сам не знаю, что будет дальше, пока не спустится лунная ночь, а с ней и дневные покровы суеты, скрывающие от меня и вас – Волшебный лес… потухший костёр … примятую траву… Но где же наши герои? Запах мокрого мха становится отчётливее и вот я уже могу дотронуться до угольков – они рассыпаются в пепел. Неужели за то время, что меня сковывали земные дела, наши герои справились с задачей и живут каждый прежней жизнью? Или случилось самое ужасное – и заклятие настигло их в пути… И теперь никто никогда о них не вспомнит? Или на них случайно сел дракон?

Мне стало так грустно. А сколько героев так бесследно пропали, пока их жизнеописатели зарабатывали на жизнь, трудясь в государственных конторах, а возвратившись к старым рукописям, не находили и следа. Ведь часто истории, бесплотные и хрупкие, угасают без внимания писателя. И только, когда он напишет «конец»,история вспархивает как причудливая птица, вылетает в промозглую стужу города – через мост, по бульвару, шепчется с деревьями, скользит по ступенькам Манежа… И поздний пешеход вдруг останавливается: ему почудился старинный замок и принцесса в башне. Он безотчётно улыбается, хотя сегодня и не собирался, и, тая непонятную радость, продолжает свой путь.

Нельзя начинать истории и забывать о них. Они томятся и исчезают – а вместе с ними пропадают и маленькие чудеса. Из-за таких горе-писателей, как я, оставляющих истории надолго в одиночестве, именно из-за нас, люди кричат и толкаются в транспорте.

Пока я так размышлял и даже пустил слезу, что-то поменялось. Как будто я был теперь не один на опушке… И, словно услышав мои мысли, из кустов жимолости вышла девушка. О! Я её мгновенно узнал. Эти длинные золотистые волосы и безумное выражение огромных зелёных глаз! Одновременно ужасно притягательная и притягательно ужасная. Узнали? Друзья мои – это же Принцесса из башни. Та, что загадывала желание на падающую звезду! Уж никак не ожидал её здесь увидеть. Я-то думал, она второстепенный персонаж – так, для создания атмосферы.

И всё же я был очень рад её появлению. Оно вселяло надежду, что мою историю ещё можно отыскать.

Вы знаете, вы очень странный, – заговорила Принцесса. – Я думала, что это я странная, но вы уж совсем… Хотя, если я странная, не будет ли мне казаться обычным всё странное, и не будет ли странным обычное?..

Я только открыл рот, никак не ожидав такого начала разговора.

Принцесса подошла ко мне поближе и я почувствовал её ледяную руку в моей.

– Пойдёмте, буду вас лечить, – по-детски деловито сказал Принцесса.

–Спасибо. Я здоров. – Наконец-то сказал и я хоть что-то.

– Ну, это уж мне решать, – и Принцесса повела меня к тропе. От её слов и холодной хватки меня аж озноб пронял. Я попытался элегантно высвободиться, – так, чтобы не оскорбить девушку, но ничего не вышло (хотя я довольно сильный мужчина, на прошлой неделе стал чемпионом города по английскому боксу).

«В конце концов, желания женщины – закон», – рассудил я и покорился судьбе. Кроме того, вдруг она знает, что-нибудь о моих героях.

Шли мы не очень долго. Рассмотреть что-то в темноте было невозможно. Я поначалу пытался считать повороты (знаете, я обожаю детективы. Все детективы считают повороты). Но, к стыду своему, я, видимо, где-то просчитался. Потому что, по моим расчетам, мы ходили по кругу три с половиной раза. Я удивлялся, как Принцесса ориентируется, но вспомнил про её большие глаза и похолодел. Наверное, с такими большими глазами можно заглянуть глубоко в душу. Она – девушка юная и не стоит ей смотреть в душу зрелого мужчины… Я зажмурился и врезался в дерево.