Позади мальчика раздался звук рассекающегося воздуха. Лука оглянулся и в последний момент успел отпрыгнуть в сторону от несущегося на него острого, как меч, шипа на хвосте дракона. Соскользнув с чешуйчатой спины, он ударился о что-то очень твёрдое. Всюду под ногами Луки были груды костей и черепов. Дракон снова замахнулся своим смертоносным хвостом, словно хлыстом.

Вскочив на ноги, Лука кинулся к ближайшей стене. Но один из шипов всё же успел скользнуть по его плечу. Лука тут же вскрикнул от пронзившей его боли.

Укрывшись за небольшой нишей в стене, он вжался в холодный камень. Рану на плече жгло, будто к ней прислонили раскалённое железо. Лука огляделся в поиске своего оружия и увидел, что жезл лежит прямо возле лапы чудовища.

– Твоя безделушка не поможет тебе! – словно прочтя мысли мальчика, раздался голос дракона. Он подцепил кристалл своим огромным когтем и отшвырнул его в самый дальний угол кратера. – Каждый ведьмак, который приходит сюда, остаётся здесь навечно!

Лука стремительно терял силы. Рана так ослабила его, что он с трудом удерживался на ногах.

– Я ещё не ведьмак, – ответил он дракону, и голос его прозвучал так странно, что он с трудом узнал его.

– Гм… любопытно… – произнёс дракон. – Любопытно! – повторил он. Поднеся к пасти кончик хвоста, он втянул в себя воздух, как бы пробуя на вкус кровь, оставшуюся на одном из его шипов.

– Я чую в тебе тьму и одновременно свет. Странно, ты не жаждешь моей смерти и не стремишься к безграничной власти. Зачем же ты пришёл сюда, детёныш?

– Я пришёл с миром, – ответил Лука, и вновь его голос зазвучал так, будто он говорил на каком-то неведомом языке. – Я искал цветок папоротника, – с трудом выговорил Лука, так как каждое слово ему давалось с большим трудом.

От прерывистого рычания чудовища кратер вновь наполнился громогласным эхом. И Лука вдруг понял, что это смех дракона.

– Ха-ха-ха, ты ведь даже не знаешь, что это такое, верно? – спросил он мальчика.

Лука не ответил. Он действительно никогда не думал об этом цветке всерьёз. Он не стремился обрести славу, вечную жизнь или невероятное могущество, как о том гласила легенда о цветке. Он также не пытался выделиться среди учеников ведьмака, в отличие от своих однокашников. Но его всегда манило это место, когда, затаив дыхание, он слушал рассказы о Ведьминой горе. Сейчас, стоя на краю гибели, он спрашивал самого себя, что же на самом деле привело его сюда. И не находил ответа.

– Ты убьёшь меня? – вырвалось вдруг у него само собой, хотя он уже знал ответ на этот вопрос.

– В этом нет необходимости, – ответил дракон. – Мой яд уже запустил маятник твоей смерти.

Лука сжал рану на плече, из которой продолжала сочиться кровь. Он чувствовал, как драконий яд постепенно отравляет его организм.

– Но я могу спасти тебе жизнь, если ты поможешь мне, – неожиданно произнесло чудовище.

Лука собрал последние силы, заставив себя приподняться, и вышел из своего укрытия навстречу дракону.

– Чего ты хочешь? – бесстрашно спросил он чудовище.

– Освободи меня! – ответил дракон, с интересом разглядывая мальчика.

– Но разве ты не свободен? – удивился Лука.

– Уже многие века моя душа в плену проклятия. И я жажду избавления от него.

– Как же мне это сделать?

– Прочти свиток, – ответил дракон, приподнимая одно из своих громадных крыльев.

И Лука увидел под его левым крылом вонзённый меж чешуй кинжал с рубиновой рукояткой. Он был слишком мал, чтобы причинить ему вред. «Вероятно, этот предмет был для дракона чем-то вроде амулета», – догадался Лука. Мальчик с замиранием сердца приблизился к дракону. Протянув вверх руку, он ухватился за рукоять кинжала и резким движением выдернул его. Чудовище взревело, и поток его дыхания сбил Луку с ног. Отряхнувшись от пещерной пыли, в которой теперь был с ног до головы, он внимательно стал рассматривать кинжал. Эта была очень изящная вещь, служившая скорее для украшения, чем для обороны. Роль рукоятки выполнял продолговатый рубин, который венчала чёрная жемчужина.

– Открой его! – велел дракон.

Луке уже приходилось встречать подобные вещи. Самые обычные с виду, они надёжно скрывали свой секрет. Он несколько раз повернул в руках кинжал, внимательно изучив его, после чего нажал на переливающуюся жемчужину. Раздался щелчок, и тайник открылся. Внутри лежал серый от времени крохотный свёрток пергамента. Он осторожно развернул его и, чувствуя на себе дыхание дракона, начал читать:

«Я считаю каждый день, с тех пор как мы расстались, в надежде вновь увидеть тебя. И верю, что ты тоже думаешь обо мне. Провожая закат, я лелею надежду, что однажды с рассветом ты вернёшься к той, что любит тебя всем сердцем. Мой дорогой и верный Андрогаст, помни обо мне! Твоя Ариана».

Даже несмотря на предобморочное состояние, Лука проникся сочувствием к той, что, очевидно, так и не дождалась своего возлюбленного, и к тому, кто носил имя Андрогаст.

Как только он дочитал, ветхий пергамент растаял у него прямо на ладонях. Лука поднял голову и взглянул в глаза чудовищу.

«Андрогаст!» – проревел дракон, и поток пламени, вырвавшись из его пасти, взмыл в небо до самых звёзд. Всё вокруг заволокло дымом. Лицо мальчика обожгло жгучим дыханием дракона. В этот момент перед глазами у него всё поплыло, и Лука потерял сознание.

Он летел среди облаков, и лицо его холодил прохладный ветер. Всё вокруг кружилось. И Лука уже не мог отличить явь от видений. Теперь ему казалось, что он падает с огромной высоты, и что этому падению не будет конца. И вот он необъяснимым образом оказался в воде, барахтаясь в бурном потоке, он пытался вздохнуть. Но всё вдруг внезапно затихло, и он вновь очутился на краю обрыва, который был ему так хорошо знаком. И вот снова он увидел, как к нему приближается человек в чёрном плаще. Сверкнуло лезвие меча, и земля ушла из-под ног мальчика. Он всё падал, падал…

– Лука, очнись! – кто-то тряс его за плечо.

Мальчик с трудом открыл глаза. Всё тело гудело и будто налилось свинцом. Он лежал на сырой траве, у самого берега озера. А над ним склонилась девочка, на вид лет четырнадцати, его ровесница, с золотисто-каштановыми волосами.

– Наконец-то! – произнесла она встревоженным голосом. – Что с тобой произошло?

Лука медленно приподнялся и сел.

– Как ты меня нашла, Камея? – спросил он у девочки удивлённо.

– Мне и не пришлось. Утром, когда я пришла сюда, ты лежал здесь, на берегу. Весь мокрый и раненый. Ты почти весь день был без сознания. Так что же с тобой стряслось? – вновь повторила она.

И Лука стал рассказывать, медленно восстанавливая в памяти картину минувшей ночи. Но когда он дошёл до момента встречи с драконом, он внезапно умолк.

– А что же было дальше? – нетерпеливо спросила Камея.

Но Лука засомневался; может быть, дракон и всё остальное ему просто привиделось. Что если это была только галлюцинация, вызванная каким-нибудь ядовитым растением или неизвестным демоном?

– Я не помню точно, – ответил он ей, не желая тревожить её понапрасну. Ведь его воспоминания прерывались, после того как он прочёл спрятанное письмо. И он не хотел рассказывать об этом кому-либо до тех пор, пока сам не разберётся во всём, что с ним произошло.

Внезапная боль в руке напомнила ему о ране. Схватившись за плечо, он только сейчас заметил, что оно аккуратно перевязано.

– Спасибо тебе! – тут же поблагодарил он девочку.

– У тебя очень необычная рана, словно от ожога, – сказала Камея. – По-моему, ты должен рассказать обо всём своему учителю, – предложила она. – Ведь это его ученики заманили тебя в ту пещеру. И зачем только ты пошёл с ними на эту гору?!

– Понимаешь, Камея, я не знаю, как это объяснить, – не сразу и как-то растерянно ответил Лука. – По какой-то причине это место всегда манило меня.

Камея непонимающе пожала плечами, продолжая смотреть на него с сочувствием.