– Она исчезла? – спросил он, не веря в неожиданную удачу.

– Думаю, это ненадолго, – с сомнением отозвался Лука.

– Скорее! Нужно убираться отсюда! – позвал Милад, уже успевший пуститься в бег.

Спустя полчаса изнурительной пробежки оба юноши наконец добрались до открытой местности почти на самой вершине горы.

– Где вас носило? – тут же раздался раздражённый голос Ивара, который уже поджидал их здесь вместе с Руславом.

– На нас напали Навьи! – не менее раздражённо ответил Милад. – А вы даже не попытались вернуться за нами!

– Сами виноваты! Нужно быстрее бегать! – высокомерно ответил Ивар.

– Это всё твоя глупая затея! – ещё больше возмутился Милад.

– Ничего подобного! – тут же возразил Ивар. – Напротив, отличный способ отсеять слабаков! – неприятно прищурился он и добавил: – К тому же, я никого не держу, если кто хочет уйти, скатертью дорога.

Милад скользнул глазами по тропинке, ведущей к подножию горы, и, видимо, оценив, что обратный путь в одиночку будет не лучшем вариантом, что-то проворчал себе под нос, но спорить больше не стал.

Отдышавшись, Лука оглядел местность. В глаза ему бросилась огромная расщелина в каменной скале. Очевидно, что она-то и была их целью.

– Значит, здесь, по-твоему, мы найдём цветок папоротника? – саркастически хмыкнул Руслав, указав на пещеру.

– Я не сказал, что найдём. Но это место особенное. По преданию именно эту пещеру стережёт чудовище. И если где-то и стоит искать, так только здесь.

– Откуда ты это знаешь?

– Всё просто, мне рассказал об этом ведьмак.

– Почему же я от него не слышал ничего подобного?

– А вот ты и подумай! – ехидно подловил его Ивар.

– Если ты такой избранный, то иди первым. Может, отыщешь свой цветок! – вознегодовал Руслав.

– Может быть, лучше пойти всем вместе? – предложил Милад.

– Нет, – не согласился Ивар, – если пойдём все вместе, то можем угодить в западню. Кто же потом расскажет о твоей героической гибели? – рассмеялся Ивар.

– Тогда как поступим? – не обращая внимания на злую шутку, спросил Милад.

– Бросим жребий. Я думаю, это будет справедливее всего.

Ивар сунул руку в карман своего плаща и извлёк на свет четыре заранее подготовленных соломинки. Он внимательно оглядел всех присутствующих, будто подыскивая подходящую кандидатуру для своего плана.

– Кто первый? Может быть, ты, Лука? – предложил он, подойдя к мальчику.

Лука внимательно посмотрел в лицо юноши. Что-то неприятное сейчас читалось в его глазах. Взвешивая все за и против, Лука перевёл взгляд на расщелину, затем на протянутые ему соломинки.

– Ну же, смелее! – как бы подбодрил его Ивар. – Неужели я напрасно позволил тебе увязаться за нами?

– Извини, Ивар, но твоего разрешения мне не требовалось. Каждый сам волен выбирать, не так ли? – спокойно произнёс Лука.

С лица Ивара тут же спала самодовольная ухмылка.

– Разумеется, – процедил он. – Коков же будет твой выбор? – серьёзно спросил он его.

Лука ничего не ответил. Он протянул руку и не глядя вытащил первую попавшуюся ему соломинку.

Ещё до того, как он взглянул на неё, Лука понял, что жребий пал на него.

Ивар присвистнул. А двое остальных юношей с облегчением выдохнули.

– Новичкам везёт! – саркастически подметил Ивар.

Лука, не колеблясь ни минуты, направился прямо к расщелине. Не то чтобы он совсем не волновался о том, что его могло там ждать, но ему хотелось поскорее покинуть окружавшую его компанию.

Уже через несколько шагов, тусклый лунный свет, проникающий через узкое отверстие в расщелине, полностью скрылся, но Лука всё ещё мог слышать голоса оставшихся снаружи учеников. Они долетали до него словно эхо.

– Ты сжульничал! Зачем ты его туда отправил? Он же самый неопытный из нас, – услышал он голос Милада.

– Можешь присоединиться к нему, если хочешь! – ответил ему Ивар. – Вчера на тренировке он был так храбр! Вот мы и посмотрим, как он выкрутится на этот раз.

– А если он там погибнет? Что ты тогда скажешь учителю?!

– А я ничего не собираюсь ему говорить и вам не советую, – слова эти, произнесённые Иваром, уже были едва слышны, но всё же, даже отсюда, Лука смог уловить в них угрожающий тон.

«Значит интуиция меня не подвела», – подумал Лука, ведь он догадывался, что не всё чисто в намерениях Ивара.

Кругом царила кромешная тьма, поэтому Лука поспешил достать свой кристаллический жезл. По мере того как он продвигался вперёд, расщелина становилась всё уже, и теперь ему приходилось пригибаться, чтобы не удариться о выступающие на потолке каменные наросты. Воздух здесь был сырой и затхлый, поэтому дышать становилось всё тяжелее. Луку не покидало ощущение царящих в этом месте тёмных сил. И хоть никаких следов живых существ ему пока не встречалось, всё же он ясно чувствовал здесь чьё-то присутствие.

Напряжение нарастало с каждой секундой. И магический кристалл, который никогда раньше не подводил его, неожиданно стал угрожающе мигать. Это не на шутку встревожило Луку. И у него даже мелькнула мысль, не повернуть ли ему обратно… Но любопытство всё же взяло верх, и мальчик вновь двинулся вперёд.

Но тут внезапно вырвавшийся из-под земли поток ледяного воздуха ударил ему прямо в лицо. И в это же мгновение его кристалл окончательно погас. Лука сделал шаг в темноте, и земля тут же ушла у него из-под ног. Он неожиданно провалился в какой-то тоннель. И кромешный мрак пещеры огласил его крик.

Он падал всего несколько секунд, но ему показалось, что прошла целая вечность. Удар оказался достаточно сильным, и приземлившись, он по инерции прокатился кубарем ещё несколько метров. Голова ещё продолжала кружиться, когда Лука вновь поднялся на ноги. Место, в котором он оказался, было очень странным. Оно было похоже на нишу кратера. Над головой сияло ночное небо, усеянное россыпью серебристых звёзд. Почва тут тоже была необычной; словно мозаика, она была устелена неровными каменистыми буграми, которые переливались в тусклом свете луны. А на ощупь она была немного скользкой и упругой, словно батут.

Лука сделал несколько аккуратных шагов и тут же почувствовал странный подземный рокот.

«Вероятно, это движение лавы под землёй», – попытался он найти объяснение этому странному звуку.

Впереди, за камнем в виде зубчатого гребня, он заметил вырывающиеся из-под земли столбы пара.

«А это похоже на гейзер, – решил он. – Не хотелось бы оказаться здесь в момент извержения».

Но вот снова раздался подземный рокот, и на этот раз он прозвучал во сто крат громче. Оглушительное эхо, отразившись от стен кратера, заполнило собой всё пространство. И Лука почувствовал, как земля под ногами завибрировала. Гул повторился ещё раз и ещё. И странно, но теперь Лука смог разобрать в этом грохоте чьи-то слова.

– Кто? Кто ты?! – произнёс подземный голос.

– Я, я Лука, – растерянно ответил юноша, судорожно оглядываясь по сторонам, в попытке отыскать владельца голоса.

И тут он увидел, как за каменным гребнем, словно два гигантских факела, вспыхнули чьи-то глаза. Скала дрогнула и внезапно ожила.

И в этот момент Лука с ужасом осознал, что смотрит сейчас на огромную голову невероятных размеров монстра. А та странная мозаика, которую он ошибочно принял за почву, не что иное как его тело, покрытое чешуёй.

Это был самый настоящий дракон, такой, каким его часто изображали на страницах старых магических книг.

– О боже! – невольно вырвалось у Луки.

Чудовище подняло голову и медленно расправило свои мощные перепончатые крылья. Теперь его огромные желтовато-красные глаза не мигая смотрели на мальчика.

Лука изо всех сил сжал свой жезл, который сейчас был бесполезен, будто сломанная игрушка. Как защищаться от драконов, его никто не учил. Да и о том, что эти чудовища до сих пор существуют, никто не упоминал.

– Это имя как солнечный свет, – прохрипел дракон. – За множество веков мои глаза разучились видеть его, но ведьмака я всегда учую.