Если в целом свете и есть призвание, которое мне однозначно и бесповоротно чуждо, – так это быть героем. Между мной и этими оплотами добродетели с блеском в глазах, которые рвутся изменить мир к лучшему, нет ничего общего. Меня, скорее всего, просто уничтожат, как маму, если я влезу в нечто подобное. Только глупцы думают, что есть какой-то высший смысл в том, чтобы просто так помогать всем встречным. А я не глупая.

– Нет! – наконец вырвалось у меня. – Никакая я не героиня.

Меч снова ткнул в эфирборд – мои протесты его не тронули.

– Попробуй по-другому! – настаивал Джаспер. – Прикажи ему!

– Я пытаюсь! – огрызнулась я, снова силясь разорвать путы. – Может, если бы ты меня отпустил, мне бы удалось что-нибудь втолковать этому… Ай!

По моей коже побежали искры, повторяя очертания медных проводов, приковавших меня к корпусу машины, и в следующий миг в утробе древнего агрегата что-то зарокотало.

– Что происходит? – заорала я, когда мне заложило уши от жуткого треска старого механизма.

Но Джаспер только в ужасе смотрел на меня. Вернее, на два огромных валика с шипами по обе стороны от меня, которые медленно начали вращаться. Шипы зажужжали.

– Это и есть твои «непредсказуемые последствия»?! – закричала я из своей ловушки между двумя крутящимися валиками.

Джаспер попятился, явно пытаясь что-то сообразить.

– Всё в порядке. Это просто рухлядь. Наверное, она даже не может… – Он осёкся, когда древняя машина поехала вперёд, мигая и треща с самым жутким видом. Джаспер развернулся и дал стрекача из переулка. Трус!

Машина покатилась вслед за ним, покачивая жуткими валиками из стороны в сторону, кроша кирпичи, куски ржавого металла и разбитого стекла – вообще всё, что лежало на земле. Выгнув шею, я увидела, как яркая сверкающая пыль всасывается в корпус машины. Всё, что попадалось валикам на пути, превращалось в порошок, как горошинки перца в мельнице.

Пока что я в безопасности, прикованная между двумя валиками, но неизвестно, как долго это продлится. Меч завис надо мной, насторожённо переливаясь, но из-за сетки он не мог мне помочь.

– Джаспер, убери от меня эту штуку! – крикнула я. – Я могу тебе помочь!

– Я сейчас немного занят! – Принц метался из стороны в сторону. Уборочная машина не отставала, следуя чётко за ним.

– Возможно, она умнее, чем ты думаешь.

Принц через плечо метнул на меня ядовитый взгляд и нырнул влево, перемахнув через груду сломанных машинок для стрижки волос в носу:

– От тебя никакой помощи!

– Правильно. Потому что кое-кто решил, что связать меня магической сеткой – это отличная идея.

В погоне за Джаспером машина наехала на триммеры, растерев их в порошок между зазубренными валиками и оставив за собой след пыли. В меня полетели осколки, оставив крошечные порезы на щеке, и я пригнула голову.

Джаспер снова оглянулся. Наверняка он уже начал уставать. Щёки у него алели, дыхание стало сиплым. Пока ещё он бежал быстрее машины, но не намного. Стоит ему споткнуться или оступиться – и он угодит в ловушку.

Тут Джаспер повернул за угол, и я увидела, что там впереди тупик, заваленный жуткого вида руками и ногами металлических андроидов. Джасперу отсюда не выбраться! Уже бесполезно надеяться, что он меня освободит. Я должна попытаться спасти его.

– Меч, – сказала я, – иди помоги ему!

Клинок встревоженно описал петлю у меня над головой.

– Пожалуйста!

По мечу прошла дрожь, и он по дуге полетел к принцу. Тот потянулся к рукояти с лицом, искажённым от перенапряжения. Я напряглась, ожидая, что Джаспер сейчас взлетит вверх и будет недосягаем для кровожадной машины.

Но ничего не произошло.

Меч тянул, но принц едва сдвинулся с места. Летательная магия на него не действует! Надежда на его лице сменилась отчаянием или даже чем-то более жёстким и отстранённым, а свирепая машина всё приближалась.

Джаспер порылся в кармане, вытащил из него что-то и повернул.

И вдруг я поняла, что меня больше ничего не держит. Провода, опутавшие меня, упали, и я вцепилась в корпус взбесившейся машины, чтобы не попасть под крутящиеся валики.

Теперь машину от Джаспера отделяли какие-то десять футов. Меч, крутившийся над головой Джаспера, блеснул, подав мне сигнал. Времени его отзывать уже нет. Если действовать, то сейчас. Джаспер отпустил меня, потому что я его последняя надежда на спасение.

Он положился на меня.

Да чтоб тебя, я должна попытаться! Собрав в кулак всю храбрость, какая только была, я прыгнула вперёд, прямо перед машиной. Как только мои подошвы коснулись земли, я уже бежала на пульсирующих ногах, как можно быстрее – только бы добраться до Джаспера раньше машины.

– Меч! – крикнула я, вскинув руку и доверившись клинку, подскакивая к Джасперу.

Холодная гладкая рукоять утвердилась у меня в ладони, а мгновением позже я схватила Джаспера за руку. Лёгкость переполняла меня, лишив нас обоих веса, и вот мы уже парим в воздухе, в безопасности – как раз в тот момент, когда машина вгрызлась в ошмётки металла.

Джаспер, вцепившись мне в руку, смотрел вниз на жуткое зрелище. Из его горла вырвался долгий рваный стон. Потом он вздохнул и сказал:

– Спасибо тебе.

Я скрипнула зубами. Мне не нужна его благодарность. По вине Джаспера я во всё это и влипла. Однако его слова осели у меня внутри, в моей груди. И они были тёплые и светлые, словно я проглотила звезду.

Но это не более чем глупость. Всё кончено.

Мы медленно обогнули машину. Теперь она как будто растерялась и набрасывалась то на одну кучу металла, то на другую. Это было бы даже забавно, не пытайся эта штука нас прикончить.

– Она всё ещё гоняется за нами? Поэтому и крутится на месте?

Джаспер нахмурился:

– Не знаю. Она должна быть запрограммирована держаться подальше от людей, а не бросаться на них. Может, руны повредились. Или кто-то поэкспериментировал с ней.

– Она когда-нибудь остановится?

– Когда заряд закончится. В конечном счёте.

– В конечном счёте через несколько минут или через несколько часов?

– Я не уверен. – Он помолчал и сглотнул. – Поэтому ты должна её остановить.

– Я? Почему я? Это из-за тебя она запустилась, из-за твоей магической сетки и «непредсказуемых последствий».

– Ты должна остановить её, – продолжил Джаспер, причём к уверенности в его голосе примешивалась горечь, – потому что ты Найтингейл.

– Нет, – сказала я, и сердце у меня заколотилось так, будто хотело унести меня подальше от нелепых заключений. – Я не Найтингейл. Найтингейл – это ты. Ты проводил ритуал.

– Но меч выбрал тебя. Я не знаю почему. Может, потому, что ты взяла его первой. Может… – Джаспер не закончил фразу и покачал головой. – Не важно. Главное, что он тебя слушается. Поэтому ты должна с его помощью остановить эту уборочную машину, пока она не добралась до города.

– Но я…

– Послушай, она почти на краю Кучи. Только представь, что она может натворить на улице, среди невинных людей!

Представить я могла. И это было ужасно. Я покачала головой:

– Это не значит, что именно я должна её останавливать. Вызови Светлый Дивизион!

– Им не добраться сюда вовремя. Только ты можешь остановить её.

– Ты этого не знаешь. Она и меня может растереть в порошок! Почему я должна рисковать шеей из-за Ламлиля? Не похоже, что я многим обязана этому городу.

– Вот как, ты просто позволишь этой штуке кромсать людей?! – фыркнул Джаспер. – Когда в твоей власти её остановить?

Злость обожгла меня изнутри. Джаспер говорил так, будто я тут главная злодейка. Но я же вообще ни при чём! Я всего лишь пытаюсь выжить. Нет, я не желаю смерти другим людям, но я не собираюсь повторять ошибку мамы. Я не стану просто так рисковать головой.

Просто так. Стоп. Как же я раньше не подумала?!

Джаспер принц. У него наверняка куча денег. Возможно, мне удастся одним махом решить все свои проблемы.

– Ладно, – сказала я. – Я остановлю машину. Если ты оплатишь моё время.