Чернобородый согласно покивал и, устроив ладонь на ее спине, заставил встать, подталкивая к выходу.

– Вы совершенно правы, госпожа… Сказанное вами вызывает большие опасения. И будет очень хорошо, если вы пока сохраните эти ужасающие подробности в тайне.

Это был не тот ответ, на который она рассчитывала. Возможно, этих старых хрычей нужно подтолкнуть в нужном направлении?

– Что, если… – Она вовремя вспомнила, что должна изображать скромность и одновременно показывать, как сильно обеспокоена благополучием будущего короля. – Если из-за колдовства его высочество утратит разум? Как такое можно допустить?!

Ее голос сорвался.

Пока Айми хвалила себя за отлично сыгранное беспокойство, даже не заметила, как оказалась у выхода. Министр бесцеремонно толкнул ее к дверям.

– Такое действительно нельзя допускать. Очень хорошо, что вы нам сказали.

Он снова погладил свою бороду.

И это все? Ему говорят, что принц развлекается с другим мужчиной, а он даже не пытается изобразить ужас.

– Но разве вы не должны что-то предпринять? Возможно, если принц познает женскую ласку, то сможет избавиться от чар господина лекаря? Вы – министры… Вы могли бы его заставить! Есть особые напитки и порошки… Если добавить их в еду, то принца охватит пожар страсти. Ему не останется ничего другого, как искать избавления от нее в руках единственной доступной женщины. И когда бы он распробовал… уже бы никогда не поддался отравляющим его душу чарам.

– Госпожа Айми… Вы не только красивы, но и умны… Нам необходимо обдумать эти шокирующие новости. Давайте подождем до утра и решим, что делать… Мы проделали такой долгий и сложный путь! Опрометчиво будет принимать важные решения, не отдохнув с дороги.

Айми и сама не поняла, как оказалась выставленной за порог. Министр буквально вытолкал ее. Дверь захлопнулась, а она оказалась на лютом морозе. Кругом шумела вьюга, какой не было уже давно. Айми задрала голову вверх. В воздухе носились жуткие призраки. Они выли, хохотали и то ли водили хороводы, то ли дрались друг с другом. Она обхватила себя за плечи. В тоненьком плаще, сшитом для того, чтобы красоваться перед господами, было жутко холодно. Айми задрожала и шмыгнула носом. По щекам покатились слезы. Она ведь заслужила! Заслужила жить во дворце, одеваться в красивые платья, носить драгоценности. Заслужила множество слуг и поклонников, преклоняющихся перед ее красотой! Заслужила быть в гареме самого принца!..

Айми уже представляла себя главной в гареме. Представляла, как перед ней склоняются юные наложницы, как пытаются ей угодить. И как чиновники вздыхают по ее красоте, а их жены провожают ее завистливыми взглядами. Как ей приносят подарки, каких нет ни у кого, чтобы она замолвила словечко за них перед королем. Картинка была настолько яркой и отчетливой, что Айми заплакала еще сильнее. Горячие слезы жгли выстуженные морозом щеки. Ну почему лекарь?! Почему этот демонов иноземец? Неужели он может дать принцу больше, чем она?! Его ласки просто не могут быть слаще, чем ее! Он ведь всего лишь мужчина. Да и не самый красивый к тому же. Тощий, бледный, невысокий… Разве что губы пухлые. А уж ей ли не знать, на что способен умелый рот!

Ну, ничего! Айми решительно шагнула прямо в снежную вьюгу. Если старые хрычи ей не помогут, она справится сама. Главное, что посланник здоров. Каким чудесным образом ему удалось избавиться от своих хворей, Айми не знала, да ее это и не сильно интересовало. Принц! Наследный принц в их обветшалой унылой крепости. О, нет… Она его не упустит! Дворец содрогнется перед своей госпожой. И даже король встанет перед ней на колени.

Спеша в свой павильон по влажным сугробам, Айми не могла видеть, какими задумчивыми взглядами обменялись министры и писчий.

– А в качестве единственной доступной женщины она предлагает себя?

Министр Гэ понюхал вино и, брезгливо скривившись, выплеснул его прямо на пол.

Писчий Люй устало опустился на кровать.

– Будь я на месте его высочества, тоже выбрал бы лекаря… А не эту… Зачем нужны черные монахи, когда есть подобные… искренне озабоченные?..

Министр Гэ тяжело плюхнулся рядом.

– Остальные могут этого не одобрить… Тем более никто никогда не считал его способным занять престол. Усидеть на троне с такими пристрастиями будет сложно.

– Вы оба слишком торопитесь. – Министр Фань Му погладил бороду, но тут же опустил руку. Он столько лет боролся с этой привычкой и никак не мог ее победить. – Если принц хочет спать с лекарем, то пусть спит сколько угодно. Пока он доволен, довольны и мы. Пусть развлекается со своим любовником как хочет, только бы согласился помочь. В любом случае ему придется выбрать жену и наложниц. А так как ни у одного из нас все равно нет дочерей… Нам следует заслужить его доверие. Юнец, похоже, искренне предан его высочеству и готов стоять за него. Такие союзники на вес золота. К тому же он умен, смел и хитер. А судя по тому, как он со мной говорил… характер у него отцовский. Избавится от неугодного и глазом не моргнет. Если он сделает его высочество счастливым, то мы его поддержим. Его привязанность к нашему принцу очевидна, и было бы глупо разбрасываться такими союзниками. Но подобные этой… барышни будут постоянно вставать на их пути. Плохо то, что за их спинами могут стоять те, с кем тягаться будет сложнее…

Писчий Люй отстраненно заметил:

– Я бы и эту барышню со счетов не списывал. Мало ли чего от нее ожидать. В этой крепости творится непонятно что. Зачем он вообще сюда приехал?

Гэ Дэй хмыкнул.

– Думаете, он не просто так оказался здесь? Я бы от нашего короля и дальше сбежал…

Фань Му и Люй Шен закатили глаза.

– Господин Гэ, вы же его видели. – Фань Му потянулся к бороде, но одернул себя и сцепил руки в замок. – Подобное боевое искусство он освоил не за один день и не за один месяц. А как он с нами говорил? Как держался?.. Еще и алхимика этого умудрился заполучить. Я ведь его прекрасно помню. Алхимик короля объявил за этим Дайске настоящую охоту. Спать спокойно не мог – так жаждал поймать иноземца. А сейчас оказывается, что он служит его высочеству. Принц полон загадок… Похоже, что король не просто так его опасается. Если принц сможет совладать с этим безумцем на троне, то мы все будем спасены.

Гэ Дэй согласно крякнул, сложив руки на животе.

– Это мы верно придумали, что приехали сюда. Если у его высочества не получится – все равно умирать. А если он справится с этой напастью, то наверняка возвысит нас.

Рассматривая потолок, писчий меланхолично протянул:

– Я бы на вашем месте не был так в этом уверен… Вы же видели, на что он способен. Скрываться столько времени!.. В одиночку и без алхимии расправился со столькими монахами. Запросто вытянул из вас то, что лучше было бы держать при себе… День ото дня чахнущий принц, сумевший выжить за пределами дворца… Боюсь, что у него на уме, неизвестно даже демонам…

Катарина потерла глаза и прикрыла испачканной ладонью рот. Ненормальное возбуждение, которое завладело ее телом, когда постепенно начал проступать смысл записанного в «Учении», схлынуло, оставляя после себя нечеловеческую усталость. Она и впрямь ощущала себя тысячелетней богиней, знающей наизусть все судьбы мира.

В общем, никакое это было не «Учение о всемогущих богах древности». Сейчас в центре выщербнутой столешницы старого стола лежала наполовину готовая звездная карта Далеких Королевств.

– Я закончил еще один… – Шанюань подул на исписанный плотными столбцами иероглифов лист и без сил опустил голову на сложенные руки. – Не понимаю, как все это можно использовать?

Катарина не удержалась от подначки.

– Надо же! А таким сообразительным казались!..

Шанюань насупился, совсем как обиженный ребенок.

– Это все какая-то бессмыслица. Похоже на головоломку. Но какую-то непонятную.

Он ткнул пальцем в только что отложенный лист. Невысохшие чернила оставили несколько пятен.