В книге этот мир назывался Миром Огня, хотя в действительности Алекс никогда о таком не слышал. Он снова пролистал страницы, на которых колдун искал способы проникновения в соседний мир, и остановился там, где он едва не утонул в лаве при перемещении.

Борей оказался не готов к тому, что перейдя границу, он окажется не на твердой земле, а повиснет в воздухе и затем полетит прямо вниз в огненное пекло. На этом его жизненный путь, наверное, и завершился бы, если бы его не спасла загадочная летающая тварь, похожая на гигантскую летучую мышь.

Своими когтями она впилась в спину мага и куда-то потащила его. Борей был не в восторге от такого поворота событий, но он понимал, что если начнет сопротивляться загадочному зверю, то просто упадет вниз. А между тем «летучая мышь» принесла его к каменной крепости, возвышавшейся прямо из лавы.

Колдун был поражен увиденным. Не успел он опомниться, как спасший его зверь исчез, а вместо него рядом с ним приземлился огромный черный ворон. Таких больших размеров, каких на земле не бывает. Он стал хватать мага за одежду, теребить и увлекать за собой. Борей понял намек и последовал за птицей.

Они вошли в крепость и оказались в темном каменном коридоре. Всюду на выступах камней сидели огромные черные птицы и провожали взглядом чужака. Не по себе стало колдуну в таком месте, но все же он переборол свой страх и направился вперед. Долго шел он по бесконечному коридору, пересекаемому то тут, то там потоками красной лавы, пока не пришел к краю обрыва, похожего на жерло вулкана.

Прямо перед пропастью стояло страшное чудовище. Силуэт у него был человеческий, только ростом оно было вчетверо выше Борея и все покрыто длинной черной шерстью. Стояло оно на двух ногах, но при этом рук у него было шесть. Лицо существа состояло из страшной смеси человеческих и животных черт, что невозможно было даже описать.

От страха Борей потерял дар речи. Ему стало жутко. Он чудовища исходила такая страшная и тёмная энергия, что колдун понял – ему ни за что с ним не совладать. Решил он уже, что сейчас погибнет от лап этого существа, и пожалел, что отправился в соседний мир, не подумав даже, какими могут оказаться его обитатели. Но чудовище вдруг ни с того ни с сего заговорило вполне человеческим голосом, да еще и на родном для Борея языке. Еще больше испугался колдун. А странное существо, словно угадав его мысли, произнесло:

– Я могу говорить на любом языке. Я знаю язык твоего мира. Зачем пришел ты ко мне? Твой мир прекрасен, в нем есть все: вода, земля, огонь, растения и животные. Он бескраен и красив. А мой ужасен. Здесь нет ничего кроме камня и лавы да чудовищ, населяющих его. Не только тебе они кажутся жуткими. А ты ведь видел далеко не всех здешних обитателей. По сравнению со многими из них я прекрасен. Страшный мир порождает страшных созданий. Все свое существование я трачу на то, чтобы найти способ покинуть его. Но моему желанию, видимо, не суждено сбыться. Зачем же ты, по доброй воле, пришел сюда? Только не вздумай мне лгать, я чувствую любую ложь. Стоит тебе сказать хоть одно слово неправды, и я пойму.

Борей внимательно его выслушал. И пока хозяин этой странной крепости говорил, в голове его проносились разные идеи. Колдун был хитер и обладал хорошей интуицией. Ведь непросто было в такие сложные времена стать и оставаться магом.

– Я пришел сюда, о, господин, ведь ты владыка этого замка, и я могу тебя так называть. Я пришел сюда, потому что мой мир прекрасен, но в нем совсем мало магии, с помощью которой, люди могли бы колдовать. Этот же мир пропитан ею насквозь. Я чувствую ее повсюду. Она окружает меня, и я буквально опьянен. Я шел сюда в надежде взять с собой хоть каплю этой силы и принести к себе на родину, – вполне искренне ответил Борей.

– Да, ты прав. Я владыка всего здесь. Хотя, ты и не представляешь каких усилий мне это стояло, – ответил монстр. Его зеленые, как у лесного хищника, глаза внимательно изучали колдуна. – Если бы я смог попасть в твой мир, я бы принес ее с собой. Так как магии предостаточно во мне самом. Но это невозможно. А отдавать тебе часть энергии моего мира просто для того, чтобы твои земляки ею пользовались, я не хочу. Какой в этом смысл? Будь благодарен, если я вообще выпущу тебя отсюда. Мне скучно одному. А ты мог бы быть диковинной вещицей в моем замке.

– Господин, а что если я попрошу у тебя магию в обмен на нечто ценное? Тогда ты дашь ее мне? – нисколько не смущаясь, поинтересовался маг.

– Да, что может быть у тебя такого, чего нет у меня? – чудовище рассмеялось страшным неприятным смехом. – Что песчинка может предложить горе? Ты ничтожен по сравнению со мной!

– Я могу провести тебя за собой в свой мир, – спокойно ответил Борей.

– Как же ты сделаешь это? Если граница миров не пропускает меня! Я чужд для твоей родины! Такого, как я, не должно там быть. Твой мир отторгает меня.

– Но у меня есть зелье. Я сам его создал и назвал его оборотным. Тот, на кого я его пролью, примет любой угодный мне облик. Я пожелаю, чтобы ты стал человеком, и граница миров легко пропустит тебя. Ведь получится, что ты пойдешь в свой мир!

Поразился чудовище такому простому решению. Он не почувствовал в словах Борея ни капли лжи. И действительно, колдун говорил абсолютную правду, но не всю. Он забыл упомянуть о том, что зелье, которое он создал, не имело обратной силы. Облик, принимаемый с помощью него, становился вечным. Это потом, в будущем потомки колдуна создадут зелья и заклятия, позволяющие менять внешность и возвращать свой облик обратно. Но пока что это были самые истоки магии.

Борей ужасно волновался, боясь, что чудовище узнает всю правду раньше времени или начнет задавать вопросы. Но хозяин замка был в таком восторге от того, что его давнишняя мечта может осуществиться, что не заметил никакого подвоха.

– Что ж! Используй свое зелье! И веди меня за собой! – велел он.

– Но, Господин, а как же магия для меня и моего мира? – осторожно напомнил колдун.

– Я здесь владыка всего, я позволю тебе на время забрать с собой сердце этого мира. Пока оно будет на твоей родине, она наполнится магией. А потом я заберу его с собой, когда вернусь обратно. Чтобы ты знал, как его раскрыть, я подарю тебе одного из своих слуг. Там в твоем мире, он научит тебя всему.

Чудовище хлопнуло в ладоши и к нему слетелось множество черных птиц. Они окружили Борея так, что не оставалось ни одной свободной пяди земли вблизи него. Все они выглядели совершенно одинаково.

– Выбирай, кто пойдет с тобой, – велело чудовище.

Борей внимательно присмотрелся и заметил, что все птицы стоят, покорно замерев, на месте и лишь одна едва заметно дергает то крылом, то лапкой, словно привлекая его внимание. Он понял, что это именно та птица, что встретила его у входа в замок. Борей почувствовал, что этот слуга расположен к нему, а значит, его и нужно выбирать.

Он указал рукой, и хозяин одобрил его выбор. Чудовище хлопнуло в ладоши и в миг все птицы разлетелись, а выбранная магом, превратилась в удивительной красоты обнаженную девушку с длинными огненно-рыжими волосами. Так что колдун вновь потерял дар речи.

– Отныне ты будешь служить ему, как и мне, – велел хозяин замка служанке, и та услужливо поклонилась Борею. – Она несет в себе мою магию и магию этого мира. Поэтому она будет ключом и проводником из одного мира в другой. Как только ты захочешь вновь прийти сюда или я решу вернуться домой, она переведет нас через границу.

Он поманил к себе девушку. А затем взял ее за запястье и своим когтем вырезал на ее белой коже странный символ. По щекам служанки покатились слезы боли, но она не проронила ни слова.

– Этот знак будет моей меткой, чтобы ты никогда не забывала, кому на самом деле ты принадлежишь. А теперь проводи моего гостя к сердцу мира, – распорядилось чудовище.

Девушка жестом подозвала Борея к краю пропасти. Она указала ему в самый центр жерла вулкана, и Борей увидел, как посреди лавы пульсирует яркий белый огонь, похожий на звезду. Рыжая девушка протянула руки и пылающая звезда медленно полетела к ней. Колдун как зачарованный смотрел на это.