— Ну что вы, Людмила Афанасьевна. Совсем не стесняюсь, просто не люблю быть в центре внимания.

— Вот, он еще и очень скромный, -засмеялась та, и мы к ней присоединились.

— Ну, и как вам у нас? -ничуть не сомневаясь, баронесса подхватила меня за одну руку, а с другой стороны меня за руку взяла тетя.

— Очень милый дом, уютный, -совершенно честно сказал я. Мне действительно у них нравилось. Чувствовалась вокруг какая-то аура, чистоты, что ли? По крайней мере, дышалось тут очень легко и, казалось, сам воздух был пропитан положительной энергией.

— Я с вами совершенно согласна, князь, -будто ненароком прижалась она к моей руке своей грудью. Это вот что она творит-то? При живом муже и вот так?!! Хотя да, аппетитна, ничего не скажешь.

— Но вы еще не видели наш прекрасный сад. Кстати, у нас сегодня гость, который очень хотел с вами встретиться. Увы, он не сильно любит светское общество, поэтому ожидает нас в саду.

Гость, который хочет встретиться, но не хочет светить лицо. И кто это? Очередной убийца или кто-то из остатков рода Багряниных? Идти или не идти? Да нет, опозориться на глазах двух женщин, изображая испуганного мальчишку? Я еще не так низко пал.

Незаметно проверив свои иглы и приготовив их к броску, я следовал вместе с оживленно болтающими женщинами. Но увидев, к кому именно мы шли на встречу, я расслабился.

Передо мной стоял высокий пожилой мужчина с длинной светлой бородой, одетый в какое-то подобие плаща. На его груди висел золотой медальон — круг, в который была вставлена латинская буква «V» -знак Хранителя Миров. Такой знак имел право носить только один человек на Земле — первожрец храма всех богов.

— Я ждал тебя, Тимофей Багрянин, и рад встрече, -приветливо улыбнулся он. — Нам надо срочно поговорить…

— Я ждал тебя, Тимофей Багрянин, и рад встрече, -приветливо улыбнулся он. — Нам надо срочно поговорить. Дамы, позвольте мне украсть у вас молодого человека. Уверяю, совсем не надолго! -тут же заверил он моих спутниц, увидев их недовольные лица.

— Мы ждем, -чмокнула меня в щеку тетя.

— Не задерживайся, -прилетел в щеку неожиданный поцелуй с другой стороны.

— Это вот что сейчас было? —ошалело прошептал я, глядя вслед удаляющимся… Женщинам? Девушкам?

— Это молодость, -развёл руками старик. — Но где мои манеры… Позвольте представиться, князь — Святослав Громов, как ты уже догадался, первожрец Храма всех богов. И да, не нужно говорить, что Громовы, как тараканы, пролезли во все сферы жизни людей. Я к этому уже привык и знаю, -рассмеялся он.

— Да я ничего такого нехотел сказать, -неловко пробормотал я, потому как именно так и подумал. Но не вслух, я ж не совсем идиот.

— Ничего, повторюсь, я уже привык. Но не будем заставлять девушек ждать, тем более, что времени у меня действительно немного.

За беседой мы несколько отдалились от гуляющих людей. Вокруг никого не было, но мой спутник предусмотрительно активировал артефакт тишины и увлек меня в сторону беседки.

— Тут нам никто не помешает, -заявил он. — Прежде чем приступить к основному разговору, позволь поинтересоваться у тебя — что ты знаешь о богах?

— Ну боги, они боги, типа всемогущие, правят смертными, играют с ними в свои игры…

— Все утверждения спорны, кроме разве что последнего. Хорошо, несколько перефразирую вопрос — известно ли тебе, как появляются боги? Кто или что для этого нужно?

— Ну, не знаю, -задумался я. — Вроде богов называют детьми Творца. Мол, это он их создал — для того, чтобы присматривать за мирами.

— Все верно, -кивнул он. — Правда, есть нюанс. Вера разумных помноженная на молитвы создает из нематериального материальное. Есть же пословица — если чего-то сильно пожелать, то желание сбудется. Вот и разумные, высказывая свои желания, обращались к незримому, ярко представляя себе образ. Так и появлялось зримое воплощение их надежд. А уже Творец вдыхал в них жизнь и давал силу.

— Но почему некоторые боги ожили, а некоторые нет? Ведь, например, у церкви спасителя огромное число верующих. Или у тех же магометан или поклонников Ахура Мазды.

— Не все желания смертных Творец воплощает в жизнь. Если ты их не видишь, то это не значит, что их нет.

— То есть, все боги все-таки дети Творца.

— Именно, -подтвердил он.

— А как же жены Хранителя Миров? Я слышал, что раньше они были простыми смертными девушками.

— Ну, тут иной случай, -смутился первожрец. — Богом можно стать или родившись им, или убив другого, при этом забрав его силу.

— Что, вот так просто? Убил — и сразу попал в божественный пантеон?

— Если бы это было так просто, то боги бы гибли постоянно. Для того, чтобы принять его силу, твое тело должно быть готово к этому. Иначе тебя разорвет, а твоя душа развеется.

Я, конечно же, знаю не все, но все богини прошли через тяжелейшие тренировки и испытания, чтобы обрести силу.

Ну, и нельзя скидывать со счетов удачно сложившиеся обстоятельства. Поэтому, думаю, появления новых богов в ближайшие годы ждать не стоит.

— И все же я не пойму, к чему был этот вопрос, уважаемый Святослав… Простите, не знаю, как вас по отчеству.

— И не надо. Просто Святослав и можно на ты. Мы, русичи, не выкаем друг другу. А вопрос? Вот смотри, -у него над рукой повис небольшой огненный шар. — Как считаешь, он настоящий?

Протянув руку, я четко почувствовал жар, исходящий от него.

— Конечно! -уверенно кивнул я.

— Ты это понял, потому что он тебя едва не обжег. А вот представь себе, что это и не огонь вовсе, а, ну скажем, иллюзия. Она просто светится, но не дает ни жара, ни тепла. Можешь такое вообразить?

— Ну, представить-то я могу, да что толку, если этот шар все равно меня обожжет?

— То есть, ты уверен, что он настоящий? -пошарив вокруг глазами, он поднял маленькую веточку дерева, что лежала на полу, и отдал ее мне. — Засунь ее в огонь и попробуй поджечь.

Усмехнувшись этой загадке, я сделал как он просил, но ветка гореть не желала. Более того, она даже не нагрелась. Что за хрень?! Ой, похоже я сказал это вслух.

— А все дело в том, что огня на самом деле нет. Это мираж, иллюзия. Более того, я даже не маг. Ты ведь не почувствовал точки эфира, когда он зажегся, не правда ли?

— Не маг? Но вы же Громов!!! Тогда как…

— Для того, что бы стать жрецом, я сам отказался от магии, разрушив источник. А насчет как — обычный артефакт, к тому же, не самый мощный. Но для отвода глаз сойдет. Открою тебе невеликую тайну — все жрецы богов пустые. Нет, мы творим плетения, но не с помощью эфира, а с помощью благодати, которой делятся с нами боги.

На его руке зажегся новый шар — и вновь я не почувствовал эфир. А вот ветка загорелась сразу.

Благодать, я слышал о ней. Магия, рожденная верой разумных в богов. Именно боги ей могут пользоваться, ну, и как оказалось, их жрецы тоже. Совершенная, абсолютная, она не знала преград. Для нее не нужен был источник, не нужно было быть магом — главное было верить, истово, искренне. И сейчас, глядя на демонстрацию того, с чем раньше не сталкивался, я проникся. Любое знание бесценно, особенно если достается даром.

— К чему я это тебе показываю? А к тому, что нереальное может стать реальным, надо лишь пожелать, -практически слово в слово повторил он то, что говорил Хранитель.

— И для чего мне об этом знать? Не верю, что вы пришли сюда только для того, чтобы высказать эту глубокую мысль.

— Нет, не за этим. Я лишь хотел показать тебе обратную сторону магии. Есть эфир, а есть благодать. В умелых руках одно дополняет другое. Но это дано лишь богам. Как ты думаешь, можно защититься от благодати? Например, обычный эфирный удар мой щит не пробьет.

— Ну, наверное, надо ударить противоположной стихией. Если благодать от светлых молитв, значит, надо ударить Тьмой?

— Не совсем так. Благодать не от светлых или темных молитв. Например, бог Нави — Темный бог, но у него тоже есть благодать. Но ты прав, благодать можно разрушить Тьмой, которая, хоть и является частью нашего мира, все же не подчиняется его законам. Тьму можно назвать отрицанием — отрицанием жизни, порядка, эмоций. Она даже не Хаос. Она пустота.