— Если это нужно для дела, я бы отдалась ему, его друзьям, слугам, да кому угодно. Это слишком важно для нас, а тело — это всего лишь тело, инструмент для воздействия на мужчин.

— А дворянская честь?

— Не надо меня путать с надушенными девицами, которых ты видишь на приемах. Я — воин рода, и все, что ведет к его жизни и славе, не может быть бесчестным.

— А к Багрянину тоже в постель залезла?

— Залезла, — нисколько не смущаясь, кивнула она. — Но он не захотел меня взять.

— Да? — от удивления мужчина аж кофе поперхнулся. — Может, он того… Больше по мальчикам?

— Нет, его интересуют именно девушки, и я видела его реакцию. А то, что он не захотел… Ну, ты понимаешь, со мной… Это говорит либо о его благородстве, в которое я не верю, либо в то, что я ему не понравилась. В это тоже я не верю. Либо…А, черт, умные мысли закончились. Не верю я в его какой-то там план — мозги у него работают, но не настолько. Не знаю, почему не получилось. Надо с этим разбираться.

— Надо или не надо, уже другой вопрос. Не подумай, я в тебе не сомневаюсь, хотя и нахожу твои методы слишком радикальными. Как глава рода, я все понимаю, но как отец принять их не могу.

Но вот тебе еще информация к размышлению. Им очень интересуется Тайный Сыск. Ну, ты про это и сама знаешь, как и то, что он имел неоднократно приватные беседы с Вероникой Алгомской. А вот то, что ее люди так же следят за ним, для нас было сюрпризом. Нет, мы знали, что она его прикрывает, в свете неоднократных покушений, но тут задействованы слишком большие силы для мелкого князя.

Да, Багрянин пока никто и кем он станет, пока непонятно. Для Вероники он слишком мелкая сошка, чтобы самой влезать в его дела. Однако она влезла. Они — цепные псы правящей династии и ничего без ведома Романовых не делают. Значит, в нем заинтересован сам император. Теперь вопрос, что им всем нужно?

— Ну, точно не то, что нужно нам.

— Не уверен в этом. Про артефакт, вытащенный покойным Багряниным из мира Тьмы, знал лишь он и Ланцов, находившийся при нем в качестве адъютанта. Ты не видела, в каком состоянии Виталий Иннокентьевич вернулся тогда из боя.

Я был мальчишкой, но хорошо помню его вид, когда с отцом навещал его. Пожиратели успели добраться до штаба, была, по сути, бойня. Как они туда пробрались, до сих пор не известно. Генерал Лю Чжен погиб практически сразу. Князь Щербатов пережил его на доли секунды — и только Багрянин выжил. Да, с тяжелыми травмами, да, практически при смерти, но он выжил. А вот вернувшись домой, стал чахнуть и медленно умирать, зараженный Тьмой.

До Хранителя дозваться не смогли, у него был медовый месяц и он со своими богинями скрылся где-то на окраине миров. Лучшие лекари боролись за жизнь Багрянина, но ничего не могли сделать. А потом он внезапно пошел на поправку. Резко выздоровев, он стал намного сильней. Настолько, что смог заключить договор с Высшей Элементалью огня, Фениксом.

Тогда и поползли слухи о некоем артефакте, что помог ему встать на ноги. Но все, кто их распространял, были убиты или исчезли. А вскоре единственный свидетель, что мог что-то рассказать, тоже был убит.

Но к счастью, он успел оставить записи, часть из которых сохранилась и попала к нам. И теперь нам нужен этот артефакт. Мы обыскали все, и ты это знаешь. Буквально по камушкам просеяли остатки от его поместья. Были допрошены сотни людей и ничего. Единственное место, где теперь он может находиться, это поместье Багряниных на Аштаэлии.

Но туда у нас допуска нет и что там происходит и живет ли там кто, мы не знаем. Увы, завербовать ни одного курсанта, отправляющегося туда, не удалось.

Ангелы, охраняющие его, те еще мозгоправы и не допустят утечки информации. Да и демоны далеко от них не ушли. К Хранителю или богиням обращаться бесполезно — они могут счесть меня угрозой, да и вас тоже, и род Васильевых будет уничтожен. И они будут в своем праве — рисковать никто не захочет. Но я, как ты понимаешь, этого не хочу. В общем, вся надежда на тебя.

— Я знаю, отец, и я тебя не подведу.

— Насколько далеко ты готова зайти в отношении него?

— Если понадобится, я стану его служанкой, любовницей, но желательно, конечно, женой.

— Можешь настолько далеко зайти, что даже готова связать с ним свою жизнь? Не думала, после того, как мы найдем артефакт, устранить его?

— Он не хуже и не лучше других, -пожала она плечами. — Не урод, сила есть, а станет еще больше. Он растет, не стоит на месте. К тому же, раз им заинтересовались на самом верху, значит, и карьерный рост будет.

Багрянины — древний род, и породниться с ними не зазорно. К тому же, он сейчас овеян неким ореолом тайны и выставлен героем, что тоже играет нам на руку. В общем, нет, устранять его я не хочу, хотя, если на то будет твоя воля, отправлю его в Навь, не задумываясь. Быть богатой вдовой тоже неплохо.

Правда, в этом мне может помешать его сестра, тоже имеющая на Тимофея виды, но это моя проблема, с которой я разберусь сама. Не получится ее отодвинуть, значит, устраню. Но поступать он отправится один, значит, у меня будет время. Не хотелось бы ее убивать. Она, хоть и дура, но хорошая. Настя — единственная, кого я могу, хоть и с натяжкой, назвать подругой. Но личное не имеет значения. Будет мешать — исчезнет.

— Хорошо, моя девочка, — улыбнулся мужчина. — Мне очень нравится то, что интересы рода ты ставишь выше своих. Я горжусь тобой. А теперь отдыхай, а я отдам распоряжения. Раз нам нужно, чтобы Багрянин выжил, значит, так тому и быть.

Уж точно не Мышкину тягаться с нами по силе и возможностям. И видимо, мне придется переступить через себя и отправиться на прием во дворец, чтобы осторожно прощупать настроение императора и, быть может, понять, чем их так заинтересовал Тимофей.

Посмотрев, как закрылась дверь за его дочерью, он устало откинулся на кресле. Расстегнув рукав рубашки, он посмотрел на черное пятно, расползающееся по руке. Рядом с ними вены почернели и пульсировали в такт сердцу. Осторожно дотронувшись до этой отметины, он, как и раньше, ничего не почувствовал.

Рука в этом месте будто онемела, периодически давая о себе знать вспышками боли. Попытки отрезать ее ни к чему не привели — она тут же отросла заново, а пятно увеличилось. И потихоньку продолжило расти. Будь проклят Нижний Мир, в котором он подцепил заразу, разъедающую его тело!

— У нас еще есть время, мы должны успеть, -прошептал он, привычно закидывая в рот таблетки, чтобы снять боль. Эфир избавиться от нее не помогал, вот и приходилось пользоваться лекарствами для Пустых. — Иначе эта гадость вырвется на свободу и история повторится…

Где то, пока неизвестно где.

— Ты ошибся, Саладор, и твои действия едва не привели Тайную Канцелярию к нам! О чем ты только думал, отправляясь к нему один?!! —орал пожилой человек, закутанный в белый балахон. Нижнюю половину его лица скрывала маска. На кровати перед ним лежал мужчина не намного моложе его, полностью обмотанный бинтами. Его руки, надежно привязанные к спинке кровати, постоянно дрожали.

— А я вам говорила, Мастер, чтобы вы отправили меня, а не этого неудачника, -влезла рядом стоящая девушка. Черный плащ, словно нежный любовник, льнул к её стройной фигуре, тесно обнимал её, демонстрируя всем окружающим, что ему доверено настоящее сокровище. На голову девушки был накинут капюшон, под которым клубился серый туман, скрывающий лицо.

— Помолчи, Серена, у тебя еще будет шанс все исправить. Теперь к тебе — я отброшу все мысли о твоем своеволии и желании возвыситься, выполнив задание не так, как было приказано, а так, как захотелось тебе. Ты почти две недели провел без сознания и только сейчас пришел в себя, вот и ответь мне — что пошло не так? Как ты, сильнейший магистр ордена, мог проиграть в битве какому-то пустому?

— Да, как он мог так тебе врезать, что у тебя до сих пор руки дрожат, а глаза вытаращены, будто на них изнутри давят? -вновь вмешалась девушка. — А еще блюешь постоянно. Фу, какой ты мерзкий!