— Умеющий слышать, да услышит, -отозвалась она. —Пусть мои слова сейчас прозвучат нелепо, но я знаю, о чем говорю. Рано ли поздно, но феникс Багряниных расправит крылья, и я, слабая женщина, хочу спрятаться в его сиянии. В общем, я хочу, чтобы ты пообещал принять меня и близняшек в свой род.

— Как-то это нелепо звучит, вам не кажется? Вы, взрослая женщина, просите защиты у того, кто сам в ней нуждается. И в качестве кого вы хотите войти в род?

— В любом качестве, главное, подальше от этих… Ты же переберешься на Аштаэлию в любом случае. Там и я смогу начать жизнь с чистого листа. Ты молодой парень, тебе поднимать род, и я думаю, помощь опытной и, главное, преданной тебе женщины не будет лишней.

— А я могу быть уверен в вашей преданности? Сначала вы были княгиней Мышкиной, потом захотели стать боярышней Гордеевой, а теперь хотите стать княгиней Багряниной. А кем вы потом захотите стать — Громовой? Или быть может, Романовой?

— Поверь мне, Тимофей, я знаю, как это все звучит и выглядит, но я дам тебе клятву жизни, что не предам.

— Как-то это все звучит… странно. Но хорошо. Я так понимаю, что с этим у нас не горит и вы не собираетесь немедленно разрывать все отношения с мужем и кидаться мне на шею с криками «спасите — помогите».

Кстати, о разрыве — почему бы вам просто не развестись? Мы же не дикари какие. Не стерпелось, не слюбилось, и все такое.

— Было бы это возможно, я бы к тебе не пришла. Из рода Гордеевых живыми не уйти, а я знаю слишком много, чтобы меня просто так отпустить. Я ведь и сюда приехала не просто так, -горько улыбнулась она. — И это подводит к тому, что я хотела тебе сказать. Но прежде обещай мне, дай слово, что примешь нас, когда придет нужда. В любом случае после моих слов я не вернусь к мужу, оставшись здесь. Пока под предлогом безопасности детей, а потом что-нибудь еще придумаю. Муж сейчас всех отослал из поместья, оставив только третью жену, так что это будет выглядеть правдоподобно.

Я посмотрел на женщину, сидящую передо мной и нетерпеливо ожидающую моего решения. Несмотря на явную усталость, годы не тронули ее и в свои тридцать с хвостиком она выглядела максимум на двадцать пять лет. Мелькнула пакостная мысль насчет того, в качестве кого я бы хотел ее видеть, но я сразу задавил ее в зародыше. Еще не хватало пользоваться ее положением. Хватит мне Насти, которая, чую, рано или поздно все равно проберется в мою постель. Но двух Мышкиных там я точно не вынесу.

— Хорошо, я даю вам слово, что когда стану официальным Багряниным, я приму вас в род в том качестве, в котором вы пожелаете, кроме главы рода или жены, — натянуто улыбнулся я.

— На пост главы я не претендую, а насчет жены — это ты зря. Мы, Мышкины, очень горячие. Да не напрягайся ты так, племянник. Еще я молоденьких парней не соблазняла, -рассмеялась она, сбрасывая напряжение. Впрочем, она тут же стала серьезной.

— А теперь к делу. И мне придется начать немного издалека. Несколько лет назад к моему мужу приезжал гость из Москвы. Странный был это человек. Вроде и русский, и одет подобающе, по-нашему, вот только все же тянуло от него чем-то необычным. Я прямо чувствовала, что он чужой не только в нашем городе, но и в мире. После непродолжительного с ним общения муж связался с твоим отцом и уже через день они встретились. Запершись в комнате, они что-то бурно обсуждали. А после брат уехал и выглядел очень довольным.

Я долго пытала мужа насчет странного гостя, но он так ничего мне и не сказал. Вот только после его отъезда, спустя какое-то время, у нас появились деньги.

Нет, мы и до того жили не бедно и всего хватало с избытком, но вот теперь мы могли себе позволить намного больше. Мы стали расширять производства, захватывать компании конкурентов и все это сопровождалось просто огромными суммами денег, которых нам было просто неоткуда взять, но тем не менее, они были.

А еще муж стал часто отлучаться. Он и раньше-то особо дома не сидел, а тут стал пропадать на недели и всегда возвращался нервный, злой, а после на счет рода снова падали значительные суммы. Откуда они брались, он не говорил.

И все бы ничего — в конце концов, не женское дело лезть в заботы мужчин, но однажды он привез с собой женщину и объявил, что это его третья жена. Это уже не в какие рамки не лезло. Привести новую жену он мог, только согласовав ее кандидатуру с нами. Произошёл сильнейший скандал, и Алла, его первая жена, едва не отправилась в больницу после того, как муж ее избил. Не знаю, чем он ее так застращал, но в полицию она обращаться не стала, как и подавать на развод.

А эта су… третья жена сразу захватила власть в поместье. Весь денежный поток пошел через нее. Нам из дома нельзя было даже выйти, не спросив у нее разрешения. Мы жаловались, ругались, но мужу было на нас плевать. С ее приходом он вообще забыл про наше существование, абсолютно перестав уделять нам внимание, как в жизни, так и в постели. И она была очень похожа на того человека, с которого все и началось. Не наша она, не с Земли, я тебе точно говорю.

Но если у мужа все было хорошо, то вот у твоего отца дела шли не очень. Я иногда слышала, как они ругались по телефону. Но совсем недавно ситуация изменилась. Угадаешь, с какого момента?

— К чему вопрос? —нахмурился я. История была, конечно, интересной, но дальше-то что?

— А к тому, что у твоего отца дела пошли в гору с того момента, как ранили тебя. Как думаешь — совпадение?

— Пока не вижу связи, но вы продолжайте.

— Да что продолжать. Я уверена, что за всеми этими убийствами магов стоит твой отец и мой муж. И думаю, не только они.

— И в чем выгода? —не понял я. — Нет, то, что отец замешан в попытке моего убийства, я и так знаю, но остальные-то тут причем?

— А притом, -ее голос снизился до шепота, -что они воруют магию и продают ее тем, кто все это организовал.

— Магию? —моргнул я. — Как ее можно продать или купить?

— Не знаю, но я видела у мужа какой-то кинжал с ярким кристаллом на рукоятке. Он его прячет и держит всегда при себе, но я как-то зашла в комнату, когда он переодевался и заметила. Так вот, он был обычным, но однажды я увидела, как он ярко светится и от него несло такой силой, что хотелось зажмуриться. Муж стоял спиной и рассматривал его, но меня не заметил, потому как я его в отражении в зеркале увидела. И да, предвосхищая твой вопрос, я за ним следила.

— И все равно не вижу связи.

— Да включи мозги, Тимофей! Этот кинжал высасывает силу источника. Вспомни, что говорили по телевизору насчет мертвых магов — у них у всех был высушен источник. Не разрушен, а именно высушен!!! И тебя пырнули так, чтобы его высушить, да не успели, видимо. Чудо, что ты вообще жив остался. Ну да, брату ты нужен живым, но желательно не здоровым. Калека-пустой его вполне устраивал.

— И с чего ты это вообще взяла? Ну, камень на кинжале, ну, светился, дальше-то что?

— А то, что я видела такойпо телевизору, рядом с трупом мага. Видать, убийц кто-то вспугнул, и они в спешке бежали, при этом потеряв оружие. Теперь ты меня понимаешь? Я не хочу находиться в том доме, когда к нему придет Тайный Сыск.

— Ну, так сама и заявила бы. Они бы тебя спрятали, пока идет расследование.

— Я не хочу, чтобы эту информацию хоть как-то могли связать со мной. На себя мне плевать, но дети могут пострадать. Уверена, убийц прикрывают на самом верху, и кто конкретно этим командует, я не знаю. В общем, когда запахнет жареным, я хочу быть уверена, что мне и моим детям есть куда сбежать.

— Ну, хотите, я могу сам связаться с Тайным Сыском. С ее шефом я в хороших отношениях.

— Даже не вздумай!!! —резко приблизилась она. — Мы не знаем, кто их покрывает. Сильные разберутся, а нас перемелют, спустив все на случайные жертвы. А я хочу жить, хочу, чтобы мои дети были в безопасности! Пусть все идет своим чередом.

— Хорошо, -согласился я. — Мне это все еще надо обдумать. Но пока вы не сказали главного — зачем вы приехали?

То, что она уже успела рассказать, было важно, но было что-то еще, и я намеревался узнать, что. Вздохнув, она продолжила…