— Боюсь, наша инспекция затянется, — вздохнула Айра и одним взмахом сменила легкомысленное платье на строгий деловой костюм. Внешний вид, в ее представлении, всегда должен соответствовать ситуации. – Каждая болванка должна оживать, когда ее извлекают из раствора. И, прости, но от меня ускользает момент, в котором вы используете артефакт.

— Рядом с ним все иначе, и мы сами меняемся. Не поверите, первые месяцы я бесконечно болел, хуже, чем недоедающий альтер с периферии. Пришлось пройти формальное посвящение в жрецы, чтобы избавиться от этого эффекта. Теперь все нормально, только аппетит совсем пропал.

Шон вздохнул и повел их дальше, пока не попали в следующий зал, по виду пустой и белый. Единственное, что выбивалось — высеченная на полу темная птица со сложенными крыльями. По команде Шона десяток недоальтеров вкатили сюда по капсуле с телами и поставили их в самом центре. Следом вошёл ещё один субъект, такой же молчаливый и отстранённый. Будущие солдаты больше напоминали машины, чем иные киборги.

Кот у ног Айвен буквально трясся от страха, настолько, что пришлось отпихнуть его подальше. Боевая особь должна быть смелой. Впрочем, Айра тоже заметно дергалась. Айвен же не чувствовала и не видела никакого подвоха, в который раз порадовавшись своей низкой эмпатии.

— Мы назвали его «верховный жрец», — Шон указал на стоящего в центре мужчину. – На той, давней демонстрации, Роук представил модель, которая после смерти может сменить тело на другое, специально подготовленное. При помощи артефакта, конечно. Верховный жрец способен на большее. Выберите любого из них.

Он указал на троих вошедших мужчин. Ни один из них не походил на живого человека, такие же белесые пятна на энергетической оболочке, скованные движения, странный метаболизм, не рассчитанный на нормальную пищу.

— Что они едят? – Айвен сделала подробную модель этого существа, записав все показатели. Нужно будет отнести это умникам.

— В основном – белковый концентрат. Предыдущие проверяющие уже делали отчёт по их диете.

— Не простой же бульон из куриных ножек?

— Милая, — Айра хлопнула ее по плечу, — они перерабатывают трупы. Это рациональнее всего и наверняка созданные при помощи силы жизни, э…

— Мы называем их «некросы», — влез Шон.

— Некросы нуждаются в подпитке силой смерти.

— Таких солдат у меня не будет, — отрезала Айвен.

Победа над зеленофлажниками того не стоит. Командование пытается всучить ей целую армию оживших мертвецов? Да, они о многом умолчали в своих отчётах. Лучше бы разворовывали бюджет, чем сотворили это все.

— Постойте, вы же не видели их в деле.

Айвен попыталась уйти, но Шон поймал ее за рукав и подвёл ближе к болванкам. Самым обычным, такие массово штамповали для разного рода опытов и усыпляли до того, как они обретут сознание. Никаких следов церебеллума или других вмешательств. Шон взмахнул рукой и сжег одного из некросов. Верховный жрец тут же произнес подобие заклинания и одна из болванок ожила. Но по всем характеристикам это был точно тот некрос, которого убили. Та же энергетическая оболочка, то же строение церебеллума, внешность и та подстроилась, став похожей на прежнего носителя души.

— Видите, — Шон довольно улыбнулся, — жрецу не нужен артефакт, не нужно специальное тело. Он оживит любое более или менее целое, и солдат вернётся в строй, не растеряв знания, прошлый опыт и личностные установки. У некросов они минимальны, но все же есть.

— Мне нужно поговорить с Говардом.

Айвен мысленно попросила сестру присмотреть за Шоном и котом, сама же отправилась искать заведующего исследовательским комплексом. Глупый имус вначале скулил, затем отлепился от Айры и за несколько прыжков догнал Айвен, затем вернул себе человеческий облик и пошел рядом, отставая на приличествующие два шага.

Спустя минуту Айвен начало казаться, что кроме силы артефакта, здесь исследуют двери и замки. За предыдущие двести девяносто шесть лет, Айвен не встретила столько запертых дверей. Ключа у нее не было, зато имелся огромный энергетический запас, который справлялся с преградами не хуже.

Говард не вышел навстречу, и стоило его увидеть, как Айвен поняла причину такого поступка. Состарившийся и осунувшийся прим сидел вплотную к «Сердцу тени», окутанный щупальцами синего тумана. При виде Айвен он лишь вяло махнул рукой и снова замер на месте. Его энергетическая оболочка, живая не больше чем на половину, также пестрела вкраплениями силы Уводящего Во Тьму. Прим давно был мертв, но продолжал существовать и двигаться.

— Доброго… дня… вам… леди… Айвен.

Он говорил с большим трудом, делая паузы между словами. Мутные глаза безучастно наблюдали за таинственной точкой на стене и беснующимся котом. Айвен, сколько бы не шикала на имуса, не могла его успокоить.

— Как так Говард? Я видела отчёты предыдущих проверок, у вас все было нормально.

— Не… Все… так... настырны... Иные уже… с нами.

Он указал костлявым пальцем вперёд, щупальца у ног сразу же взметнулись и попытались обвить тело Айвен. Сила их оказалась так велика, что и у самой сильной из примов не получалось отбиться. Айвен бросила сестре предупреждение, чтобы бежала как можно дальше и сообщила о происходящем, сама приготовилась биться до конца. Но давление почти сразу ослабло: туман медленно уползал ближе к артефакту.

Бестолковый кот грыз шею прима, раз за разом перекусывая позвонки. Смертельная рана моментально заживала, а сам Говард вяло отмахивался, пока одно из туманных щупалец не опутало кота. Черная шерсть и кожа под ней превратились в серый пепел и осыпались на пол, дальше настал черед мышц, внутренностей и скелета. Сколько бы Айвен ни пыталась остановить это, ничего не выходило. Божественная сила оказалась невосприимчива к магии. Зато сам Говард сгорел, будто бумажный. И ровно через девять секунд материализовался снова. Такой же как и был, даже одежда вернулась на место.

— Айми, что происходит? Шон побледнел, затем начал разлагаться, после опять восстановился.

И через мысленное послание чувствовалось волнение сестры. Айвен тоже было не по себе. Артефакт работал: Говарда не получилось убить ни со второй, ни с третьей попытки. Четвертая принесла больше пользы: Айвен свернула пространство вокруг прима, лишив его притока энергии извне и возможности сбежать, заодно и растратила три четверти своего энергетического запаса. Нужно срочно рассказать обо всем на собрании. Правительство Союза примет меры.

«…иные уже с нами...»

Или не примет, но бездействовать нельзя.

Айвен сотворила телепорт к Айре, схватила ее за руку и потащила к стационарному порталу. Наверное, лучшим решением стало бы выжечь здесь все, разрушить портал, а артефакт спрятать так далеко, что никто не смог бы найти. Но на такой шаг не решишься без поддержки командования.

Сестра металась вокруг Шона, не решаясь ни подойти, ни убежать подальше. Сам он выглядел растерянным, будто не понимал, что происходит.

— Где кот? – почему-то спросила Айра.

— С Уводящим. Идём, — Айвен протянула ей руку, но сестра не двигалась, продолжая глупо разглядывать дверь из которой один за другим выходили некросы.

— Прочь, прочь, бестолковые, — Шон замахал руками, но мертвяки не спешили слушаться. – Что происходит?

— Мы не все осмотрели, рано уходить, — упёрлась сестра.

— Самое время.

Мысленно Айвен добавила:

— Здесь только мы с тобой живы. Артефакт убил всех.

— Но…

Айра вытаращилась, но позволила себя увести. Шон плелся за ними, пытался разузнать хоть что-то, но Айвен молчала. «Ты давно мертв» — не та новость, которую хочется сообщать. Тем более, когда не знаешь, что делать дальше. «Сердце тени» породило совершенную армию, а взамен взяло жизни не меньше полутора сотен примов.

***

Тогда Айвен удалось организовать новое собрание, рассказать о происходящем на СОЛ-19, но результат оказался неожиданным. Правительство Союза не запретило опыты, оно постановило разделить артефакт на две части, изолировав проклятую половину. А правильную, помогавшую создавать армию – продолжить использовать для нужд сообщества примов и поддержания жизни пострадавших. Из всех один миляга-Шон добровольно ушел во тьму, остальные предпочли пусть неправильную, но жизнь.