Но на самом приеме было еще хуже: собравшиеся смотрели на нее, как на диковинку, пытались дотронуться, расспрашивали о том, почему муж превратил ее в статую, отпускали шуточки о левой груди. Один из доброжелателей рассказал, что в Прималюсе есть трактир, названный в ее честь. «Левая грудь Блудницы». Боги двуединые, а она-то надеялась, что запомнится потомкам как прославленный командир. Больше тысячи успешных военных операций, головокружительная карьера, минимальные потери личного состава, спасение мира, в конце концов. Но не к месту разлезшийся мундир перечеркнул все.

Постепенно от нее отстали, насытились видом ожившей древности и переключились на свои дела. Айвен вздохнула с облегчением и сосредоточилась на еде. Раз уж другие способы восстановить энергию для нее пока недоступны, нужно сосредоточиться на этом.

— Леди, позвольте пригласить вас на танец?

Айвен неохотно отвлеклась от пятнадцатого пирожного и повернулась к наглецу. Обычный альтер, темноволосый и сероглазый, среднего роста, жилистый, без особых примет, если не считать таковыми слегка оттопыренные уши.

— Леди и ее знаменитая грудь заняты.

— Здесь все равно заканчивается еда, зато в той стороне зала еще остались нетронутые столы. Потанцуем, подкрадемся, уничтожим! – Он едва заметно улыбнулся и протянул Айвен руку. – Идем, никому не понравится весь вечер подпирать колонну.

Такой же наглый тип, как тот, чье имя она так и не вспомнила. И не к месту нахлынувшее чувство вины помешало ей сразу же отказать.

— Я чувствую с ними некое единство, после пяти-то тысяч лет обездвиженности. К тому же они приятные собеседники. И не отвлекают от еды.

— Ничего страшного, я подожду, пока блюда здесь закончатся, — он притворился, что не понял намек и продолжил вертеться рядом.

Айвен съела несколько пирожных, от скуки подсчитала квадратуру зала для приемов, прикинула, как можно обезвредить наглого альтера и куда спрятать его тело. Тот же стоял на месте, наблюдал за гостями со скучающей ленцой, пил вино и не собирался никуда уходить. Обычный парень, но почему-то скрывал свою внешность под слоем маскирующих заклинаний. И в его ауре ясно читались следы плохо залеченных переломов и ранения легкого.

— В приличные места принято ходить в истинном облике, — Айвен чуть повернулась к альтеру, чтобы понаблюдать за его реакцией. Но тот невозмутимо пожал плечами.

— Здесь каждый второй с подобным заклинанием. Магическая корректировка внешности проходит долго, выглядит так себе и часто приносит не тот результат, который ожидался. А моя маскировка не самая серьезная.

— Всегда считала, что мужчины меньше склонны к переделкам своей внешности. Если только это не преступники в бегах.

Альтер чуть склонил голову набок, затем придвинулся ближе и шепотом произнес:

— Открою секрет: я Безумный князь, тиран и насильник, аватар бога смерти, явился сюда сеять разрушение и хаос. Говорят, скоро моей власти конец, ведь лорд-протектор разбудил великую воительницу прошлого, чтобы положить конец моим злодеяниям. Так занимательно, что не удержался и пришел знакомиться лично.

— Первый раз встречаю человека, у которого чувство юмора развито слабее, чем мое.

Несмотря на свои слова, Айвен обвела взглядом зал. Бойцы визумария и протектората продолжали стоять на своих местах, ничуть не заинтересованные происходящим. А с Марком этот наглец даже мило болтал до того, как подойти к Айвен. Значит, такая странная шутка, как будто этим ее можно привлечь.

— Зато я неплохо танцую и приятный собеседник, — не сдавался он.

— И скромник, — Айвен демонстративно запихнула в рот пирожное, проглотила его и мило улыбнулась альтеру. Тот же равнодушно подал ей последнюю оставшуюся тарелку с закусками и стакан сока.

— А зачем принижать собственные достоинства? Тем более недостатки я и так знаю. Например: уши. Каждый раз вздрагиваю, когда вижу себя в зеркале. Спорим, ты из-за них со мной не танцуешь? Партнер с неидеальной внешностью, такой позор.

— Я и так уже болтаю с прилипчивым незнакомцем целых восемь минут. Опозорена по самую левую грудь.

— Нерон, — он отставил бокал и протянул ей руку.

Айвен ответила на приветствие, затем резко притянула альтера, положила руку ему на талию и закружила его по залу. Современных танцев Айвен не знала, но на звучавшую музыку вполне сносно ложился вальс выпускников военной академии Союза. Нерон удивительно точно попадал в движения и, кажется, совсем не смущался своей ведомой роли, наоборот плохо скрывал веселье, когда ловил на себе ошарашенные взгляды присутствовавших.

— А тебя не прошибить, — Айвен не ценила наглость, но и просто так спровадить альтера не выходило. Необъяснимым образом он располагал к себе и притягивал внимание. Попробуй не заинтересуйся тем, кого не смущает ее манера есть!

— Танцами — точно нет, — он едва заметно переместил руку и обнял Айвен за талию. — Но попытка неплохая. С пирожными вышло хуже. Чересчур явно.

Он снова нагло улыбался, глядел ей прямо в глаза и с каждым движением увереннее перетягивал на себя инициативу. Так было даже проще. Он хорошо разбирался в танцах, вел уверенно, не сбивался с ритма и в целом радовал сложением и осанкой. Как партнер радовал. Партнер для танцев.

В остальном же – подозрительный и мутный тип.

— Хм, обычно срабатывало, — Айвен тоже ему улыбнулась. — Что тебе нужно, Нерон?

— Ничего, — невозмутимо ответил он. — Я здесь отдыхаю после долгого путешествия. Вот выдался свободный вечерок, решил выгулять новый костюм. С развлечениями на Авроре негусто, перебирать не приходится.

— А если я сломаю твое маскирующее заклинание? Вдруг там секреты пострашнее ушей?

На ощупь – так вряд ли. Двигался Нерон текуче и выверенно, его мышцы и в расслабленном состоянии были твердыми, как камень. Альтеры редко настолько изнуряли себя тренировками, этот же приятно удивлял. А сложение и подготовку Айвен всегда ценила больше смазливого личика.

Одна мелодия закончилась, через мгновение сменившись другой, совсем не похожей на вальс военной академии. С танцами у Айвен было плохо, точнее, в ее репертуаре имелся еще «свободный танец», включающий шестьдесят одно движение, которые можно компоновать в зависимости от ритма музыки. Но ломать голову и подбирать их на ходу не хотелось.

Поэтому лучшее сейчас — вернуться к столикам с едой, но хитрец-Нерон ненавязчиво вытащил ее в центр зала и повел в танце. Отбиваться от прилипчивого альтера, когда на них смотрят столько людей, показалось Айвен ребячеством. К тому же наглый и странный парень вдруг оказался самым адекватным из ее собеседников. Еще и двигался, как настоящий прим.

Но этот танец точно станет последним. И насчет заклинания она тоже не врала. То оказалось заковыристым и сложным, тем более при ее нынешнем уровне энергии, но Айвен видела точки, на которые оно влияло и степень воздействия, так что могла попытаться пусть не снять, но вычислить, как Нерон выглядел на самом деле.

— Ломай. Без него я выгляжу даже лучше.

— Уверен?

Он склонил голову набок, словно бы прикидывая что-то, затем кивнул, ни разу не сбившись с ритма. Все-таки танцевал он отлично, можно было расслабиться, передать контроль и целиком отдаться расчетам. Хотя где-то в подсознании мерзкий голосок призывал этого не делать. Впервые после пробуждения ей было легко с кем-то общаться, так стоит ли все рушить?

Танец закончился, и они подошли к другому столику с закусками. Лорд-протектор даже с такого расстояния казался недовольным, как будто ревновал. Пышная шевелюра Марка мелькала то в одной, то в другой группе гостей, но и он не спешил спасать ее от Нерона. Тот же сделал глоток вина и зябко передернул плечами.

— За что не люблю Аврору – здесь повсюду вода. И проблемы все решают через нее же. Так что, пожалуй, мне пора. Как там твои успехи?

Точный облик альтера пока не удавалось вычислить, но Айвен уже видела, что на самом деле тот немного шире в плечах, выше, мускулистее и… уши торчат еще сильнее. Хаос и Бездна! Она только что танцевала с имусом у всех на виду!