- Ой, - дернулась она. - Ты зачем...
- Глупая натурелька, - прошипел тот сипло, - глупая маленькая натурелька. Зачем ты пришла сюда?
Ася вгляделась в него и вдруг поняла, что это не мальчишка, а мерзкий карлик.
- Я... Мне... - замешкалась она, не зная, стоит ли разговаривать с ним или поискать другого жителя города, настроенного более доброжелательно. Благо что люди, заметив ее, сами стекались к арочному входу в Нижний город. В их взглядах, однако, не было угрозы, скорее усталость и малая толика жалости.
- Я ищу Бретта. Он живет здесь, в Нижнем Городе, - сказала Ася, обращаясь ко всем сразу и ни к кому в отдельности. На карлика она старалась не смотреть. - У меня к нему посылка от брата из Верхнего мира.
- От Алека? - проскрипел противный недоросток.
«Прекрати, Ася! - пристыдила она сама себя. - Он ведь не виноват в том, что у него такая внешность!»
- Да, от него. А вы знаете Бретта? - спросила она, стараясь говорить вежливо и надеясь на то, что гримаса брезгливости не слишком исказила ее лицо.
Тот засмеялся в ответ. Ася даже не успела подумать, что его так развеселило, как он уже ответил:
- Знаю. Это я и есть. Собственной персоной. Каждый день стою здесь, жду, когда же ненаглядный братец соизволит отдать свой должок... Не подвел, не подвел...
Бретт вдруг сцапал Асю за руку.
- Ну, пойдем, красавица!
- Куда? - прошептала она, не зная, стоит ли начинать вырываться или пойти все же за ним, ведь именно Бретта она и искала, именно ему Алек попросил передать посылку. - Давайте я вам сейчас сверток передам и пойду... Правда... У меня дела...
- Не-не-не... Вот погостишь у меня, чаю выпьешь, расскажешь про Алека, как он там поживает, а тогда уже и домой. Сам тебя провожу! - он заговорил радушно, от едкого сарказма в голосе не осталось и следа.
«Он немного озлоблен, вот и все, - объяснила себе Ася странные перемены в поведении Бретта, - и, вероятно, хочет услышать новости о брате. Старается быть гостеприимным... Плохо это у него, конечно, получается, но...»
- Хорошо. Ненадолго если...
- Не ходи, девочка, - сказала женщина, стоявшая ближе из тех, кто подошел посмотреть на удивительную гостью. Кажется, она даже специально сделала несколько шагов вперед для того, чтобы Ася ее услышала. Но Бретт быстро посмотрел на нее злым взглядом, и женщина, потерявшись, отошла.
Ася потрогала ключ на своей груди. Обычно именно он придавал ей уверенности, хотя в отличие от ключа Магистра еще почти ничего не мог. Вместе с ключом, отданным отцу, она потеряла возможность открывать видимые и невидимые двери. И еще неизвестно, какую способность приобретет в конце обучения. Ключ пока только умел переносить в другие миры Круга и помогал приспособиться к этим мирам. Но ничего больше... Ася вдруг поняла, как нужен ей рядом Наставник или Рерис.
«Ладно, что случиться? Он вон какой тощий, да я и сама с ним справлюсь, если что. Голыми руками, без всяких там магических сил!» - так она подбодрила себя. И ведь, в конце концов, надо стараться видеть в людях лучшее...
Бретт пошел впереди, свернул в переулок, торопился, спешил, не оглядываясь на Асю. А она продолжала идти за ним, сжимая рукой в кармане сверток. Фонарей было много, но все они едва горели - здесь с освещением дело обстояло еще хуже, чем на центральной улице. Карлик остановился у дверей дома - добротного каменного дома, что было, как видно, большой редкостью для здешних мест. Этот длинный, похожий на барак дом имел несколько выходов. и Бретт, остановился у одного из них. Ася наблюдала, как он вытянул из-под замусоленного пиджака, чьи полы достигали ему до колен, а рукава были подвернуты, цепь с ключами для того.
- Заходи, - он толкнул дверь и придержал ее рукой, ожидая, когда Ася зайдет.
И Ася шагнула в темный проем, ощущая, как в нос ударил прогорклый, застоявшийся запах старых вещей. Бретт проскользнул следом, запер дверь, это у него получилось хорошо даже на ощупь, без света, и девушка подумала о том, что, возможно, когда у него нет гостей, он так и передвигается по квартире в полной темноте. Все же она ожидала, что Бретт включит свет, ведь не могут же они беседовать, не видя друг друга, но тот, если и собирался сделать это, то явно не сейчас. Он довольно бесцеремонно ухватил ее за руку и потащил за собой.
- Подожди... те... А куда мы? Ой, - Ася ударилась ногой о ящик или коробку, стоящую на пути. - Да подождите же!!
Карлик молчал, и его свистящее дыхание, словно он дышал сквозь зубы, сдерживая злость, пугало.
- Сядь здесь, - сказал он, почти толкнув Асю на кресло. Кажется, это было кресло, потому что девушка ощутила под руками подлокотники, обитые грубой тканью. Она провела по ним рукой, нащупав бахрому ниток и что-то вроде поролона, пробивающегося из прорех. «Какое старье», - с брезгливостью подумала она.
Но в следующий миг уже ни о чем не могла думать, не чувствовала ничего, кроме кромешного ужаса. Потому что она ощутила, как тяжелый металлический браслет застегнулся на ее руке, больно сдавив запястье. Она дернулась, пытаясь вырваться, пытаясь достать свободной рукой этого мерзкого карлика, злость придавала ей сил и, возможно, поймай она его сейчас, то сдавила бы так, что заставила бы открыть наручник и выпустить ее. Но карлик - теперь это уже было совершенно очевидно - прекрасно видел в темноте, так что он только хрипло хохотнул, легко выворачиваясь из-под ее руки. Асины пальцы едва скользнули по обшлагу пиджака, и на свободной руке тут же застегнулся второй браслет, под тяжестью которого кисть потянуло вниз.
Стало невероятно жутко, страх горячей волной заполнил грудь. В такой ситуации Ася еще не оказывалась ни разу. Даже в минуту смертельной опасности всегда кто-то был рядом, готовый помочь, защитить. Отец, где ты, отец...
- Ай, зачем вы... Отпустите!! - ей только и оставалось, что кричать и биться. Цепи на руках натягивались от ее попыток сорвать их, наполняли тишину глухим металлическим звоном. В ушах гудело от него, а она все тянула и рвалась, сползла с кресла, упиралась ногами в него и все старалась порвать, разомкнуть эти жуткие цепи. Но понятно было: ничего не получится.
Все то время, пока она не прекращала попыток вырваться, карлик молчал, стоя невидимый где-то неподалеку. И лишь когда Ася, обессиленная, опустошенная, смирившаяся со своей судьбой, опустилась на пол, он подобрал цепи и, наматывая их на руку, заставил девушку подняться.
- Не сиди на полу, - сказал он спокойно, голос не выражал ни злости, ни ненависти, был скорее деловым, словно трудная работа была выполнена, а теперь можно выдохнуть. - Простудишься.
- Зачем... - Ася замолчала, чувствуя, как гласные неприлично растягиваются и пытаются превратиться в рыдания. Если бы только плач мог помочь... Но она уже догадалась: Бретт все именно так и задумывал с самого начала, он в лучшем случае не обратит на ее рыдания ни малейшего внимания, в худшем - накажет ее.
- Что будет со мной? - спросила она как можно более спокойно. Нельзя его злить, ни в коем случае нельзя!
Он не ответил, отошел вглубь комнаты и передвигал там что-то. Тяжелый предмет скрипел по полу, карлик тяжело вздохнул: нелегко давалась ему эта перестановка. И, главное- что же ему от нее нужно?
- Включите свет... Пожалуйста... - Ася не знала даже, что ее голос может звучать так потерянно и жалко. «Мне страшно», - хотела добавить она, но сдержалась. Он знает, что испугал ее до полусмерти, и, судя по всему, только рад этому.
«Сверток!» - вдруг вспомнила она. Может быть, это поможет ей выиграть время... Если сверток был так важен, то...
Ася засунула руку в карман, цепь приглушенно звякнула, и она испугалась, что Бретт кинется к ней, но он не обратил внимания, занятый своим странным делом. Сверток выпал ей на ладонь. Надо все сделать быстро. Ася зубами надорвала оберточную бумагу, подцепила пальцами, открыла - на все ушло не больше трех секунд. На ее колени упал какой-то предмет. Трудно было разглядеть, что это, но глаза уже немного привыкли к темноте. Ася подняла предмет, оказавшийся странно легким, и поднесла к глазам. И тут же ойкнула, опустив руки. Надежды не было: она держала в руках зачерствевший кусок хлеба.
