На кухне, не считая нового знакомого, работала еще пара ребят, которые удивленно переглянулись при появлении посетительницы.

- Натурелька? - спросил один из них. Но другой цыкнул на него и махнул рукой, указывая на выход.

- Странные они, - сказала Ася. - А кто такие натурельки, кстати?

Новый знакомый, видно, не расслышал вопроса. Он перебирал продукты в огромном хромированном холодильнике и залез в него почти по пояс, бормоча под нос что-то вроде:

- Ведь я видел его здесь... Еще вчера здесь был кусок сыра... Где же он? Никто же не мог его съесть... Кому он нужен...

Наконец он отпрянул назад, победоносно держа в руке маленький и довольно помятый кусок сыра.

- Вот, нашел! - сообщил он. - Кстати, меня зовут Алек. А тебя?

- Ася, - не задумываясь, ответила девушка. А к чему скрывать имя от такого очаровашки? Алек широко улыбнулся, и Ася прониклась к нему еще большей симпатией.

- Вот что, Ася, - сказал он дружелюбно, - ты жуй пока бутерброды, а мне надо работать. Только дождись меня, пожалуйста. У меня к тебе будет небольшая просьба. Ведь ты как Отворяющая не должна отказывать в помощи?

- Так и есть, - согласилась Ася, надеясь, что это только шутка. - Конечно, дождусь!

Алек отсутствовал несколько минут, но девушка за это время как раз едва успела расправиться с двумя бутербродами - очень уж жесткими они получились. И сыр, и темный хлеб ожидали своей участи уже давно. Запивать пришлось водой из-под крана, но спасибо и на том.

Новый знакомый вернулся, и оказалось, что он не пошутил насчет помощи. Алек сразу перешел к делу:

- Понимаешь, у меня есть брат. Но он живет в Нижнем Городе...

Алек замялся, Ася терпеливо ждала продолжения, не понимая, чем вызвана запинка.

- Ты ведь не знаешь ничего про Нижний город?

- Нет.

- Там все совсем не так, как здесь. Жителям запрещено подниматься в Верхний город. И живется им там совсем несладко.

- Почему?

- Долгая история. Важно то, что я не могу увидеться с братом. Но мне очень надо передать ему весточку. А ты легко можешь туда попасть.

- Я? Почему?

- Ты - натурелька. Вам можно заходить в Нижний город. Правда, только один раз... Но еще ты - Отворяющая. Так что, думаю, легко сможешь выйти.

Ася пыталась переварить информацию, которой пока было очень немного.

- Я ничего не поняла, - откровенно призналась она. - Расскажи подробнее.

- Извини. Нет времени. Мне очень нужно, чтобы кто-нибудь передал брату посылку. Жизненно важную. Такая удача, что я встретил тебя! Ты ведь мне поможешь?

Ася не знала, что и сказать. Просьба больше напоминала сказочное поручение «Пойди туда - не знаю куда, принеси то - не знаю что...». С другой стороны, может быть, именно за этим она пришла в Алгор.

- Хорошо, - осторожно сказала она, - я помогу тебе. Но как мне добраться до Нижнего города?

- Я провожу тебя до Южных ворот. Внизу спросишь, где проживает Бретт. Его там каждый знает. Передай ему вот это.

Алек протянул ей небольшой сверток, обернутый грубой бумагой и обвязанный бечевкой. Сверток был маленьким и легким, он легко уместился в кармане куртки.

- Пошли, - скомандовала Ася, бодрясь. Ей было немного не по себе.

Южные врата можно было бы принять за обычный спуск в подземный переход, если бы на входе не было железной решетки из толстых прутьев и решительно настроенного охранника в форме с металлическим отливом. Он явно не ожидал появления посетителей, поэтому, увидев приближающиеся к нему фигуры, подсобрался и нахмурился.

- Дальше сама, - шепнул Алек, оставаясь позади. Ася, оробев, приблизилась к решетке.

- Мне нужно вниз, - сказала она, протягивая скрининг.

Тот взял зеленую карточку, и на лице мелькнуло выражение сочувствия.

- Зря ты это, - сказал он. - Может, еще передумаешь?

Асю кольнуло нехорошее предчувствие. Охранник участливо смотрел на нее, но Алек, когда она обернулась в поисках поддержки, умоляюще сложил руки.

- Нет, не передумаю.

И, не оставляя себе времени на сомнения, шагнула к решетке. Охраннику не оставалось ничего иного, как отпереть замок.

Вниз вели скользкие каменные ступени, выщербленные, покрытые сетью трещин. Никто уже давно не чинил их. Ася спустилась на десяток ступеней вниз и уже с трудом могла различить, куда ступает ее нога: свет почти не доставал сюда. Стало сумрачно, холодно, пахло противно, как в погребе, полном перегнившей картошки, - такой кислый, душный запах.

Ася тихонько нащупывала дорогу, но все же оступилась на сколе, где край ступени давно рассыпался бетонной крошкой, и несколько метров проскользила вниз, больно ударилась и оцарапала лодыжки даже сквозь брюки. Руками она пыталась уцепиться за стены, но они, покрытые влагой и какими-то мягкими бугорками, возможно мхом или плесенью, нисколько не притормозили падения.

Сверток выпал из кармана и улетел вниз по лестнице, а Ася только беспомощно проводила его глазами. Неприятно, тем более что в сумраке будет непросто его найти. За этот короткий промежуток времени она уже не меньше десяти раз пожалела, что согласилась помочь Алеку. Не может быть, чтобы Отворяющую отправили в этот мир лишь для того, чтобы передать посылку кому-то в Нижнем городе. Пусть даже жизненно важную! Жизненно важную... Ну, ладно.

Ася сжала губы и продолжила путь. Сверток обнаружился довольно быстро, лежал сиротливо в пролете, там, где лестница, сделав поворот, уходила направо и дальше вниз. Внизу чудился слабый свет и чуть слышно доносились звуки города. Если бы она закрыла сейчас глаза (и зажала нос), то вполне бы могла представить себе, что стоит в подъезде перед тем как выйти на улицу: шум машин, далекие разговоры и детские крики - все было так, как должно быть в обычном городе обычного мира.

- Ну вот, а ты боялась, - подбодрила она себя и уже без опаски, прыгая через две ступеньки, побежала к выходу. Выход представлял собой арку в стене, серые камни от вечной сырости покрылись мхом и позеленели. Когда Ася проходила под сводом, несколько холодных капель упали ей на голову и за воротник. «Брр, - передернулась она от омерзения, - как можно жить в таком жутком месте!»

И все же Нижний город нельзя было назвать жутким в полном смысле этого слова. Дома под каменным потолком были приземистыми и немного кривобокими, словно слепленными наспех из того, что попадалось под руку строителям. Бревна и доски, кое-где каменный фундамент. Некоторые строения казались странно хрупкими, словно изготовленными из фанеры. Вероятно, она вышла прямиком на центральную улицу, потому что стояла сейчас напротив широкой дороги, асфальтовое покрытие которой было изрыто ямами и ухабами. Но все же это было настоящее шоссе, и по нему ехали машины, совсем, однако, не похожие на серебряные капли, так восхитившие ее в Верхнем городе. Эти машины выглядели рухлядью, если уж говорить откровенно.

Но Ася не стала тратить время на разглядывание зданий и машин. Тем более что в тусклом свете многочисленных фонарей все начинало казаться еще более убогим. Гораздо больше ее заинтересовали жители. И хотя разглядывать людей в упор она всегда считала невежливым, тут не смогла совладать с собой, потому что... Потому что слишком уж разительно отличались они от тех древнегреческих богов, которых она видела наверху.

Мало того, что все они были бледны, это как раз ее не удивило: побледнеешь тут, пожалуй, в вечной темноте и сырости. Но они все отличались какой-то поразительной некрасивостью, даже уродливостью. Она бы не смогла четко назвать черты, так обезображивающие их, но несомненно, было одно - Ася в своей серебристой курточке, тоненькая, с копной светлых волос, сияющая здоровьем и жизненной силой, выделялась среди жителей Нижнего города как экзотическая яркая бабочка, каким-то чудом залетевшая в душный и темный подвал к своим собратьям - ночным мотылькам. И, конечно, она мгновенно привлекла внимание.

Какой-то мальчишка, чей подбородок и шея были замотаны грязным платком, больно ущипнул ее за бок. Обожгло, как огнем, даже сквозь ткань куртки.