- Да... да... да... - вторил ему шепот.
- Астра, посмотри на меня. Посмотри и выслушай, - сказал Игнатиус, и в голосе его появились тяжелые интонации, ослушаться которых было нельзя Ася подняла на него испуганные глаза.
- Война драконов и саламандр длится не одну сотню лет. И последнюю битву мы проиграли. Проклятие наложено на весь мой род, и мы заперты в этих телах. И не люди... И не саламандры - те, кем мы являемся по рождению.
- Саламандры? - спросила Ася, но никто ей не ответил.
- Тебя напугала наша трапеза. Но это все, что осталось от прежних нас. Мы не привыкли к другой пище, хотя вынуждены сейчас существовать в этих слабых оболочках. Мы с трудом переносим солнечный свет и каждый день ждем наступления ночи, чтобы начать... нет, не жить. Существовать. Днем слишком сильны в нас животные инстинкты. Ты обижена была на то, что я запер тебя в башне, но там ты была в безопасности, спрятанная вдали от всех. Там, где никто бы не смог ощутить твоего запаха. И... навредить тебе.
- Еще повар... знал... - прошептала Ася.
- Повар? Ты так назвала нашего мясника? Видишь ли, едва ли нам нужен повар, мы не из тех, кто предпочитает изысканные блюда... Он не представлял для тебя опасности - он... был не голоден.
Кусочки мозаики начали постепенно собираться в общую картинку. Значит, Лис, запирая ее в башне, пытался оградить ее. Не хотел пугать раньше времени. И все же Ася понимала: самое неприятное ждет ее впереди.
Она вдруг заметила, что взгляды всех людей, сидящих за столом, обращены к ней. И сосед, тот, что старался быть любезным, пытаясь угостить вином, улыбнулся, показывая ряд мелких и, Ася только сейчас это разглядела, острых зубов.
- Не бойся, сладкая, - тихо сказал он. - Сейчас я не голоден. А знал бы раньше, какое лакомство спрятано от наших глаз, не удержался бы, откусил кусочек. Шучу, конфетка.
Ася сглотнула и поскорее отвела взгляд.
- А Лис? - спросила она. - Почему он в безопасности? Он тоже человек и тоже должен казаться всем лакомством!
Игнатиус перевел взгляд на Лиса.
- Он человек, да... Но его кровь испорчена...
Лис быстро взглянул на Игнатиуса, качнул головой, словно подавая сигнал: не говори.
- Но разве может сравниться его кровь с кровью юной девушки? - хозяин замка попытался перевести все в шутку. - Да к тому же посмотри на него - он жесткий и костлявый.
- То ли дело ты, пышечка. Сдобная булочка, - сосед по столу смотрел на нее, и Асе мерещилась в его взгляде та самая нежность, с которой она сама не так давно поглядывала на пельмешек, выловленный из тарелки.
Ася тихонечко отодвинулась от него вместе со стулом. Слева сидела сухопарая дама, за все время она даже не повернулась в сторону Аси, не сказала ни слова, поэтому девушка полагала, что та и теперь не обратит на нее внимания. Дама, выглядевшая жутко из-за алых потеков на ее шее и груди, вдруг повернула голову и впилась в Асю взглядом.
- Только попробуй отказаться, - прошипела она.
Игнатиус постучал пальцами по серебряному блюду, привлекая внимание мелодичным звоном.
- Не отвлекайтесь. Ночь коротка, времени все меньше. Мы не должны больше никого потерять.
Шепот стих, стало так тихо, что Ася, кажется, слышала стук собственного сердца.
Игнатиус продолжил:
- Каждую ночь они прилетают и забирают моих подданных. Пока это жители деревни. А я ничем не могу их защитить. Наша сила отнята у нас. Мы слишком слабы. И пламя драконов, которое раньше не могло причинить вреда, теперь смертельно для саламандр. Для тех, кем мы стали...
Ася вспомнила доспехи со следами пламени, встреченные ею в коридорах по пути в башню.
- Почему вы воюете? - спросила она, просто чтобы спросить о чем-то, начать говорить, показать, что она вовсе не «жертвенный ягненок», которым ее здесь, кажется, считают. Ася никому не даст просто так себя использовать! Да и все эти разговоры о крови пугали не на шутку. У нее не так много крови, она ей самой нужна.
Ася опять посмотрела на Лиса. Предатель. Все же - предатель. Куда он ее привел!
- Мы воюем... Потому что нам слишком тесно на этой земле. Драконы и саламандры никогда не будут жить в мире, мы слишком разные.
- Ну, хорошо... Пусть так... А как было наложено заклятие?
- Нашу кровь отравили.
- А?
Игнатиус обвел взглядом зал, посмотрел за окно, где неподвижно висела в воздухе серебряная луна.
- Еще есть время, - пробормотал он. - Но его все меньше. Предлагаю продолжить разговор по дороге в деревню. Там нас уже ждут... И должны были все подготовить к нашему приходу.
- А если я откажусь? - спросила Ася, подозревая, что прогулку в деревню они совершат отнюдь не для того, чтобы подышать свежим воздухом. - Я ведь могу отказаться?
Игнатиус поднялся из-за стола, слуга накинул на его плечи синий бархатный плащ, застегнул у горла массивной брошью, изображающей ящерицу в пламени.
- Не можешь, - глухо сказал он.
Лис поднялся со своего места.
- Я иду с вами.
Ася была на него ужасно зла. Она уже набрала воздуха в грудь, чтобы сказать: «Не нужен ты мне, предатель! Без тебя справлюсь!» Но промолчала.
Сосед по столу сжал локоть Аси, так внезапно, что девушка вздрогнула. Он вновь улыбался, и сейчас еще отчетливей были видны его острые зубки.
- Пышечка, не подведи нас, - сказал он.
- Как получится, - буркнула Ася, подумав, что совершенно не обязана помогать этим странным существам, даже нелюдям. Будь у нее возможность сбежать, она бы сделала это прямо сейчас.
Игнатиус обвел взглядом единоплеменников, а они смотрели на него. Молчали, но Ася видела в их глазах надежду и страх.
- Я бы предложил вам разойтись и попытаться занять себя чем-нибудь, но знаю, что вы не прислушаетесь сейчас к моим словам, - сказал хозяин дома.
- Мы будем здесь... Мы будем ждать... - вновь отозвалось эхо голосов.
Ася в очередной раз подумала о том, какие они странные. Вроде и разумные существа, а мыслят как одно целое.
Когда они выходили из зала, Ася обернулась и увидела, как они замирают, сложив руки на коленях, опустив плечи, глаза их тускнеют, словно создания впадают в какую-то видимость спячки. В этот момент особенно отчетливо ясно стало, что они все же не люди.
Ася удержала Лиса, идущего чуть впереди него, за руку, потянула, заставляя наклониться.
- Пожалуйста, давай уйдем, - прошептала она.
Но он отрицательно покачал головой.
- Нет, надо вернуть долг.
«Как мило! - Ася готова была закипеть от злости. - Вернуть долг! Но почему за счет меня?» А потом почему-то без всякого перехода подумала с горькой иронией, что в деревне у реки она все же побывает, даже просить не пришлось...
Игнатиус молча вел их за собой какое-то время. Ася спотыкалась, пышные юбки мешали идти, а холодный ветер продувал даже сквозь ткань платья. Недоумевая, зачем надо было так ее наряжать, она шла и мысленно ворчала на коварного Лиса, на этого странного хозяина замка, и думала о своей незавидной участи.
Игнатиус вдруг расстегнул брошь и накинул на плечи девушки свой тяжелый бархатный плащ.
- Не надо, - вяло запротестовала Ася, хотя сразу стало теплее. Она бессознательно закуталась поплотнее, но гордость не давала ей спокойно принять дар.
- Тебе он сейчас нужнее, - сказал Игнатиус, было ясно, что назад плащ он не примет.
- Так что там... С кровью... Которую отравили... - робко напомнила Ася, намекая на продолжение разговора.
Они шли сейчас по парку, и луна, просвечивая сквозь ветви деревьев, бросала угловатые тени на лица и фигуры. Лицо Игнатиуса, искаженное игрой лунного света, казалось почти нечеловеческим.. Ася быстрее отвела взгляд и невольно приблизилась к Лису, пошла рядом, почти касаясь его плечом.
- Моя кровь - огонь. Моя кожа - броня, - сказал Игнатиус, но непонятно было, к кому адресованы его слова, он говорил, глядя в никуда и, кажется, цитировал по памяти слова баллады или поэмы. - Сила рода хранит меня.
