Она шумно вздохнула, испуганно втянула голову в плечи.

– Кентигерн и Марис причинили зло не только вам, они посмели потревожить бога. И он хочет, чтобы, умирая, колдун знал, за что поплатился.

– И как же Кентигерн узнает? Бог сообщит ему в предсмертном видении?

С каждой минутой затеянная небожителями игра нравилась мне все меньше, но, с другой стороны, это реальный шанс отомстить. Что я могла без божественной помощи – сыпать проклятиями, дырявить набитый опилками манекен. Алхена ни за что бы меня не отпустила, а так ей придется смириться. Воля богов и всякое такое.

– Он поймет, – грустно улыбнулась жрица. – Моя бабушка была еще девочкой, только-только начинала служение богам, когда видела ее. Кровь за кровь. Марис души не чает в Кентигерне точно так же, как некогда Он любил свою дочь. Отомстите и будете вознаграждены.

Мысли путались. Свиток, дочь, боги, месть…

И все же я кое-что поняла, то, о чем умолчала Дейра, но что вытекало из ее слов.

– Кентигерн – сын Марис?

– Возможно, – уклончиво ответила жрица, но таинственная полуулыбка выдала ее.

– Но он не бог?

Я упрямая, не отстану, пока все не выясню!

– Нет. Дети рождаются не только в браке.

– Ясно.

Вот тебе и объяснение могущества Кентигерна, его непостижимых умений, вроде способностей перемещаться в пространстве. Ну и жажды заполучить корону – полубогу хотелось реальной власти, а не просто славы местного масштаба.

– Так вы согласны? – вернул меня к реальности голос Дейры.

– Да, но…

– Но? – нахмурилась жрица.

Ей явно не хотелось огорчить богов отказом.

– Мне нужно подтянуть свои боевые навыки и дождаться совершеннолетия.

– О, об этом не беспокойтесь! – С ее губ сорвался вздох облегчения. – У вас будут достойные учителя, лучшие из тех, кого можно найти в Лиэрне. Полагаю, ее величество поймет и освободит вас от прочих занятий.

В очередной раз полетев на маты, мысленно распрощалась с позвоночником. Но он оказался крепким, выдержал, зато синяков на моем теле прибавилось. Опять придется прятать, замазывать!

Первая же неделя интенсивных занятий по военной методике показала, что я легкая добыча для любого наемника. И не наемника тоже, потому как капитан меня жалел, не дрался в полную силу. Тут же все как в жизни: подсечки, удары со спины.

Сколько раз я побывала на полу, даже не припомню! Сколько локтей и коленей разбила! Из носа постоянно текла кровь, что уменьшало привлекательность как невесты, зато прибавляла стойкости как воину. Все равно Фарнаф больше в мою сторону не взглянет (хвала богам!), можно не заботится о красоте. Но и уродиной становиться не собиралась, поэтому, стиснув зубы, училась, старалась. Послезавтра мой день рождения, я наконец-то стану взрослой и хочу надеть платье с открытыми плечами.

– М-да, выглядишь не очень!

Присвистнув, надо мной склонился неведомо откуда взявшийся Гордон.

Раз – и заносчивый угорец шмякнулся рядом. В следующий раз будет внимательнее, враг никогда не дремлет.

– Ух ты!

Гордон потер ушибленное плечо.

– Я думал, ты тут сопли на кулак наматываешь.

Перекатившись, показала ему тот самый кулак и поправила защищавшие запястья браслеты.

– Еще раз? – кивнула учителю, здоровяку под два метра ростом.

– Полагаю, на сегодня хватит. Вы неплохо потрудились.

Он воткнул тренировочный меч в стойку. Мой валялся рядом – досадная промашка. Нельзя, ни при каких обстоятельствах нельзя выпускать оружие из рук!

Отряхнувшись от опилок, переплела косу и поднялась на ноги. Меня чуть пошатывало, тело болело, но в целом я была довольна. Если бы не последний поединок…

Это сладкое слово – победа! Я сумела подобрать ключик к своему наставнику. Сколько раз он повторял, что надо пользоваться своими преимуществами, а я не понимала, лезла напролом и ожидаемо проигрывала. Сегодня, наконец, поняла: надо брать ловкостью и разницей в росте. Силой я ничего не добьюсь, зато мне легче маневрировать, нанести быстрый удар снизу вверх. Жаль, без оружия я мгновенно превращалась в слабую женщину, поэтому-то ни в коем случае нельзя терять меч! Мне уже выковали свой собственный, подогнали по руке и по росту. Опробовала – идеально!

Алхена, конечно, демонстративно тяжко вздыхала, но лишь однажды заикнулась, что оружие не женское дело.

– А я не женщина, я недоразумение, – показала в ответ язык.

На том и порешили. Право, репутация моя давно растоптана, зато можно открыто скакать в мужском седле и вместе с Гордоном травить зайцев.

– Ты чего пришел-то? – вспомнила о товарище.

Кому по наследству переходят сундуки с золотом, ну а мне – друзья.

Первое время боялась, Шеттар-старший надавит на Гордона, тот примется за мной ухаживать, завлекать в брачные сети – звучали определенные звоночки. Одна фрейлина неосторожно обмолвилось, не Фарнафом единым, меня могут и на север просватать, недаром угорца не отозвали. Обошлось. Видимо, Гордон был таким же непутевым наследником, как и я. Только о себе думает, нет, чтобы о благе семьи!

– Предупредить, чтобы ты потом не закатила скандал.

– Та-ааак!

Скрестив руки на груди, вопросительно уставилась на Гордона. Ну, какую подлянку мне еще приготовили?

– Меч убери.

– Он тупой, не поранишься.

– И все же лучше убери.

Ладно, убрала и готова слушать.

Оказалось, дело в моей поездке. Алхена категорически отказывалась отпускать меня одну. Она не верила в мои ратные успехи и приставила компаньонку в виде Гордона. Втайне сестра надеялась, что он вернет меня на путь истинный. Пустые мечты! Я вставала и засыпала с мыслью об убийстве Кентигерна, считала недели до отъезда.

Официально вскоре после дня рождения мы с сестрой отправимся в загородную охотничью резиденцию. Само собой, в окружении свиты, чин по чину. Там я вдруг вздумаю нанести визит дальним родственникам. В отличие от Эсамадов, они оказались покладистыми, без лишних вопросов согласились создать видимость моего присутствия. Даже интересно, чем я, по их версии, заболею? Непременно жутко заразным, чтобы ко мне никого не допускали.

– То есть возражений не последует?

Гордон недоверчиво прищурился. А где же скандал?

– Нет. Вдвоем веселей. Вдобавок я сама хотела тебя об этом попросить.

– Ты? Которая все делает сама?

– Кое-чего я не умею. Например, читать следы зверей, разводить огонь, таскать тяжести.

– Понятно, – хмыкнул Гордон, – бесплатная рабочая сила, слуга и следопыт в одном лице.

– В Лиэне это называется другом. Но если ты против, если твой отец запрещает…

Напрасно я призналась, теперь он до конца поездки станет подкалывать!

– Мой отец лишь трижды за десять лет вспомнил о моем существовании, как-нибудь переживет еще пару месяцев, – задорно подмигнул Гордон и протянул руку. – Ну что, за братство «Смерть колдунам»?

– Смерть колдунам! – задорно повторила я и звонко хлопнула по его ладони.

Тогда, в Лиэрне, все казалось легко и просто, но трудности начались едва ли не с самого начала.

Чуть подрагивало пламя свечи.

Мужчина смотрел пристально, но без враждебности.

Какие же у него необычные глаза! Я даже толком не могла определить оттенок. Зелень, да, первая сочная зелень, взрывная, кричащая, пылающая, словно драгоценные камни. Не бывает у людей таких глаз!

Каштановые волосы незнакомца были зачесаны назад. Те, что покороче, мягкими завитками щекотали уши, в беспорядке спутались над высоким лбом.

Четко очерченные скулы. Мягкая линия рта. Квадратный подбородок. Низко посаженные брови. Кожа непривычного для наших мест золотистого оттенка. Да и вся его внешность… Определенно, передо мной не лиэнец. Вместе с тем незнакомец не походил на угорца, не говоря уже об обителях халифатов. Как-то раз, еще при жизни отца, нас посетило посольство одной из восточных стран. Кожа у них смуглая, бронзовая, брови черные-черные, как и глаза.