– Ну и характер! – Наверняка Амандин сокрушенно покачал головой. – Ты с ней осторожнее, не ломай девочку!

– Этой девочке следует поучиться хорошим манерам и не встревать в разговор старших.

Ох, сейчас меня убьют на месте, но молчать я не стану.

– Я не племенная кобыла, любая бы не смолчала.

– Можешь назвать себя племенной курицей – мне не принципиально.

А вот мне – очень.

Дурной характер дал о себе знать. Остановиться я никогда не умела.

– В таком случае вам пора отпустить эту курицу. Зубы проверили, пригодность для деторождения и неведомо какой миссии оценили – пошла вон. Разговаривают с людьми, а животных оправляют обратно в загон.

И я совершила, пожалуй, самый дерзкий поступок в жизни: повернулась спиной к статуе Амандина и направилась к выходу.

Печатала шаг и ждала, когда же меня накажут. В том, что накажут, не сомневалась, но не взяла бы обратно ни единого слова.

– Стой, где стоишь, тебя никто не отпускал! – пророкотал голос бога со стальными глазами.

– А меня никто и не приглашал! – огрызнулась в ответ.

Краем глаза заметила, как перепуганная Дейра спешила ко мне с галереи. Поздно, сейчас от меня останется мокрое место.

Стены храма содрогнулись от рыка:

– Прикуси язык! Ты бесправная смертная тварь, ты вольна только слушать и молчать!

Волна божественной ярости потушила свечи, дыбом подняла волоски на моем теле.

Страшно, но одновременно непонятно. Почему молчит Амандин, кто же тот со стальными глазами, которому он временно уступил главенство в своем храме?

– Если позволите, я помолчу снаружи, чтобы не смущать вас своим жалким присутствием и не оскорблять слух нелепыми мыслями.

Уф, сказала!

Но вот и все. Бедная сестренка, ей снова придется идти за гробом, но на моем месте не выдержал даже праведник.

Зажмурилась.

Вот сейчас…

Странно, я еще дышу, ничего не болит. А как же небесная кара?

– Ну, убедился, ей самое место в Добисе, – непривычно спокойно обратился к Амандину обладатель стальных глаз.

С облегчением выдохнула. Кто бы это ни был, он передумал меня убивать. Зато подоспевшая Дейра без лишних слов ухватила за меня за ухо. Ай, больно же!

– На колени! На колени и моли о прощении, иначе род Акмелуров лишится покровительства богов, – в ужасе поглядывая наверх, прошипела жрица.

Хватит, сама понимаю, что переборщила. Не надо так за ухо тянуть, оторвет же!

– Ну!

Оставив мое ухо в покое, Дейра притопнула ногой.

Потирая пострадавшую часть тела, прислушалась: тишина. Может, они ушли? Но прощения попросить действительно стоит.

Развернувшись лицом к статуе Амандина, опустилась на колени, застыла в молитвенной позе. Как назло, из головы вылетели все покаянные молитвы. Пришлось мысленно повторять скороговоркой: «Могущественные, вечные и мудрейшие, простите неразумную смертную! Я искренне раскаиваюсь в своем поступке».

Одна из дверных створок скрипнула, впустив в храм солнечный луч.

Эм, это означает: прощена, можешь идти? Или нет тебе прощения, пошла вон?

Скрестившая руки на груди Дейра не желала ничего пояснить, напрасно я изводила ее вопросительными взглядами.

Ладно, земной поклон, и я пошла. Если пристукнет дверью… На месте богов я бы себя прихлопнула как муху, но они оказались менее кровожадны, позволили благополучно вернуться во дворец.

Вечером ко мне пожаловала Дейра, сообщила, что небесное благословление получено.

Еще бы понять, на что именно меня благословили.

– Большое одолжение с их стороны. Ваше поведение в храме недопустимо! – укоризненно цокнула языком жрица. – Они пришли в бешенство.

– Догадываюсь. Что я должна сделать, чтобы искупить вину? Сделать щедрое пожертвование храму?

Только вот денег у меня нет и не предвидится. Принцесса без гроша в кармане! Но ничего, заложу мамины драгоценности, книги – вопреки мнению учителей, я все же читала, только интересное, а не занудное.

– Меня саму это удивило, – Дейра опустилась в кресло и мельком глянула в окно, на гребень крыши храма, – но боги ничего не хотят. Они простили.

– Простили? Значит, я с чистой совестью могу и дальше ходить в храм?

– Безусловно.

Пожевав губы, Дейра тяжело вздохнула и отвела взгляд.

– Арлайн, я вижу, как беспокоится ваша сестра, и не могу не…

– Дейра, и ты туда же! – закатила глаза я. – Только не говори, что собираешься отчитать меня за вчерашний бал! Мне казалось, ты одобрила мое решение.

– И одобряю его теперь, просто разделяю мнение господина. Вы слишком молоды, неопытны и несдержанны.

– Не многовато ли «слишком»? – подняла брови я.

Дейра не ответила. Некоторое время она пристально разглядывала вытершиеся шелковые обои, а потом попросила запереть дверь на ключ:

– Я должна поведать вам нечто важное.

Заинтригованная, выполнила ее просьбу, на всякий случай даже ставни прикрыла и зажгла свечи.

– Боги хотят, чтобы вы вернули одну вещь. Ее украл Кентигерн.

– О, – усмехнулась я, – в этом он мастер!

– Это свиток, очень древний, полный опасных знаний. Прежде он хранился в храме, только я знала, где расположен тайник, но Кентигерн неведомым образом завладел им. С помощью этого свитка можно исказить реальность, перепутать прошлое с настоящим, наш мир – с другими мирами. Окажись он в нехороших руках – орды темных сил хлынут сюда из глубин того, о чем лучше не знать.

Покачала головой:

– Но если свиток у Кентигерна, то мы опоздали.

– Пока нет. В записях не хватает последней строчки, самой важной. Без нее это всего лишь текст на навеки утерянном языке.

– Тогда богам не о чем беспокоится, Кентигерн не сможет им воспользоваться. К тому же раз язык давно утерян, он и прочитать его не сможет.

Дейра грустно улыбнулась:

– Вы недооцениваете его покровителей. Вместе с Шелоком вернулась из ссылки Марис[3], а она куда изворотливее и умнее супруга. Марис не просто сеет зло, ей подвластны языки животных, шепот камней и бормотание душ. Нужно поспешить!

Пробившийся сквозь ставни луч солнца пылающей чертой протянулся между мной и Дейрой.

Сидела и никак не могла понять, что меня смущало. Вроде, вот оно, желанное покровительство богов, только…

– Почему они не уничтожат Кентигерна?

Это так просто, стоит только Амандину пожелать…

– Они не могут, – сокрушенно покачала головой жрица.

Не могут? Боги?

Сомнения отразились на моем лице.

Кентигерн – смертный. Он мог как угодно преуспеть в колдовстве, но оставался человеком.

– Нарушится шаткое равновесие, разразится война.

Дейра поднялась с кресла и распахнула ставни:

– Не могу обсуждать такое в темноте!

Задув свечи, терпеливо ждала, пока она заговорит снова.

– Видишь ли, если человек убивает человека – это ничего не значит. Обычные мелочные дела, месть за отца и брата. Но когда вмешиваются боги, это становится небесным делом. Братья и сестры в Верхнем мире примутся выяснять, почему вдруг кому-то из них потребовалось лично убить Кентигерна. Между богами и так нет согласия. Часть охотно примет сторону Марис, потребует расшифровки свитка. Начнется междоусобица, Лиэна, а то и соседние государства будут уничтожены.

Тряхнула головой.

– Все равно не понимаю! Положим, боги не ладят друг с другом, но причем тут Кентигерн?

– Дело в свитке, Арлайн, и только в нем. Считалось, что он давно утрачен. Господин… – Она чуть замешкалась, но все же продолжила: – Господин спрятал его в храме в тайне от других. Только избранные знают, что свиток не погиб во время Великой битвы. Нельзя привлекать к нему внимания, будьте осторожны! Для всех вы мстите за родных.

Кивнула.

Вот я и вляпалась в божественную шахматную партию.

– Наверное, мне не следовало вам говорить, – понизала голос Дейра, – но существует и другая причина. Господина просили о мести. Один…