– Ваше высочество, с вами хотят поговорить. Завтра, в храме. Я пошлю за вами, когда Они снизойдут в наш мир.

Сердце забилось чаще.

Боги, со мной хотели говорить боги!

Далеко не каждому человеку, даже королю, доводилось беседовать с ними напрямую, а тут я, паршивая овца.

– Вы поступили правильно, – чуть слышно добавила Дейра и покосилась на внимательно прислушивавшуюся к нашему разговору Алхену. – Я все улажу, объясню ее величеству, что у вас другая судьба.

Другая судьба…

За спиной словно выросли крылья.

Дождаться бы утра, узнать, чего от меня хотели!

– Наконец-то!

Дейра встретила меня у подножья лестницы с таким видом, будто я не примчалась сразу же, как получила записку. Учитывая, что храм Амандина и королевский дворец разделяла пара кварталов, я чисто физически не могла материализоваться тут через минуту.

– Я уже не знала, чем еще объяснить ваше опоздание. Нельзя заставлять их ждать!

Тугой узел из внутренностей затянулся до предела.

Я всю ночь проворочалась без сна и теперь наконец узнаю, что потребовалось от меня богам.

Остаток вчерашнего вечера превратился в сущий кошмар. После того, как я публично отказала Фарнафу, нарушила планы Верховного совета, только ленивый не бросил на меня косой взгляд. Какие танцы! Меня обходили стороной, словно прокаженную.

После отъезда сославшейся на головную боль сестры стало только хуже. Стервятники мигом слетелись к трону, принялись клевать.

Чего я только в свой адрес не услышала! До прямых оскорблений на правах родственницы опустилась только тетушка, остальные держали себя в рамках, но четко дали понять: будь жив отец, я бы натужно улыбалась, танцуя в статусе невесты герцога Эсамада.

Стойко выдержала нападки членов Верховного совета. Просто стиснула зубы и молчала. Вряд ли Алхена пришла бы в восторг, если бы я высказала все, что думала. Но терпела я вовсе не из-за нежелания ранить чувства сестры – меня тревожило ее будущее. С этих чванливых аристократов сталось бы низложить ее под предлогом слабого здоровья и возвести на трон того же Фарнафа. Он бы точно не возражал! Поэтому молчание и еще раз молчание. Никто ведь не мешал мне мысленно отрубить им всем головы?

Так что встреча с богами – долгожданная развязка. Вдруг они вздумали помочь мне? Или, наоборот, поставить перед фактом, что придется извиниться перед Фарнафом и умереть с ним в один день в окружении пятидесяти внуков.

– А кто там? – шепотом спросила я, покосившись на распахнутые настежь двери.

Темно, ничего не видно. И вновь пахнет благовоньями.

Дейра не ответила и, больно ухватив за руку, потащила внутрь.

– Заприте двери и никого не пускайте! – крикнула она служителям.

Те быстро выполнили приказ и удались.

Сглотнув, огляделась: тишина, темнота. Как в ловушке.

– Встаньте там!

Дейра указала на статую Амандина в конце нефа и поднялась на галерею.

Ну вот, совсем одна.

Напряжение мурашками пробежало по телу.

Медленно, через силу, я шаг за шагом приближалась к Богу. Колени чуть подрагивали, во рту пересохло.

Маленькая мушка посреди вековечной тьмы. Единственный источник света – канделябры по обеим сторонам статуи, да тускло мерцающие факелы на жреческой галерее.

Обернулась к дверям. Может, уйти? Если боги вдруг снизошли до человека, ждите беды! Только вот створки тяжелые, отворить их мне не под силу.

– Так это она?

Раздавшийся откуда-то сверху голос полнился скепсисом.

От неожиданности вздрогнула и едва не осела на пол.

Мне не хватало воздуха, сердце колотилось как бешенное.

Следует поклониться, упасть ниц или просто стоять и ждать? Я не знала. Меня никто не учил общению с богами. В итоге сдержанно поклонилась и замерла в ожидании.

– Она, – подтвердил второй небожитель. – Конечно, не слишком, но что есть!

Сжала кулаки и выдохнула через нос. Успокойся, Арлайн, они боги, имеют право. И все же тот, со стальными глазами, давший мне сомнительную характеристику, тоже не блистал воспитанием. Пусть он кто-то важный, раз к нему прислушивается сам Амандин, но все равно хам.

«От хамки слышу! – ответили в моей голове. – Советую следить за мыслями, иначе одной Акмелур станет меньше».

Ого, как это?..

«Что?» – с легким раздражением прокомментировал все тот же голос.

«Так нечестно! – оправившись, запротестовала я. – Это моя голова, мои мысли!»

«Пока твоя», – туманно ответил собеседник и больше меня не донимал.

Провела ладонью по вспотевшему лбу.

И, как прикажете, мне контролировать мысли? С тем же успехом мог велеть не дышать.

Тут снова заговорил Амандин, и я забыла о непрошенном вторжении в голову.

– Совсем девочка! – сокрушенно вздохнул хозяин мира. – Стоит ли рисковать? Мне кажется, мы ошиблись.

– Все сразу? – насмешливо уточнил небесный хам. – Нет, это она, я десять раз проверил по Книге. Признаюсь, в первую встречу я был обескуражен не меньше тебя, а уж ты-то знаешь, меня сложно удивить.

– Это верно. – В голосе Амандина сквозила улыбка. – Ты известный циник!

– Я реалист. Вдобавок общаюсь с людьми больше вашего и давно избавился от иллюзий.

– Можно подумать, они у тебя были!

Явственно ощутила, как в храме ненадолго сгустилась тьма, даже свечи едва мерцали, готовые в любую минуту погаснуть.

– И все же ты точно все проверил? – вновь заговорил Амандин.

– Разве я когда-нибудь ошибался? – фыркнул собеседник. – В моем деле важны точность и беспристрастность. Это она, не сомневайся. Бойкая девица!

«Даже слишком», – специально для меня добавили в моей же собственной голове.

– Но ведь там нужна не бойкость, нам бы молодого человека…

– Лично я предпочел бы кого-то умнее и опытнее, нежели твои молодые люди. В них столько гонора!

– Вечно ты видишь во всех гонор!

– Я его не вижу, я его чувствую. И закроем тему: если ты забыл, нас внимательно слушают. Ну, что ты о ней думаешь?

Легкий ветерок коснулся моих волос, прошелся от макушки до кончиков пальцев.

Неприятное ощущение – ты как товар в лавке, который оценивают невидимые покупатели.

– Дитя: и внешне, и по сути. Но ты утверждаешь, она его ненавидит…

– Еще как! Неужели она тебе своей ненавистью все уши не прожужжала? Столько раз в храм бегала, смерти его просила!

– Она выбрала не того бога, – усмехнулся Амандин.

– Делать мне больше нечего – чужие желания исполнять! Согласен, толку от девчонки мало, но выбора нет.

– Но ведь она не сможет ничего ему противопоставить.

– Не я же сотворил предсказание! – огрызнулся неведомый некто, явно теряя терпение. – И не мне приснился тот сон. Все вопросы к твоей матери.

– И к твоей тоже.

– Они у нас разные.

– Я помню, просто Книга…

– Т-с-с-с! Ты не забыл о той, внизу? Потом обсудим. А в предсказании все сходится. Хочешь поговорить с человечкой?

С «человечкой»! Даже не «смертной» – бог специально выбрал унизительное, мерзкое слово. Меня аж передернуло от его пренебрежительного, высокомерного тона.

– Зачем? Поручаю ее твоим заботам. Только, прошу, будь с ней поласковее!

– Насколько ласковее?

Бог ненадолго задумался.

– Хм, может, ты и прав, сделать ей ребенка – неплохая идея.

– Очень плохая! – сильно рискуя, выпалила я.

Однако стальной хам, как я мысленно прозвала незнакомого бога, не рассердился, наоборот, рассмеялся.

– Да неужели? В вашем роду была парочка, они спасли страну от завоевателей, но как хочешь, сама, так сама. К тому же я благотворительностью не занимаюсь, мое ложе заслужить надо.

Не больно-то и хотелось!

Догадываюсь, другие на моем месте с готовностью предложили себя, но я отказала Фарнафу, откажу и богу.

«Ты начинаешь мне нравиться».

А вы мне нет!

Ответом стал очередной приступ смеха. Небожителя явно позабавила наша маленькая пикировка.