– Я пару мгновений назад в штаны чуть не наложил, а они про красоту трещат, – шепнул на ухо Гуннару его напарник по службе.

– Да я отродясь таких диковинных воображений не видывал, – также шепотом ответил Виктор. – Мне кажется, сегодня я повидал всю мою усопшую родню.

– И не говори. Меня даже бывшие жены навестили, – улыбаясь, прошептал Белобород, – ведь уживаются они там друг с другом. Одна за другой меня зазывали к себе, но на второй шаг – отдать им свою жизнь, я не был готов, – наверное впервые сострил оборотень.

– Слушай, может ты в курсе, куда мост делся? – между делом задал вопрос Виктор.

Бородач ничего не ответил, только вытер очередную порцию холодного пота со лба и, покачав своей головой, тяжело вздохнул полной грудью.

– Старый, ну а ты как себя чувствуешь? – обратился Гуннар к Душебору.

– У меня нет слов, – прокряхтел в ответ старик, – одни эмоции.

Столько впечатлений и за столь короткое время ему не приходилось испытывать, даже несмотря на богатый жизненный опыт, полученный в самых опасных своих похождениях. Он проклинал все, что ранее проделывал с ритуальными жертвоприношениями, смертельной охотой и многими всяческими обрядами, отнимающими чужую жизнь. Проклятие, только одно слово – проклятие, кружилось в его голове, затмевая собой небольшой запас скромного лексикона старика.

– Задолбали меня эти чудеса. Мордобои меня не так раздражали, как эти ваши долбаные приключения, – понесло не до конца очухавшегося Кузьму. – Ведьмы, колдуны, нежить всякая, кровососы… Да сколько можно это терпеть?

В голове недотепы был полный круговорот недавних приключений, оставивших яркий отпечаток в его подсознании, но последнее происшествие затмило все остальные, напомнив ему самые кошмарные воспоминания из прошлой жизни.

– Вообще, что это было? – продолжил вполголоса Кузьма. – Ведь реально страшно было или все это одному мне привиделось? Куда все это делось?

– Было и прошло. Важно то, что будет дальше, – отстегнула Яга. Затем, прихрамывая, подойдя к Баголсаве, будто чувствуя в ней просьбу о помощи, продолжила. – Не переживай, моя девочка, твое время еще не настало.

– Хоть одна новость хорошая. – тихонько вырвалось у старого охотника, – лучше б излечила ее, чем языком трепать.

– А тебя ждет маленький сюрприз, – косматая старуха обратила свой взор в сторону опешившего колдуна и, оголив два одиноких зуба своей очаровательной улыбки, добавила, – старый ты прохиндей.

Перебравшись с горем пополам на другую сторону и немного отдохнув, друзья последовали за хромой проводницей, красочно рассказывающей о своих рукоделиях в этих краях. Старуха на похвалы не скупилась, слово «Я» затмевало все остальные с завидным преимуществом, раскрывая в ней необычайное хвастовство. Яга рассказывала всякие небылицы, много и красочно, местами даже колеблясь, забывая рассказать саму суть истории, или попросту путалась в своих словах, ссылаясь на старческую забывчивость.

Дорога оказалась недолгой, за бабкиными байками кажущийся темный горизонт леса приближался непривычно быстро, оставляя позади недавние кошмары. Верхушки деревьев становились отчетливее, и по мере приближения к лесу в сердца героев вновь потихоньку стало вселяться непонятное опасение.

Вскоре показались отчетливые очертания деревянных построек, расположенных недалеко друг от друга. Ближе всех был маленький сруб с выступающей трубой, из которой валил черный, как смоль, дым. За ним, ближе к лесу, возвышался бревенчатый дом с двускатной крышей, каким-то образом стоящий на двух высоких пнях с выпирающими из земли ветвистыми корнями.

– Ой, Веечка! – выкрикнула радостная Селина. – Да, да! Точно, это она!

– Так, соколики мои, – перебила девушку косматая старуха, – мужчины первым делом в мовь, а женщины за мной следуйте.

Душебор чуть не поперхнулся, услышав о предстоящей помывке, но едва сдержался от накатившей паники. Недавнее знакомство с банником чуть не стоило ему жизни, и встречаться с ним вновь явно не входило в его планы.

– А, наслышана о твоем приключении, – Язя будто читала мысли старика, – не переживай, здесь ты расслабишься, как никогда.

В голове колдуна промелькнуло несколько мыслей, приведших бы кого угодно в паническую истерику, но старче скривил свое морщинистое лицо и, буркнув что-то одобрительное в ответ, поплелся в сторону небольшого сруба.

Чем ближе друзья подходили к назначенному месту, тем интереснее и сказочнее казалась возвышающаяся постройка.

– Что за избушка на курьих ножках? – вырвалось у расхохотавшегося Гуннара. – Етить-колотить, что за невидаль?

– Я несколько раз слышал об этой избушке, – поддержал его Добрыня, – но думал, что это пугалки для детей. Скажу я, жутковато смотрится все это.

За разговором спутники не заметили, как подошли к деревянной хижине и топящейся бане. Пока друзья приближались к своему пристанищу, Кузьма наслаждался окружающей природой. Взору предстала мягкая зелень, которая нежно колыхалась от легкого дуновения ветра, пришедшего вместе с утренними лучами солнца и внесшего в спокойную и размеренную жизнь местного пейзажа маломальские переливы красок. Слегка вытоптанные тропинки говорили о нечастом их предназначении или бережном уходе за ними. У самого дома они сливались в небольшую лысую полянку с множеством звериных следов, введших бы в заблуждение даже самого матерого охотника.

– Смотрите, – удивился Гуннар, – в первый раз вижу такое уродство.

– Ого, черепа на крыше, – поддержал его Виктор. – Всякое конечно видел, но это уже слишком…

Вокруг дома было большое количество стоячих кольев с насаженными на них черепами, будь они человеческими или от животных. Со стороны казалось, что прослеживается некая симметрия, образующая странную фигуру. На самом верху крыши, над входом в дом, возвышался череп более внушительных размеров, поражающий своим необычным видом и исходящей от него потусторонней энергией.

ИЛЛЮСТРАЦИЯ ИЗБУШКИ С ЧЕРЕПАМИ

– Ну наконец-то, дождалась! – выкрикнула радостная Вея, выбегая навстречу друзьям. – Я испереживалась вся за вас.

Лицо девушки было немного опечаленным, даже радостные нотки в голосе не смогли прятать капельки унылости в ее задумчивой гримасе. Долгожданная встреча оказалась для нее большим испытанием, свалившимся как снег на голову средь ясного дня. Мерзопакостная старуха все же добилась своего, вынудив Вею заключить с ней очень непростую сделку и тем самым пожертвовать тем, о чем она даже и не догадывалась – жизнью своей будущей дочери.

– Как же мы переживали за тебя, – навзрыд выпалила бегущая Селина.

Глаза Кузьмы тоже повеселели, увидев знакомые очертания любимой женщины, пусть и чуть нагадившей ему в последние незабываемые дни. Взволнованный недотепа в очередной раз подтвердил свою репутацию среди друзей. Запутавшись в своих ногах, он неуклюже рухнул во весь рост в небольшую лужицу, разодрав при этом половину лица, тем самым вызвав очередную порцию смеха, даже у старой карги. Видевшая эту картину Верония изо всех сил пыталась сдержать накатившую улыбку, но Добрыня все же заставил рассмеяться девушку, случайно налетев всей своей массой на еще не пришедшего в себя пострадавшего чудака.

– Вы где его откопали? – невзначай выразилась Ягиня. – Он всю дорогу так чудил?

– Почти, – с грустью в голосе произнесла Вея, – не то слово – начудил.

– Да уж, веселый парень, – сожалея, прокряхтела карга.

Но после этих слов у старухи что-то поменялось в лице. Не подводившая за всю ее жизнь интуиция заставила старуху на краткий миг призадуматься и сделать неожиданное для себя предположение, полностью расставившее все по своим полочкам.

– Почему все это происходит со мной? – истерично вырвалось у Кузьмы. – Ну неужели я не в милости у богов?

Старуха проявила некое сожаление услышав искренне раздосадованный голос вымотавшегося человека. Незатейливыми движениями она без всяких усилий помогла подняться упавшим мужчинам и, сорвав пару клочков какой-то зелени, пришептывая на незнакомом языке заклинания, принялась лечить недотепу. Затем несколько раз плюнув себе на ладонь, шарахнула ею Добрыне между глаз. У опешившего полукровки аж дар речи пропал от такой неожиданной выходки Ягини.