– Живой?

– Живой. Это было так… как будто вся сила этого леса собралась во мне, и я чуть сам не взорвался.

– Да, я видел. Дед разгадал ещё одну тайну Владык. Встать можешь?

Каримир попытался подняться, но со стоном рухнул обратно.

– Я так испугался, что выбросил всю силу без остатка.

Дамиан осторожно снял с его шеи свой камень:

– Холодный. Я не могу сейчас исцелить тебя.

Он обернулся к коготкам и скомандовал:

– Сделайте носилки, отнесём его в домик.

– Может, послать за лекарем?

– Нет. Сила вернётся, нам нужно только время.

В домике Каримира отмыли и уложили, он тут же уснул. Остальные сели у камина и стали тихонько обсуждать случившееся.

– Пардус, что это было?

– Это называется сила двух камней. Если камни настроены друг на друга, вместе они вбирают такую огромную силу… Кто видел ветряные столбы на море или в пустыне?

– Я.

– И я видел.

– Вот примерно так. Сила сгущается и становится такой мощью, что можно взорвать гору. Так Владыки проделали расселину в Большой гряде для Торгового пути и много чего ещё.

– И Келе-Агон так взорвался?

– Нет, там было что-то другое. Не просто сила, а что-то, из-за чего люди болели и умирали без счёта. За это Владык и прокляли. И никто не знал, как лечить эту напасть. Многие сходили с ума и творили страшные вещи. Но это никак не связано с силой огня, храмовники врут.

Дамиан замолчал, глядя на огонь. Это и многое другое рассказал им Дед. Но не всем можно поделиться даже с верными коготками. У Деда тоже были свои тайны, и в одну из них Дамиан случайно проник. Он узнал, с каким камнем сонастроен красный камень наставника.

Давным-давно Дед тоже был молодым, и был у него друг. Они вместе колесили по Лугории, ища всё, что осталось от Владык. Они были как братья и сделали побратимами свои камни. Но потом случилась какая-то история, о которой Дед не любил рассказывать. Его друг чуть не угодил на костёр и еле успел сбежать в Свирт. Там он продолжил свои изыскания и со временем стал известным учёным. Молодой правитель Свирта Златан оценил его старания, приблизил, дал безграничные возможности и требовал только одного: знаний Владык. И теперь старый друг наставника был известен по обе стороны Иликона как великий и ужасный колдун Лирник. И ещё Дамиан знал, что Лирник перекопал уже все развалины и подземелья Свирта и теперь посылает смертников на руины Келе-Агона, и те привозят ему чудесные находки. А когда он распотрошит остатки древней цитадели Владык, его алчный взор устремится дальше, на Лугорию…

Наутро Зимний свет снова наполнился силой огня, и Пардус залечил раны Каримира. Тот проспал ещё сутки, а потом очнулся как ни в чём не бывало.

Как-то во время охоты Ника отстала от остальных и ехала, неторопливо разглядывая весенний лес. На все лады щебетали птицы, солнечные зайчики скакали по свежим блестящим листочкам. Вдруг Ника заметила копошащийся светлый пушистый комок в корнях старого дерева. Она спешилась и осторожно подошла. Комок оказался большим бело-розовым щенком, которого портил небольшой нарост на лбу. Щенок скулил и явно был голоден. Ника посмотрела вокруг, ища его мать. Впереди слышались крики охотников. Из-за кустов выехал рыжий Нил.

– Что это у тебя там? А, химера.

– Кто?

– Так у нас называют порченых зверей. Раньше их полно по лесам бегало. Добей, чтоб не мучился.

Ника мотнула головой и взяла щенка на руки. Он стал лизать её пальцы.

– Всё равно Капитан не разрешит, – покачал головой Нил.

– Посмотрим.

Каримир с сомнением посмотрел на щенка и сказал, что в уставе про животных ничего не написано. Хотя в замок его точно не пустят. На умоляющий взгляд Ники он махнул рукой:

– Ладно. Пока отца нет, пусть живёт. Только во дворе.

Ника радостно подпрыгнула и побежала кормить щенка, потом устроила ему лежанку из старых вещей, выпрошенных у ворчливого Пирона. Она назвала щенка Флам и возилась с ним всё свободное время. Выкупанный и накормленный, он оказался очень милым и симпатичным. И очень быстро стал всеобщим любимцем.

Встреча чистого Отиса и яра Никая произошла в одном из небольших храмов Стоволья.

Отис смотрел из окна, как в ворота въезжает яр с небольшой свитой, и думал о том, как же метко даёт народ прозвища своим правителям. Яр Никай Берин, прозванный Беринкромским Шатуном, был выше среднего роста, широкоплечим и сутулым, словно медведь, вставший на задние лапы. И таким же опасным. Тяжёлая болезнь и смерть близких добавили седых волос в его русую бороду, но не сломили мятежный дух. Соскочив с коня, он цепким взглядом окинул двор и заметил Отиса. Тот, застигнутый врасплох, улыбнулся и сделал приглашающий жест. Тяжёлой размашистой походкой Никай вошёл внутрь.

– Рад нашей встрече, благородный яр.

– Благословите, чистый отец.

Отис вознёс руки и произнёс короткую молитву, после чего они приступили к делу.

– Вы хотели видеть меня, яр Никай.

– Да, чистый отец. Как Вы знаете, Тмень богата рыбой. И речной, из Иликона, и морской. Мы ловим рыбу, потрошим, солим или коптим, а потом отправляем на север, в Лугорию. И мы, как никто, знаем: рыба гниёт с головы. Думаю, чистый отец, эту истину уже никто не отрицает.

– Я не столь сведущ в рыбе, благородный яр…

– Да бросьте. Мы тут одни, и нечего юлить друг перед другом, чистый отец. Вся Лугория уже знает, что наследник порченый. Где же Ваши храмовники с чистым огнём и разящим мечом? Неужто они способны только свиртянских вдовушек очищать?

– Не забывайся, яр Никай. Мы здесь не для того, чтобы вдовушек обсуждать. Имеешь что – говори.

– Имею, чистый отец. Имею. Ты слышал сказ о тменском охотнике?

– Сказ?! Ты приехал рассказывать мне сказки?

– А ты послушай, чистый отец. Пошёл как-то охотник на медведя, да силы не рассчитал. Медведь рогатину сломал, охотника на дерево загнал, сам за ним карабкается. Тут бы сказке и конец, да заметил охотник внизу другого медведя. И стал шишки срывать да в того медведя бросать. Тот морду поднял – первого медведя увидал. Подпрыгнул и снизу вцепился. Слышал, чем сказка-то кончилась? Охотник тот две шкуры домой принёс.

– Занимательные у тебя истории, яр Никай. То рыбы, то медведи…

– В таких историях, чистый отец, главное – самому ни той рыбой, ни тем медведем не оказаться.

– Что же ты предлагаешь?

– Стравить медведей. Были у меня тут недавно человечки с той стороны. Говорят: «Вам ваши порченые не нужны – так отдайте их нам».

– Зачем?

– Для опытов. Их колдун готов хорошую цену дать. И заодно поможет их изловить. На всякого зверя – своя хитрость, чистый отец. На медведя с острогой не ходят. А эти-то посерьёзней медведя будут. Особенно когда вдвоём. Яд их не берёт – небось, пробовал уже? А раны они друг другу залечивают своим колдовским огнём.

– Келеагоново семя…

– Так вот: перво-наперво разлучить их надо. Дикаря улгайского от наследника отдалить.

– Пробовали уже. И не раз. Как с гуся вода…

– Наговорами тут не поможешь – они насквозь видят.

– Что же ты предлагаешь, яр Никай? И что твой колдун предлагает?

– Колдун поможет схватить воронёнка и переправить в Свирт, а взамен просит вот что: узнать, кто и где обучал их с наследником колдовскому искусству. Знаешь?

– Знаю. Антония сказала… Ладно, яр Никай. Поверим пока, что колдуну они нужны для опытов. А твоя цена какая будет?

– Моя цена известна – вольная Тмень.

– Зачем?

– А зачем птице крылья? Мы больше ста лет уже под Лугорией. Шлём и шлём обозы – с деревом, с пушниной, с рыбой, и конца-краю им нет. А что взамен? Где была Лугория, когда Тмень вымирала от хвори? Хоть одну подводу с хлебом прислали? Нет, чистый отец. Моё условие такое: вам – новый наследник Лугории от Лотии до Хвоста, нам – вольная Тмень и мирный договор. А все колдуны пускай в свой Свирт убираются.