– Охота была тебя убивать.

– Ты же так мечтал об этом, – насмешливо сказал Ранмир.

– Я к тебе привязался, и это скверно. Давай-ка малость передохнем, император.

Ранмир подозвал пажа и распорол кинжалом рукав дублета:

– Перевяжи.

– Дай-ка лучше я, – оттолкнул мальчишку сир Гор. – Плохая рана. Вроде бы неглубокая, но будет досаждать. Хорошо хоть левая.

– Что тебе предлагал Намир? – в упор спросил император.

– Он думает, что я все еще горю желаньем тебе отомстить, – усмехнулся сир Гор. – Я не стал его разубеждать.

– А чего ты хочешь? Ты ведь должен чего-то хотеть.

– Я сбежал в ночь перед казнью, – сказал сир Гор, ловко наматывая на руку императора бинт. – С тех пор у меня было только два желания: поспать и пожрать. И того и другого хотелось вволю, но редко получалось. Я живу одним днем. На кой мне твой гарнизон и уж тем более армия?

– А женщина? Может, тебе нравится леди Кенси?

Сир Гор расхохотался.

– Я не такой дурак, чтобы жить со змеей, которая мало того, скользкая, еще и готова в любой момент впрыснуть яд. У Иньес в потайном кармане всегда припасена склянка. Она говорит: «Это для меня». Хочу, мол, умереть быстро, это лучше чем когда тебе под улюлюканье толпы рубят голову. Но я что-то сомневаюсь в искренности леди. Она отравительница. Змея подколодная. Мне давно надо было уйти… Все, я закончил, – сир Гор заправил бинт.

– Продолжим, – Ранмир встал.

– Я не закончил говорить, – сир Гор сплюнул. Привычка, которая Ранмира страшно раздражала, пока он не привык. – Я останусь, пока ты не разберешься со своим братом. Он и ко мне подсылал убийцу. Из вас двоих ты мне нравишься больше, поэтому я на твоей стороне. Я знаю, что замыслил сьор Намир. Скажи своему отцу, пусть будет настороже.

– Отцу?!

– Ты, младший брат, стал императором. Неужто думаешь, Намиру это по вкусу? Он, получается, всего лишь наследник Дома. А твой отец еще не стар. Намир попытается его убить и сесть сьром в Калифасе. У тебя дочь, у него два сына. Сам прекрасно знаешь: императору нужны наследники.

– Я этим и занимаюсь, – сердито сказал Ранмир.

– Я уже понял, почему ты сегодня вялый. Бабы до добра не доводят. Вот поэтому я и не хочу жениться, ни на Иньес, ни на ком-нибудь еще.

– Когда-нибудь и ты встретишь женщину, которая тебя скрутит в бараний рог, – проворчал Ранмир.

– Не будет этого. Я сам по себе. Иди в Калифас, не теряй зря времени.

– Уверен?

– Толку от тебя в бою? Выспись для начала. Всю ночь скакал на бабе, она тебя измотала. Хоть бы она поскорее забеременела, – в сердцах сказал Алвар. – Ты ведь не уймешься, пока у тебя не будет наследника. Принца.

И сир Гор развернулся к новому хозяину бело-золотого дворца спиной.

– Алвар! – окликнул наемника император.

– Чего тебе еще? – сир Гор, нехотя задержался.

– А если я попрошу? Как друг.

– Так и знал! Разболтался! Открыл тебе душу, а ты тут же в нее и залез в своих грязных сапожищах. В больное бьешь, высший.

– Займись гарнизоном Игниса. Будь безжалостным. Заговорщиков убей. Тех, кто по-прежнему верен Тактакору.

– Тебе будут жаловаться, – скривился сир Гор.

– Я это переживу.

– Завалят этими жалобами: предупреждаю. Я не больно-то грамотен, поэтому разбираться не стану. Если мне кто слово скажет поперек или просто не понравится – снесу голову и точка. Раз уж я командир гарнизона. Все кроме тебя, стало быть, должны исполнять мои приказы? Так?

– Да.

– Смотри, не пожалей потом.

– Слово императора: отныне ты неприкасаем.

– Ну, меня и раньше непросто было достать. Даже тебе, – сир Гор с усмешкой кивнул на перевязанную руку Ранмира. – Я за себя и сам могу постоять. Не в свое дело я ввязался. Не надо было идти с тобой в Калифас. А потом в горы. Прикипел я к тебе. Дерешься ты хорошо, смерти не боишься. И пьешь лихо. Ты не раз закрывал мою спину.

– А ты мою. Ты стал моим другом, Алвар. Единственным другом, – подчеркнул Ранмир. – Поэтому я и прошу тебя, как друга: займись столичным гарнизоном, я же отправляюсь к отцу. Нам и впрямь пора поговорить. Об этом не должен знать мой брат.

– Само собой.

– И Шаи.

– Оно конечно.

– Для всех я у своей жены.

– Это как обычно.

– Заткнешься ты уже?

– Нет.

– Будет лучше, если твои солдаты будут обращаться к тебе «лэрд».

– Лэрд Гор? Не смеши меня, Ранмир. И других тоже. Я сир Гор, им и останусь. Пойду, гляну, как живут защитники Игниса. Что пьют, что жрут. Может, и я с ними пожру. А лучше выпью.

Сир Гор поправил ножны и с озабоченным видом посмотрел на дыру в своем потрепанном сером плаще простого наемника. По его губам скользнула усмешка. Лэрд Гор!

Ранмир проводил его взглядом и достал транспортер. Есть дела, которые не стоит откладывать. «Пунктум рита». Калифас.

Он очнулся у двери в личные покои отца, выравнивая дыхание и без конца моргая, чтобы поскорее вернулось зрение. Невольно поморщился: неприятная штука этот транспортер. Но зато полезная, когда надо поговорить с кем-то срочно и по секрету. Пройди император порталом в Калифас, об этом тут же узнал бы Намир. Которому докладывают обо всем, что происходит в империи. На особом учете порталы. Ранмир не был уверен, что старший брат и несанкционированные перемещения высших не научился пеленговать. У Намира аль Хали, как оказалось, много секретов.

Охрана склонилась при виде императора. Весь Калифас без колебаний присягнул Ранмиру аль Хали на верность.

– Мой отец у себя? – спросил он.

– Да, император.

– Один?

– Да.

Он взглядом показал: откройте дверь. Наемники не посмели ослушаться.

– Ранмир?! – отец несказанно удивился. – Я хотел сказать, император.

– Я пришел к тебе, как твой сын. Как Ранмир аль Хали. Мы не говорили с тобой ни до, ни после коронации. Мне показалось, что ты недоволен.

– Если ты пришел сюда, как Ранмир, то я могу сказать тебе правду: да, я недоволен.

– Я могу сесть?

– Ты спрашиваешь у меня разрешение, как у отца или как у сьора Калифаса?

– Намир не знает, что я здесь. Никто не знает.

– Тогда садись. Подать вина?

– Не надо.

– Что у тебя с рукой? – сьор Самир кивнул на повязку.

– Это плата кровью новому командиру гарнизона Игниса. Сир Гор деньгами не берет, – усмехнулся Ранмир.

– Ты очень рискуешь, приближая к себе этого безродного бродягу, – нахмурился отец.

– Мой высокородный брат Намир гораздо опаснее. И ты это знаешь.

Ранмир сел в кресло и пошевелил могучими плечами. Удобно. Он здесь дома. Когда Ранмир был маленьким, он любил бывать у отца, который казался тогда большим и самым сильным. Показывал, как пользоваться сферами и настраивать транспортер, в первый раз налил вина.

Может, и в самом деле, выпить? Но нет. Что-то Ранмиру подсказывало: вино ему понадобится после разговора с отцом, и в большом количестве.

– Мне лестно, что мой сын император, – сьор Самир тоже сел.

– Но…

– Но?

– Конвенция, Ранмир. Как ни крути, но ты ее нарушил.

– Скажи честно: ты примкнул к заговорщикам? У них три армии. Калифас тоже пойдет против меня?

Самир аль Хали заколебался.

– Мое сердце тянется к сыновьям, – сказал, наконец, он. – Но разум протестует. Вы оба перешли черту. Нельзя убивать высших. Нас и без того осталось мало.

– Но ведь не я это начал! – разгорячился Ранмир. – А проклятые Закатекасы! Я отомстил за Калифасу, твою сестру! Которую они, эти Закатекасы подло убили!

– Это не они.

– А кто?!

– Ты ошибся, Ранмир. Твой брат гораздо умнее тебя. Намир, конечно, не ожидал, что ты явишься в Игнис и захватишь престол, когда стравил тебя с Тактакором.

– Что значит, стравил?

– Это он убил первую императрицу.

– Ты шутишь?!

– Нет.

– Но почему?!

– Во-первых, чтобы не дать тебе жениться на Чиките. Брак со старшей принцессой богатейшего Дома усилил бы тебя. Намир посчитал, что довольно будет с младшего брата и двоюродной племянницы императора. Во-вторых, Калифаса заразилась идеей мужа. Они были не только супругами, но и вместе занимались наукой. Намир доказывал им, что остальные ковчеги, покинувшие во время распада нашу родную планету, не долетели до цели. Если бы нас искали, то давно нашли бы. Но космос молчит. Значит, мы устроились лучше всех. И не надо ничего менять. Не надо никого искать. Рисковать не надо. Затормозить эти треклятые реакторы навечно. Тактакор с Калифасой пытались Намира переубедить. Я слышал, как они отчаянно спорили.