Таург, Грон, Тран и Свон сразу сделали вид, что они тут так, мимо проходили, и их происходящее никаким боком не касается. Но всё равно нас семеро против пятерых. Магию использовать нельзя, за это из университета вышвырнут сразу, не смотря на успеваемость, силу таланта и другие заслуги. Оружие носить здесь тоже запрещено. А в вопросе просто, без выпендрёжа дать в глаз, мы, скорее всего, даже вдвоём с Олафом справимся.

– Пшли вон, молокососы, чтоб духу вашего тут не было, у нас не к вам дело, а к этой…

– А в рожу?

– Чего?

Всегда бей первым, если драка неизбежна. Золотое правило уличных разборок. Мой удар лишил самого говорливого части зубов и отшвырнул его на заходившего сбоку Олафа. Тот, не разбираясь, в каком состоянии пребывает упавшая на него тушка, выбил то, что оставалось во рту у неудачника после моего удара. Хм, красиво сработали, надо повторить. Уклонившись от широкого замаха достойного пьяного молотобойца, я всадил кулак в живот и, воспользовавшись тем, что оппонент согнулся, пытаясь рассмотреть, не пробил ли я там ему дыру насквозь, ударил коленом в нос. Судя по звуку, нос теперь будет проще пришить новый, чем чинить старый. А вот следующий противник в драках, похоже, был не новичком и встретил меня неплохим хуком справа. В ухе зазвенела целая стая бешеных комаров, но это не помешало мне от всей души засветить ему в глаз. И, не давая опомнится, сразу снизу крюком в челюсть. Я таким ударом белых медведей когда-то вырубал, так что шансов у столичного мага не было ни малейших. Мне тут не того, что меня побьют, опасаться нужно, а того, что насмерть кого зашибу. Вот интересно, а рукопашному бою здесь учат на каком-либо курсе? Судя по подготовке этих жертв науки – нет. Как там с остальными? Олаф, садист самоучка, держит одной рукой за волосы своего, не давая ему упасть, а второй методично, со вкусом избивает слабо шевелящуюся тушку. Пятого деловито пинают Лемал и Эйзаф. Эйсиан, Лиара и Ариам наблюдают за происходящим с детской обидой в глазах. Ну да, им жертв не досталось, вот и грустят, похоже.

– Знаете, в следующий раз вы как настоящие рыцари, дайте дамам первым ударить! – Эйсиан от возмущения укусила себя за кончики волос. – Олаф, не бросай, пожалуйста, своего, дай и мне хоть разок стоячему треснуть, а то лежачих пинать совсем не интересно.

Покачивая бёдрами, она подошла к удерживаемому за волосы ненавистнику тёмных и ударила его кулаком в лоб. В руке у Олафа остался клок волос, а сама тушка улетела в кусты. Неплохо… Она, похоже, тоже на медведях тренировалась, на пещерных каких-нибудь.

– Всё, валим отсюда, а то за драку потом проблем огребём по самое не могу.

***

– Ваше Императорское Величество, к вам глава Святой Матери, Заступницы нашей, Защитницы обделённых и Щита против тьмы, …

– Давай короче, Клавдий!

– Глава Церкви Карающего Света, Его Святейшество Лин Берний!

– Пусть войдёт.

– Слушаюсь, Ваше Величество.

Портрет над громадным камином изображал высокого широкоплечего мужчину в парадных доспехах работы гномов, с двуручным мечом в руках и с короной в форме свившегося в кольцо дракона на голове. Художник сумел перенести на холст всю мощь и энергию того, кто не так давно в два раза увеличил размеры Империи. Сталью, магией и хитростью приведя в подчинение непокорных соседей, склонив перед мощью своей страны гордый ночной народ и дикие племена горцев, обитавшие на востоке, за землями тёмных. Этот человек заставил служить своей цели дворянские семьи, склонные обычно тянуть одеяло на себя в поисках личной выгоды. Хитростью стравливая самых влиятельных и силой указывая место тем, кто посмел перейти границы дозволенного, он за сорок лет своего правления установил абсолютную императорскую власть по всей стране. Если его отец был всего лишь куклой в руках наиболее влиятельных родов Империи, то он сам стал кукловодом, заставлявшим послушно дёргаться всех вокруг, когда его рука бралась за нити. Император Леордан Сентоний Третий – величайший из правителей, которого знали государства людей и нелюдей за всю свою историю. И хотя этой зимой ему исполнилось уже шестьдесят семь лет, выглядел он не хуже своего двойника на картине. Седой, но всё ещё могучий муж, а не сгорбленный временем старец, Леордан Третий и теперь мог бы при желании в одиночку выйти на охоте против медведя или кабана. А уж ум его с возрастом не только не притупился, но, наоборот, стал похож своей остротой на лучший гномий клинок.

Император всегда предпочитал удобство показной роскоши и блеску. Вот и теперь на нём были камзол и брюки из мягкой кожи без всяких украшений и ярких цветов. И только на голове поблёскивал тоненький обруч так называемой повседневной короны. А вы найдите идиота, который станет постоянно таскать на голове полпуда золота, а именно столько и весит официальная императорская корона.

В комнату стремительно вошёл невысокий, плотно сложенный мужчина. Было видно, когда-то он был силён физически, о чём свидетельствовали слегка заплывшие жирком мускулы на открытых руках, но выступающий вперёд животик намекал – физический труд давно нежеланный гость для этого тела. Коротко стриженные тёмные волосы, волевой подбородок и постоянно, слегка по жабьи приоткрытый широкий рот с тонкими бледными губами. Так выглядел второй по влиятельности человек в Империи. Правда, сам он, возможно, считал себя первым. В отличие от императора, он был одет роскошно, хоть Церковь официально и проповедовала свою скромность и бедность. Серебряные браслеты, вышитая серебром чёрная безрукавка, чёрные же штаны, также украшенные серебряной вышивкой, и сапоги с серебряной отделкой.

– Ты бы ещё серьгу серебряную в ухо вдел, в правое…

– Ваше величество, такие намёки! …

– А я и не намекаю. Я прямо советую. Ладно, давай рассказывай, чего пришёл, а то у меня дел по горло ещё.

– Я закрою глаза на ваш оскорбительный тон и намёки, светская и духовная власть должны жить в мире и согласии ради блага страны! Мысль такова, в имперском университете, как я узнал, начали обучение двое тёмных магов. Тут математика простая, двое – это ведь больше, чем один, и намного больше, чем ни одного. Вы понимаете, мысль в данном случае такова, это оскорбляет саму суть нашей веры и …

– Тёмные маги официально находятся под защитой закона. Магия тьмы приравнена к любой другой магии и признаётся на официальном уровне. В чём проблема, Лин? Или ты считаешь, законы – они не для вас?

– Но, Ваше Императорское Величество, мысль такова, раньше этот закон никому не мешал, так как у нас и магов тьмы не было, вы понимаете? А тут двое. И к тому же один из них из народа тёмных, или, как они себя называют, детей ночи. Тут ведь математика простая, там, где один тёмный, со временем может стать и двое, а потом и больше. Моя мысль такова…

– Короче, что мысль у тебя есть, я уже понял, хотя откуда она взялась вопрос крайне интересный и то, что с твоей простой математикой двух мыслей одновременно у тебя по определению быть не может, я тоже уже понял давно. Ты конкретно можешь изложить, чего хочешь?

– Ну, двое магов тьмы в имперском университете – это, как я говорил, очень много, значительно больше одного и в громадное количество раз превышает их полное отсутствие. И то, что один из них из детей ночи – это вообще нечто неприемлемое, поэтому мысль простая, так как магов двое, и оба они маги тьмы, а один ещё и из народа тёмных, и всё это крайне оскорбляет идеи Церкви, а закон, который был по той причине, что магов не было, а теперь их двое… – Лин сбился со своей простой единственной мысли и замер с полуоткрытым ртом, пытаясь сформулировать всё-таки суть своего прихода, – ну вот, закон их защищает, но приняли его тогда, когда магов не было, то есть математика тут простая, они как бы были, но их было меньше одного, и закон не мешал, а теперь их двое, и один из них из детей ночи, а это ведь вообще ни в какие ворота, поэтому вот…

Глава церкви замер и вопросительно-выжидающе уставился на Императора чуть выпученными глазами.