— Ну, поехали! — поставил точку в приготовлениях я.

Гном поправил самый конец вервия, огляделся — орки послушно отступили от неё ещё на шаг, и мы с ним двинули в комнатёнку, прилегающую к лежбищу безногой. Остальные остались у лежбища многоногой.

Пока шли, гном ещё раз отследил всю верёвку, больше не прикасаясь к ней, но глазами прошёлся по всей её длине. Основательный дядька. Ведь и камень подвесить я мог бы и сам, но он лишь отмахнулся.

— Великий Друтхор, не оставь своей заботой!

«— Друтхор — бог-шахтёр, — прошелестела по краю сознания подсказка Чи-сан.

«— Старт!» — дал я отметку прочим.

Гаррот легко подхватил каменюгу и вложил её в петлю. Рычаг послушно чуть отклонился, и шлюз — уже в который раз за сегодня! — начал опускаться.

Гном убедился, что наша нехитрая механизация заработала, сообщил, что он «пошёл» и поспешил на выход. А я проверил, как к запястью прилегает кинжал, на одну руку повесил щит, в другую подхватил алебарду, прикрылся ею и уставился на стенку, рядом с неспешно открывающимся проходом. Бокового зрения, чтобы увидеть морду гипнотической твари мне хватит. Устраивать конкурс гляделок я не собирался.

Диаметр черепа змеи Чи-сан оценила в восемьдесят сантиметров. Дальше, на теле, мне показалось, были и более толстые участки, но голова, в отличии от прочего, не сжимаема. А в тот раз, когда она нас едва не достала, шлюз опустился на шестьдесят восемь сантиметров, но просунуться к нам у неё не вышло.

Когда край плиты отъехал на десять сантиметров, я уловил за её краем мелькание теней. «Червяк докладывает: кажется, клюёт», — очень хотелось посарказничать мне, но сдержался, просто сообщил по связи:

«— Четыре дюйма. Змею вижу.»

На двадцать пятом начал холодеть кинжал.

«— Десять дюймов. Первая атака. Выдержал легко.»

«— Лекс, не молчи столько, говори всё время, хоть счёт открывай! — не сдержала беспокойства Тарра. И добавила: — Слышу, гном несётся. Точно. Прибыл. Свой пост занял. Дышит, как паровой молот. Не молод дядька. Лекс?»

«— Одиннадцать дюймов… Двенадцать…

На тридцатом шестом сантиметре стали видны её глаза. Я едва ли не руками удерживал свои зрачки, чтобы они не сфокусировать на них. Костяной кинжал уже заледенел. Как бы обморожения кожи не заработать, как бы кость жвала не лопнула…

«— Пятнадцать дюймов. Сильная атака. Отступаю.

Спиной поворачиваться к твари не решился. Хотя, казалось бы, вроде бы, наоборот — безопаснее. Попятился спиной вперёд, благо, моим штурманам каждый раз смотреть, куда ступить, не обязательно.

«— Чуть правее, господин, — подкорректировала мою ретираду Чи-сан.

И вскоре и вошёл в проём входной двери.

«— Семнадцать дюймов. Защита держит.

Змея опять, как в прошлый раз разинула пасть, обнажив верхние клыки, а потом в проём проскользнул её раздвоенный язык.

«— Двадцать дюймов. Давление не усиливается.»

Тут такое дело — дверь эта была мне на голову ниже. И из-за неё, чтобы видеть опускающийся клапан и отметки на стене, пришлось бы опускаться на корточки, а для меня — это плохая позиция для резкого старта — ведь в случае чего ещё и разворачиваться на сто восемьдесят градусов пришлось бы.

Когда обсуждали — решили, что шестидесяти сантиметров (двадцати четырёх их дюймов), чтобы тварь окончательно заагрить, хватит, а мне хватит, чтобы смыться.

Ещё через два дюйма я убедился, что агро висит сильное — змеюка с размаху попыталась всадиться в расширяющуюся дыру, язык даже на несколько секунд выскочил за пределы стены. Но я всё-таки дождался до заранее оговоренного предела:

«— Двадцать четыре дюйма — ухожу.»

Но этого времени подлой твари хватило на ещё одну попытку вбиться в проём. Теперь клацнули зубы уже внутри комнатки.

И я помчался. Шестьдесят метров. Одиннадцать секунд. Казалось бы, можно было не спешить — у меня в запасе ещё десяток секунд имелся до её пробоя и, как минимум столько же, чтобы ей протиснуться, чтобы погнаться, чтобы проползти те же метры.

Но уже на середине коридора, где у нас стояла третья сигналка, я услышал по чату:

«— Раз!»

Это Ветогг обозначил, что вся голова змеи выбралась в комнату. Как же я припустил…

— Два! — услышал уже нормально — ушами — внутри следующей камеры. Окинул всё взглядом. Нормально. К отступлению готовы. Креттег — у рычага, запирающего входную дверь — она, не в пример шлюзовой, закрывается в две секунды, гном намотал на кулак веревку, ждёт, остальные уже в “спальне” белуги.

Нет, в случае чего я не буду создавать толчею — сразу перешёл туда же.

— Три!

Гаррот резко дернул эльфийский шнур.

— Есть!!

И он начал наматывать её на локоть. Значит, как и рассчитывали, верёвка освободила рычаг, и камень выпал из петли. А мы замерли… Проход шёл небольшой дугой и видны были только ближайшие пятнадцать метров.

— Четыре!

Мне показалось, что промежуток был дольше?

«— Не показалось, господин. В полтора раза…

Гном сбросил с локтя моток и вышвырнул его за дверь. Креттег обеими руками взялся за рычаг. Сейчас она должна появиться… Сейчас… Сейчас…

Вместо змеи прилетел её визг. Мы синхронно заткнули пальцами уши.

— Закрывай! — заорал я.

И через две секунды нестерпимые звуки отсекло.

А ещё через минуту выпало сообщение Системы:

Графская гадюка, 25-ый уровень, убита.

Развитие: округление((250 — 250*0.06)/5) + (250 — округление(250–250*0.06)/5)*5 эксп.

Текущее состояние: Развитие = 9390 (20736) эксп.»

*************************************************

— Поздравляем, Вы в очередной раз устояли от воздействия природной магии. Вам доступен навык «Сопротивление зверю». Внимание! Общее количество освоенных навыков ограничено! Принять?

«Да/Нет»?

Время принятия решения одна минута. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт пошёл:»

…0-00-59, 0-00-58…

— А-а-а!.. — вокруг заорали мужчины.

«— Господин, «Сопротивление зверю» — это сопротивление животной магии. Принимайте!

Чего там думать — принимай. Ведь в это время…

В это время принцесса поднялась со своего (с моего!) стульчика:

— Идём?

Нет, принцесса, она и орочья тоже — принцесса!

«— Девочка, два раза услышала в отношении себя это слово, попила чаёк из аристократической чашечки и теперь пытается соответствовать, — откомментировала Чи-сан.

«— Ага, а чашечку-то не вернула!

«— Возвращать грязную посуду? Ополоснёт и вернёт.

«— Вот и посмотрим!

Но и прочих мужчин её невозмутимость явно впечатлила. Креттег, поспешно, не ожидая моего подтверждения, нажал на рычаг и открыл проход, а прочие — выскочили из комнаты.

Ах, да! Опять забыл, что это у нас в знак вежливости женщинам уступают дорогу…

«— Да, господин, вы как-то вспоминали, что даже на эшафот — женщины первые в очереди.

Ага, я ещё и тост помню: «В древние времена, чтобы проверить есть ли в пещере саблезубый тигр, первыми в неё запускали женщин. И саблезубые вымерли. Так выпьем за наших тихих беззащитных подруг!»

Но воспоминания — воспоминаниями, тосты — тостами, а последней вышла Кеттара. Вышла и подала мне, ожидавшему свою даму, руку. Этикет помог принять её должным образом. Орки синхронно сглотнули, гном потянулся почесать в затылке, но принцесса вскинула бровку, и Гаррот руку до затылка не донёс — а стряхнул пылинку с плеча. Ну, так ты сам всё это первым обозначил… Или первой была Тарра, едва не размозжившая тому топором голову?

Мы двинулись вперёд. Старшие орки прибавили шагу, и вскоре послышались их восторженные восклицания. Это они увидели башку “графини”. Впечатляла.

Сдохла гадюка, широко разинув пасть от боли — ведь её в это время напополам передавливало, — да так и застыла. Сама по себе голова была почти метр в поперечнике, а с растянутой пастью — так едва ли не с меня ростом. Частокол зубов как-то терялся на фоне двух пар загнутых клыков, язык вывалился изо рта. А глаза…