1.

– Алис, ну, ты идешь? – донёсся до нее звонкий голос одногруппницы.

– Ой, нет, Мариш! Сегодня не получится! Мне еще в деканат забежать надо! Вы не ждите меня! – слова сами собой вырвались из неё, и, подхватив рюкзачок с тетрадями для лекций, девушка поспешила по коридору прочь от небольшой компании студенток, решивших посидеть после четырех напряженных пар и длинной учебной недели где-нибудь в городском кафе. Пятница. Теперь студентам можно и расслабиться. Да. Но не ей!

Ни в какой деканат она, конечно, не собиралась – просто нужен был повод, чтобы отказаться от посиделок и технично смыться. Внутренние часы уже отсчитывали минуты, настойчиво напоминая: «Пора! Пора!»

А это значит, что у нее оставалось совсем немного времени здесь. Алиса почувствовала, как где-то в середине грудной клетки нарастает… нет, не беспокойство, а привычное чувство, подгоняющее ее, заставляющее в ускоренном порядке найти укромное место, и непременно с зеркалом. Так было всегда. Так будет и в этот раз.

Девушка простучала невысокими каблучками сапожек по пожарной лестнице на второй этаж и оказалась в длинном коридоре, в самом начале которого располагался женский туалет. То, что надо!

Лекции закончились, и вряд ли кого-то она там сейчас встретит. Алиса юркнула в дверь и плотно прикрыла ее за собой. Выдохнула облегченно: в туалете никого не было – об этом явно говорили приоткрытые дверцы четырех кабинок. Она подошла к раковинам, над которыми в стену вделана была длинная зеркальная пластина. Из отражения на нее взглянула худощавая светловолосая девушка в голубой джинсовой куртке и выбеленных джинсах с модными прорезями на коленях, через которые проглядывало нежное кружево подкладки штанин. Лицо с немного острым подбородком и большими светло-голубыми глазами, волосы забраны в высокий хвост. Взгляд девушки был серьезным и сосредоточенным. Она расстегнула верхнюю пуговицу на голубой хлопковой блузке и извлекла на свет каплевидный кулон молочно-белого цвета на тонкой серебряной цепочке причудливого плетения. Сжала его в пальцах и, глядя в глаза отражению, отчетливо произнесла:

– Отэро моби!

И с удовлетворением увидела, как стена прямо перед ней пошла рябью, заколыхалась ленивой волной и растаяла, открыв взору девушки проем-арку в ее рост.

Алиса решительно шагнула вперед и уже потом, оглянувшись, махнула рукой широким жестом сверху вниз, точно опускала жалюзи – на деле же закрывала портал.

И тут же поморщилась недовольно: в высокие массивные двери покоев кто-то настойчиво стучал, а женский голос виновато тянул:

– Ваше Высочество! Ваше Высочество! Вы просили напомнить! Это очень срочно!

Она отбросила в сторону рюкзачок, здесь неизменно становившийся крошечной дамской сумочкой из алого бархата, расшитой жемчугом и золотыми нитями, и быстро оглядела себя.

Она не знала – почему, но каждый раз, сменяя мир, внешность ее подстраивалась под существующую реальность. И это было весьма важно. А еще удобно. Потому что не нужно было каждый раз тратить время на переодевание. Только перед очередным переносом в другую реальность следовало надеть на себя именно ту одежду, которую желала бы видеть на себе в момент возвращения. Вероятно, это магия артефакта переноса действовала таким образом. Алиса не задумывалась над этим, а просто принимала как данность: вот кулон, он работает именно так, а не иначе.

И сейчас она выглядела совсем по-другому, чем недавняя девчонка-студентка в джинсах. Ее Высочество, принцесса-регент Алиссэрия Витэлийская была облачена в роскошное, тяжелое темно-синее бархатное платье, украшенное драгоценными камнями и тончайшими дорогими кружевами. Пышная юбка подчеркивала тонкую талию и зрительно делала еще более изящной фигуру девушки, превращая ее в этакую статуэтку. Кулон-артефакт надежно спрятался под довольно скромным круглым вырезом горловины, являя взорам посторонних лишь саму цепочку.

Дома ее внешность каждый раз претерпевала изменения, приобретая свой истинный вид: радужка глаз становилась аметистовой, но не насыщенно-фиолетовой, а нежно-сиреневой. Особенность королевского рода Витэлии. Такие глаза были у отца, и этот же цвет достался обоим его детям.

Пепельного оттенка волосы были собраны в высокую строгую прическу, которую венчала изящная диадема: корону правители надевали лишь в торжественных случаях, на очень важные церемонии. Аккуратные мочки ушек украшали две розоватые жемчужины, подчеркивая нежность девичьих щек.

Между тем, стук раздался вновь, к женскому голосу присоединился низкий мужской:

– Ваше Высочество! Прибыли послы Рибелии! Вам пора отправляться на встречу с ними!

– Иду! – громко отозвалась она, откидывая массивный металлический крючок на двери и распахивая одну из створок.

Ее взору предстали фрейлина – дама Ортилия и первый королевский советник – герцог Ригон Сатьер. На некотором расстоянии от них застыли четыре вооруженных гвардейца – девушка уже и забыла, когда она оставалась одна. В Пурпурном дворце ее всегда сопровождали вооруженные люди – жизнь принцессы-регента была слишком ценна. Не говоря уже о жизни наследника престола, рядом с которым постоянно находились если не учителя, то нянюшка, и неизменно – охранники, четверо дюжих молодцев, отлично вооруженных и владеющих разными техниками боя.

Фрейлина – женщина уже не первой молодости, но выглядевшая еще очень хорошо, попыталась было еще что-то сказать, но Алиссэрия остановила ее движением руки:

– Не сейчас, дама Ортилия! Я очень занята! Все дела – после! Ведите, советник! – и последовала за мужчиной, оставив за спиной застывшую с полуоткрытым ртом женщину.

Девушка уже не видела, как несколько мгновений фрейлина стояла на месте, хлопая ресницами и то приоткрывая рот и что-то беззвучно произнося одними губами, то вновь строго поджимая их, а затем покачала головой, словно отгоняла от себя какую-то мысль и, бросив короткий взгляд на двух стражников, охранявших покои принцессы, подхватила длинную юбку и поспешила по коридору прочь.

Алиса знала, что без ее позволения никто не посмеет войти в ее покои – ни фрейлины, ни слуги. Это было строжайше запрещено. Да охранники на входе и не пустили бы никого внутрь. Это было непреложное правило, которое установили еще родители – с тех самых пор, как посвятили дочь в главную тайну королевской семьи.

Гвардейцы шагали за ней и Ригоном, держа дистанцию в пару метров. Советник привычно пропустил девушку вперед, давая правительнице занять приличествующее ей место, сам сместился немного вправо и отстал ровно на шаг.

– Скажите, герцог! Вы уже видели послов? Какое у них настроение? – не поворачивая головы, тихо спросила девушка.

– Они прибыли совсем недавно, принцесса, – негромко заговорил мужчина, не сбавляя шага. – Первым делом их разместили в покоях, предложили ванну и приличную трапезу… Некоторое время это заняло, конечно! Но, Ваше Высочество… Сегодня Вы задержались…

– Да, так получилось, – вздохнула она и вновь переключилась на интересующую ее в данный момент тему. – Документы готовы?

Несколько дней назад из Рибелии прибыл гонец, доставивший послание короля Данмара, в котором тот в довольно резкой форме сообщал, что вскоре отправит в Пурпурный дворец посольскую миссию. Они с Ригоном тогда до полуночи просидели с проектом договора между странами, споря до хрипоты и отстаивая каждый свое мнение, но в результате пришли к единому мнению, и принцесса дала распоряжение довести документ до юридически безупречного оформления. И вот сейчас девушка поинтересовалась этими документами.

– Конечно, принцесса! Со всеми вашими поправками! Они на вашем столе в кабинете. Секретарь должен доставить их на переговоры.

– Надеюсь, пока меня не было, до них никто не добрался?

– Обижаешь, девочка! – ровно отозвался немолодой мужчина.

И Алиса спохватилась.

– Прости, дядя Ригон! Я что-то волнуюсь сегодня… – вздохнула девушка.