Она выдохнула беззвучно и незаметно откинулась на жесткую спинку трона.

– Моему королю это не было известно, – снова поклонился посол. – Но ведь ваш супруг мог бы просто носить титул принца-консорта, не претендуя на трон! – настаивал он.

– Герцог, – посмотрела на советника принцесса.

Мужчина слегка подался вперед и заговорил:

– Господа! До восшествия принца Виктуарэна на престол замужество Ее высочества – увы! – невозможно. Если кто-либо из ваших принцев согласен ждать еще несколько лет, мы, конечно же, с радостью поднимем этот вопрос еще раз! А пока…

– А что относительно приграничных территорий? Они ведь раньше принадлежали Рибелии! – в голосе посла зазвучало тщательно прикрываемое, но все же пробившееся недовольство. – Мой король считает, что справедливо было бы вернуть эти земли Рибелии!

– Эти территории вот уже три десятка лет – наши! И вы же помните, что мы получили их в результате победы в военной кампании короля Магдэна Яростного! Бездонные пещеры, находящиеся на этих приграничных территориях – это ведь они так интересуют вашего сюзерена?! – она слегка повысила голос, и снова справа раздалось:

– Принцесса!

– Мы разработали документ, в котором прописываются наши права на эти земли, – снова заговорила девушка и посмотрела на секретаря, быстро записывающего ее слова. Затем сделала паузу, привлекая его внимание к себе, и когда мужчина поднял голову, медленно кивнула ему.

Секретарь, правильно прочитав ее жест, отложил стило на подставку, поднялся на ноги и, открыв папку, достав из нее договор. Затем подошел к Морану Зэлли и с небольшим поклоном протянул тому несколько листов бумаги, исписанных каллиграфическим почерком.

3.

– Передайте договор вашему королю, – с торжеством в голосе выдала Алиса. – Всё честно, господа! И я не вижу причины далее обсуждать эти вопросы – и первый, и второй! Территория Бездонных пещер принадлежит Витэлии, и так это останется и впредь! Вопрос с замужеством пока не актуален…Так и поясните Его Величеству Данмару!

Посланник с невозмутимым лицом принял бумаги, и секретарь тотчас же вернулся за свой стол и вновь застрочил стилом.

– Вы даже не хотите узнать, кого из сыновей прочил вам в супруги мой король? – вкрадчиво произнес Моран Зэлли.

– Давайте послушаем, принцесса, – тихо прошелестело справа.

И Алиса, которая уже хотела решительно отказаться, мгновение спустя величественно кивнула и процедила:

– Что ж, поведайте нам, господин посол…

– Принц Дэррик, второй сын Его Величества Данмара и королевы Маринии. Он более других принцев подходит вам по возрасту, Ваше Высочество! В прошлом месяце ему исполнилось двадцать четыре года! Прекрасный возраст, согласитесь!

Алиса хмыкнула про себя: надо же, какая честь! Ей даже не подсунули какого-нибудь сосунка на несколько лет младше, а приготовили наиболее лакомый «кусочек»! Только девушке это было сейчас совершенно не нужно!

А посол все разливался соловьем:

– Принц молод, здоров, хорош собой, умен и образован! Его Высочество наслышан о Вашей красоте и прочих достоинствах и совершенно очарован!

– «Очарован»?! – насмешливо переспросила она, подняв брови. – Ни разу не видя?! Будучи «просто наслышан»?!

– Отчего же! – мягко, точно увещевая неразумного ребенка, ответил рибелиец. – У нас во дворце имеется портрет Вашего Высочества, сделанный несколько лет назад, еще при жизни Вашего отца, короля Армана.

– И как же он попал туда?..

– Не могу знать, принцесса! – склонил голову плут, но все же Алиса успела заметить, как хитро блеснули глаза посланника. Несомненно, он уже уверился, что заинтересовал девушку, и она вдруг почувствовала иррациональную досаду.

– Ваше Высочество, принцесса Алиссэрия! Позвольте вручить вам небольшой портрет его Высочества как доказательство наших самых добрых намерений! – он сделал несколько шагов вперед, одновременно принимая из руки одного из посланников завернутый в шелковую ткань плоский прямоугольник.

Стоящий у трона гвардеец по знаку Ригона выдвинулся вперед и забрал портрет у рибелийца, а потом передал его своей госпоже.

Девушка развернула алую, переливающуюся в свете многочисленных люстр ткань. Посол, и правда, не солгал: второй принц Рибелии отличался яркой внешностью и мужественной красотой. Жгучий брюнет с темными бровями и ресницами и зелеными, цвета молодой листвы глазами, пронзительно смотревшими, казалось, точно на зрителя. Высокие скулы, немного длинноватый, но ровный нос, скульптурно вылепленные губы, на которых застыла тонкая усмешка.

«Хорош паршивец! – сделала вывод Алиса. – Будь я в другой ситуации, вполне можно было бы… Но нет! Все это ровным счетом ничего не значит! Мне сейчас точно не до замужества!»

Однако следовало до конца держать лицо, какие бы мысли не роились сейчас в ее голове.

– Благодарю, посланник! – слегка улыбнулась принцесса. И, аккуратно завернув портрет в шелк, протянула его Ригону. Тот молча взял, словно так и нужно.

Алиссэрия же продолжила:

– Итак, господа, вы передадите мои слова своему королю. Надеюсь, он поймет их правильно!

Рибелийцы, восприняв последнюю реплику как знак, что встреча окончена, одновременно поклонились и друг за другом вышли из помещения.

Алиса шумно выдохнула:

– Уфф!.. Как это утомительно!.. Советник, давайте пройдем в мой кабинет! Нужно еще кое-что обсудить! – и она поднялась на ноги, взглянув на секретаря, который уже стоял у столика, зажав папку с записями под мышкой. – Позже принесите мне ваши записи. Я должна еще раз прочитать их.

– Слушаюсь, Ваше Высочество! – поклонился мужчина.

Алиса спустилась на две ступеньки вниз и направилась к выходу из зала.

Гвардейцы неслышными тенями ступали за ней, а советник привычно шагал справа и чуть сзади. Всё в том же составе они прошествовали через коридоры дворца и оказались перед кабинетом, в котором Алиса обычно работала вместе с Ригоном, обсуждая и решая насущные проблемы королевства. Они вдвоем вошли внутрь, оставив воинов охранять конфиденциальность всего, что будет сказано и сделано за высокими массивными двустворчатыми дверями.

Внутри девушка села в кресло перед большим деревянным столом, покрытым темным лаком. Советник расположился напротив, положив перед ней завернутый в алую ткань портрет второго принца Рибелии.

Алиса подтянула сверток ближе к себе и постучала по нему указательным пальцем:

– Что думаешь об этом, дядя Ригон?..

Старый друг отца тяжело вздохнул:

– Я понимаю, как тебе тяжело, девочка! Власть – это тяжкое бремя! А справедливая власть – вдвойне! Я знаю, чего добивается Данмар: подсунуть тебе в мужья одного из своих сыновей, чтобы получить доступ к Бездонным пещерам. Но твой отец был очень мудр, когда придумал это условие с замужеством. Ведь, пока Виктуарэн не достиг совершеннолетия, любой может попытаться захватить трон. А это легко сделать бескровным способом, всего лишь женившись на тебе. Вспомни, два года назад князь Архилии уже сватался к тебе…

Алиса прыснула, вспомнив напыщенного, круглого, как колобок, князя из южного государства, у которого уже было две жены, и который искренне полагал, что осчастливит Алису, предложив ей «руку и сердце». Ага, и в придачу к этому «счастью» двух ревнивых куриц, постоянно сражающихся за внимание своего господина. Ну, уж нет! Ей этого не надо! И князю в деликатной форме было решительно отказано, мотивировав отказ тем, что указ короля-отца четко прописывает, почему девушка не может пока выйти замуж.

Два года она жила относительно спокойно, наслаждаясь миром в королевстве, растя брата и параллельно живя жизнью простой девчонки-студентки там, на Земле. На родине ее мамы. Все дело в том, что королева Гаэлина, возлюбленная супруга и заботливая мать принцессы Алиссэрии и наследника Виктуарэна, была рождена не в Витэлии. И даже не в этом мире. Однажды она просто оказалась здесь, покорив сердце Его Величества, который тогда только-только принял трон. Многое испытала, прежде чем оказалась во дворце. Капитан Галина Одинцова у себя на родине служила в полиции. Преследуя преступника в составе группы захвата, она просто в какой-то миг оказалась в непонятном месте, причем ее табельное оружие, верный «Макаров», странным образом преобразился в острый кинжал, а форма стала длинным, до пят платьем из плотной ткани.