– Там… – он сделал многозначительную паузу, понятную только для них, – всё спокойно?

– Да, больше я не замечала ничего подозрительного…

– Все же будь осторожна, Алиссэрия! – голос стал еще более приглушенным.

– Конечно! Я знаю правила, господин советник, – одними губами улыбнулась принцесса, тем самым давая понять, что краткие минуты душевной близости и неформального общения между ними истекли.

2.

Они шли через многочисленные длинные коридоры дворца, и встречающиеся по пути придворные низко кланялись правительнице. Девушка отвечала быстрыми кивками: все мысли ее были заняты сейчас предстоящими переговорами с посланниками соседнего государства, с которыми отцу удавалось поддерживать хрупкий мир на протяжении почти полутора десятилетий.

Но отца не было вот уже три года, и, кажется, правящая верхушка Рибелии решила, что настал момент изменить ситуацию в свою пользу. Алиса не могла позволить случиться этому. Ни в коем случае! Она любыми способами должна сохранить хрупкий мир с соседями и свою родину в теперешних границах. Любыми способами!

Ей нужно всего лишь продержаться еще каких-нибудь пять-шесть лет, до тех пор, пока подрастет Виктуарэн. И сейчас только она одна была способна позаботиться о брате. О законном наследнике престола Витэлии. Она сможет. Соберется и сможет! Пока рядом стоит верный Ригон, лучший друг и преданный советник ее отца. Человек, много лет стоявший рядом с троном. Тот, кто держал ее на коленях, когда принцесса была еще слишком мала, чтобы понимать разницу между собственными любящими родителями и «дядей Ригоном». К большому ее сожалению, последние годы по пальцам одной руки можно было пересчитать случаи, когда девушка называла старого советника именно так.

Так, всё! Надо срочно настроиться на предстоящий, несомненно, непростой разговор с рибелийцами! К тому же они подходили уже к залу переговоров, у дверей которого застыли вооруженные стражники в латах и мялся секретарь с кожаной папкой под мышкой. Увидев Алиссэрию, он низко поклонился и доложил:

– Ваше Высочество! Послы прибыли десять минут назад. Ожидают вас внутри!

– Хорошо! Не будем заставлять наших гостей ждать и раздражаться, – усмехнулась девушка и кивнула.

Советник всё так же оставался на шаг позади, соблюдая дворцовый этикет.

Стражи синхронно взялись за золочёные ручки на высоких резных створках двери и потянули их в стороны. Алиса вздернула подбородок и, слегка придерживая пальчиками пышную тяжелую юбку, вплыла в зал переговоров, чтобы тут же оказаться в перекрестье шести пар мужских глаз. Девушка внутренне подобралась, внешне не дрогнув даже ресничкой (которые, кстати, были у нее темными и пышными, подчеркивающими необычный цвет глаз, который в мире ее мамы артефакт маскировал под светло-голубой). Спокойно пройдя к своему месту на возвышении, принцесса непринужденно опустилась на трон с высокой спинкой и расправила складки на юбке. И потом только обвела глазами стоящих у одной из стен мужчин.

Ее охрана рассредоточилась по обеим сторонам от трона, Ригон встал справа, готовый в любой момент подсказать ей что-то. Секретарь же расположился за небольшим квадратным столиком у стены, на котором уже стоял письменный прибор, приготовившись записывать всё, о чем будут говорить на встрече.

Ни одно из лиц не было знакомо девушке. Последние пять лет представители Рибелии не считали нужным посещать ее страну. Что же привело их сюда теперь? Нет, она, конечно, заранее уже тщательно изучила документы, поданные ей советником несколько дней назад. Как обычно – претензии на земли, которые когда-то давным-давно относились к Рибелии, но в результате кровопролитной войны были присоединены предком отца к Витэлии. Время от времени на границах случались мелкие стычки, в целом же зыбкий мир – этакий вооруженный нейтралитет – сохранялся.

Теперь вдруг рибелийцы вспомнили об этом и вознамерились вернуть территории себе. О чем и сообщили в присланной несколько дней назад с гонцом ноте, добавив, что прибудут в столицу Витэлии для решения этого вопроса.

Алиса точно знала, почему соседи все эти годы так стремились оттяпать себе приграничные земли. Секрет состоял в том, что именно здесь находились глубокие пещеры, прозванные Бездонными, в которых добывались уникальные минералы, главная ценность которых состояла в том, что они способны были открывать порталы между мирами. Несомненно, рибелийцам о них тоже было известно – на их землях было еще одно месторождение клэранита, как доносили шпионы – но совсем бедное, практически выработанное. Естественно, рибелийцам крайне необходимо было захватить пещеры и прилегающие к ним территории, чтобы получить волшебный минерал в единоличное пользование. Все сведения о клэраните и его свойствах хранились под грифом «Совершенно секретно», информация о нем была известна очень ограниченному кругу лиц. Сам по себе клэранит не представлял ничего особенного, но, подвергнутый особой обработке, превращался в бесценный артефакт. Это свойство его открыл главный королевский алхимик лет тринадцать назад. Умный придворный ученый не стал кричать о своем открытии, а добился аудиенции у короля и в приватной беседе доложил, что получил совершенно волшебный по своим свойствам камень. Это было воспринято поначалу скептически, однако, испытания доказали правдивость слов алхимика.

Членам Королевского Совета была выдана очень урезанная информация о том, что земли давно уже принадлежат Витэлии, и расставаться с ними королевская семья не намерена никогда. И, конечно, о клэраните не было сказано ни слова.

Королевский Совет провел не одно заседание, на котором господа до хрипоты спорили о том, стоит ли идти на эту уступку соседям. И все же Алиссэрия, при поддержке Ригона и еще нескольких верных людей, отстояла мысль, что земли нельзя отдавать ни в коем случае. А вот сейчас необходимо было довести это решение до посланников.

– Господа! Приветствую Вас на земле Витэлии! – негромко сказала девушка, но голос ее отчетливо прозвучал в зале, построенном таким образом, что любой звук, даже самый тихий, подхватывался и разносился по всему немаленькому помещению. – Полагаю, вы приехали, чтобы прийти к какому-то общему мнению по поводу наших давних разногласий в территориальном вопросе?

Вперед выступил немолодой рибелиец с седыми волосами и аккуратно подстриженной белоснежной бородкой. У него был цепкий, острый взгляд, который, казалось, пронзает насквозь. Алиса мысленно поёжилась, однако внешне оставалась все такой же сдержанно-невозмутимой.

Посол поклонился:

– Ваше Высочество! Позвольте представиться – маркиз Моран Зэлли, полномочный представитель Его Величества короля Рибелии Данмара! Его Величество послал делегацию для решения двух важных вопросов… – он сделал многозначительную паузу.

Алиса слегка приподняла уголки губ в намеке на улыбку:

– Полагаю, один из вопросов – тот, который я уже озвучила ранее? А второй?

– Это достаточно деликатный вопрос, Ваше Высочество!

– И все-таки я вас слушаю! – она слегка наклонила голову, увенчанную диадемой, словно поощряя посланника говорить дальше.

– Вам, конечно, известно, что у моего правителя есть сыновья, – начал Зэлли. – Его Величество предлагает укрепить дружеские отношения между нашими государствами посредством заключения брака…

– Нет! – выпалила Алиса.

– …который, несомненно, будет выгоден обеим сторонам, – по инерции закончил рибелиец.

– Нет, – уже тише повторила девушка.

– Принцесса, – предостерегающе раздалось справа.

Она выпрямилась с натянутой, как струна, спиной, до побелевших костяшек пальцев сжав подлокотники, и заговорила ровно и прохладно, не выдавая ни одной эмоции, которые клокотали сейчас в затянутой тяжелым бархатом груди.

– Вам должно быть известно, маркиз, что последние три года я являюсь регентом моего брата – законного наследника престола Витэлии принца Виктуарэна. До тех пор, пока он не взойдет на трон, я, являясь регентом, не могу выйти замуж! Это записано в указе, изданном еще моим отцом, королем Арманом, как раз предусматривающем ситуации, подобные той, что возникла три года назад, и подтвержденном Королевским Советом после трагической гибели Их Королевских Величеств.