Кошка бесшумно вспрыгнула на стол, не задев ни блюдечка, ни чашки. И тут ее заметила змея. Она зашипела громко, как гусыня, — видно, такая встреча не входила в ее расчеты. Какое-то мгновение змея и кошка мерили друг друга ненавидящими взглядами. Вдруг враги бросились друг на друга. Зазвенели стекляшки люстры, загрохотала посуда. Дикарка успела схватить змею за шею и стала рвать ее зубами, когтями. Змея не раз пыталась обхватить метровым туловищем своего врага, но кошка ловко увертывалась. В какое-то мгновение змея освободилась от кошки и успела скользнуть к дыре в полу. Но Дикарка одним прыжком настигла ее и сомкнула зубы на шее змеи. Собрав последние усилия, змея начала извиваться так, что кошка замелькала в воздухе, как прыгающий мяч. Потом змея сразу обмякла, раскрыла оранжевую пасть, показались тонкое основание языка и огромное, похожее на вход в нору горло, глаза блеснули в последний раз и подернулись пленкой… Змея походила сейчас на кусок старого швартового каната.

Дикарка отошла в сторону. И только сейчас вся ощетинилась и мелко-мелко задрожала. Она долго еще смотрела на свою жертву и время от времени старательно облизывала лапы, бока, грудь.

После этого случая в доме несколько дней держалось уважительное молчание. Старый Лю при встрече говорил:

— Кис-кис будет маленький, давай мне. Шибко хороший будет маленький кис-кис.

— Обязательно дадим, Лю, — обещал лейтенант.

Наступили ясные дни сентября. Не было летней духоты и той влажности, когда за ночь обувь покрывается бурым налетом плесени.

Дикарка отяжелела, но ходила еще неслышней. Характер ее стал мягче. Теперь она больше лежала в своем углу.

Хозяева отвели ей большой ящик, наложили туда тряпок. По совету старого Лю ящик поставили в темный коридор: кошки не любят, когда смотрят на их слепых, беспомощных детенышей.

— Маленький кис-кис шибко некрасивый. Мама стыдно, — объяснил старик.

Вскоре в ящике появились пятеро котят, похожих на мышей. Об этом первой узнала хозяйка. Она увидела котят и ахнула.

— Ой, какие страшненькие!

Дикарка прикрыла собой детенышей и зашипела.

Неожиданно лейтенанта командировали в дальний город. Кошка слыхала разговор хозяев и уловила в их голосе волнение. Особенно у хозяйки.

— Уезжаю, — сказал хозяин, подойдя к ящику, и погладил Дикарку. Она недовольно взмахнула тяжелым хвостом. — Недельки через две вернусь. Теперь у тебя свои заботы, у меня свои… — Пальцы хозяина прошлись по спине не как обычно.

Дикарка сама подставила под ладонь голову и впервые, как домашняя кошка, замурлыкала неумело, будто стесняясь.

Хозяин уехал.

Через несколько дней котята открыли глаза. Мать вытаскивала их зубами за шиворот из ящика, и они часами гонялись друг за другом по темному коридору. Но стоило появиться хозяйке, как они старались забиться в какую-нибудь щель или, завалившись на бок, шипели.

Прошла неделя, вторая. Хозяин не возвращался. Дикарка начала беспокоиться. Она все чаще входила в комнату хозяйки и выжидательно смотрела на нее. Высунув головы из-за порога, с любопытством глазели ее диковатые котята. Как им ни было любопытно, порог они не переступали.

Хозяйка не замечала состояния Дикарки. Только изредка бросала:

— Что поделаешь, не торопится наш хозяин.

Прошла третья неделя. Дикарка встревожилась. Она даже пробовала ночами призывно мяукать. Хозяйка за это ее отругала:

— Ну что ты кричишь? Чего тебе не хватает?

Однажды кошка весь день где-то пропадала. За окном с утра лил дождь. Притихли котята, забившись в угол, как совята, таращили глаза и шипели, когда к ним подходили.

Дикарка вернулась поздно вечером, мокрая, промерзшая.

Прошла еще неделя. Лейтенант все не возвращался.

Дикарка теперь почти не отходила от своих детенышей. Она похудела и стала еще некрасивее.

На исходе пятой недели кошка исчезла из дому. Исчезли и котята.

Люди говорили, что в сопках появилось семейство дикой кошки, по приметам очень похожей на Дикарку.

Лейтенант, вернувшись, несколько дней искал Дикарку на ближних сопках, но все было зря.

Только однажды прибежал старый Лю и с порога быстро-быстро заговорил:

— Капитана, ходи быстро. Там сиди твой кис-кис и смотри тебя… Вон там сиди, — показал Лю на старую развесистую акацию и сам же удивился: — Нету!.. Ай-я-я! Твоя долго ходи, капитана. Кис-кис долго жди.

…Лейтенанту вскоре дали новую квартиру. В старой снова стали хозяйничать крысы. Дикарка еще несколько раз появлялась возле дома в сопровождении котят. Когда прибегали Лю и лейтенант, она уходила в сопки. Лейтенант звал: «Дикарка, Дикарка!» Кошка оборачивалась, вслушивалась в знакомый голос, тоскливо мяукала и уходила.

Она боялась еще раз привыкнуть к этому человеку.

ЖИВАЯ ЗАПЯТАЯ

Щенок был черный, величиной с варежку, с дымчатыми глазами.

— Голубоглазый! Голубоглазый! — захлопала в ладоши десятилетняя Марина, как только увидела его.

От такого восторженного крика щенок спрятал хвостик между ног, втянул в плечи несоразмерную с туловищем большую голову и настороженно покосился на девочку. Марина, лаская его, приговаривала:

— У-у-у! Какой маленький-маленький! У-у-у! Какой ершистый…

Щенок пытался отползти в сторону, потом закрыл глаза, сжался весь, думая, что спрятался, и притих. Но рука девочки всюду находила его.

— Пусть пообвыкнет, дочь, оставь его, — посоветовал отец. — Он совсем еще маленький. Вот видишь, с глаз еще пелена не сошла.

Почувствовав свободу, щенок робко отполз в угол и улегся на старой телогрейке, которая с сегодняшнего дня стала его постелью, домом. Щенок тихонько поурчал, неуклюже потыкался мордой в торчащие куски ваты, свернулся запятой и уснул. Во сне он скулил, взвизгивал, точно плакал, несколько раз громко зевнул, широко раскрывая розовый, утыканный острыми зубками рот.

Щенка назвали Шер-Хан.

В доме почти все были рады щенку. Отец говорил, что у дочери теперь будет занятие — ухаживать за собакой, она полюбит животных. Мать на этот счет имела свои мысли: мол, когда Шер-Хан вырастет, то ее Марина сможет одна гулять по вечерам на улице — с собакой ее никто не осмелится обидеть. Только бабушка при удобном случае норовила незаметно пнуть щенка и целыми днями ворчала:

— Да по мне, хоть пропади он пропадом. Век прожила — собак не держала, и ничего, живу не хуже других…

Шер-Хан же рос бойко и уже сам ласкался, хотя и неумело, то к Марине, то к ее родителям. Бабушку несмышленыш избегал. При ее появлении ложился на пол, становился похожим на живую запятую.

Шер-Хан привязался к Марине больше всех. Он платил за любовь откровенной любовью. Куда бы девочка ни шла, щенок всюду следовал за ней.

Шер-Хану все в этом мире было любопытно и Доступно. Он ел то же, что едят люди, спал когда хотел, резвился по настроению. Правда, раза два в неделю ему еще давали по ложке пахучей, тягучей жидкости. Глотать эту жидкость было очень неприятно. Когда Шер-Хан, полуприкрыв глаза, отворачивал брезгливо мордочку, Марина уговаривала:

— Пей, ну, пей же! Я маленькая тоже пила рыбий жир… — Девочка хорошо понимала щенка и поэтому с охотой вылила бы эту жидкость, но рядом почти всегда стоял теперь отец и, поглаживая Шер-Хана, говорил:

— Пей, братец, это нужная штука.

Когда Шер-Хан научился спускаться с крыльца и подниматься, он, видно, решил, что стал сильным зверем: начал трепать обувь, зло грыз игрушки, приносил с улицы кости, тряпки…

— Началось! Теперь он вам покажет!.. — говорила в таких случаях бабушка и шлепала щенка по крутому заду.