Однажды я выступал в самой обычной средней ленинградской школе и прочёл рассказ «Настоящий мальчик».

Сразу же после выступления ко мне подошла группа мальчиков — человек шесть-семь. «А что же, по-вашему, — строго спросили они, — бывают и ненастоящие мальчики?» «Конечно», — ответил я. «Игрушечные, что ли?» — съязвили мальчики. «Нет, — говорю, — вовсе не игрушечные». — «Ну и чем же, скажите, ваш настоящий Ростик отличается, к примеру, от нас, ненастоящих?» — допытываются мальчики. «Наверное, тем, — говорю, — что он способен совершить настоящий мальчишеский поступок». — «Ха-ха-ха, — засмеялись мальчики. — Это какой же такой настоящий мальчишеский поступок способен совершить ваш Ростик? Может быть, настоящий поступок — это когда он девчонкин портфель потерял?» — «Потерял, — говорю, — это ерунда. Тем более что он его тут же и нашёл. Настоящий мальчишеский поступок это когда Ростик взял у девочки портфель. И понёс. Вот вы так можете?» — «Запросто, — говорят. — Сейчас у всех девчонок портфели поотнимаем и понесём!»

И побежали мальчики отнимать портфели у девочек.

А я подумал, какая же путаница в голове у некоторых наших мальчиков. И решил назвать книжку своих очень несерьёзных рассказов о Ростике и его друзьях очень серьёзно: «Настоящий мальчик». Вдруг, думаю, прочтёт эту книжку кто-нибудь из ненастоящих мальчиков и не только посмеётся, но и задумается: как же всё-таки надо поступать, чтобы быть настоящим мальчиком?

Автор

К Ростику прибежала Юлька.

— Вот! — достала она из кармана трёх грязных головастиков. — Ещё не умерли!

— Молодцы, — похвалил живучих земноводных Ростик.

— У тебя аквариум, — объяснила Юлька, — а за домом лужа пересыхает!

— А если за городом речка начнёт пересыхать, ты мне каких-нибудь крокодилов притащишь? — поинтересовался Ростик.

— Крокодилы живут в зоопарке! — отрезала Юлька, подошла к аквариуму и бросила в воду головастиков.

— А ну, вынь! — потребовал Ростик.

— И не подумаю! — сказала Юлька.

— А вдруг эти головастики рыбок съедят? — настаивал Ростик.

— Не съедят, успокоила его Юлька. — Посмотри, какие у них умные головы!

Головастики и в самом деле вели себя смирно. Прижавшись к стеклу, они чуть заметно двигали мягкими хвостиками и не собирались никого есть.

Первыми на них напали красные меченосцы. Они разгонялись через весь аквариум, словно акулы, и, не на шутку напугав будущих лягушат, разворачивались для следующего набега. Гуппи воевали по-другому. Они подплывали к несчастным земноводным и старались боками вытолкнуть пришельцев за стекло.

— Придётся их куда-нибудь пересадить, — решила Юлька. Кого? — не понял Ростик.

— Рыбок, — уточнила Юлька. — Пока головастики оживут. Например, меченосцев в наказание можно будет посадить в бутылки, а гуппи — в тазик.

Драчливые меченосцы выглядели в бутылках, как заспиртованные. Вскоре они начали глотать ртами воздух.

— Можно, конечно, наполнить для них раковину, — глядя на рыбок, рассуждала Юлька. — Но тогда где ты будешь мыть посуду?

— Посуду моет папа, — объяснил Ростик. — А я за ним подтираю полы.

— Не будем обижать твоего папу, — решила Юлька. — Рыбок сажаем обратно в аквариум, а для головастиков наполняй ванну.

— А где ж мы будем мыться? — удивился Ростик.

— Пока походите в баню, — велела Юлька.

Будущие лягушата выздоравливали быстро. Вскоре у них уже стали отрастать лапки, и Юлька соорудила для них островок, посадила на нём цветы, а на дне ванны — водоросли.

Семья Ростика за это время привыкла ходить по субботам в баню. Из ванной убрали мыло и зубную пасту. Стирать мама ходила к соседям.

Сколько бы всё это продолжалось — никому не известно. Только однажды утром Ростик увидел трёх лягушат. Они сидели на коврике в передней. Лягушата просились на волю. Ростик взял их и отнёс в парк. Они на прощание хором квакнули совсем по-лягушачьи и поскакали к пруду.

Ростику показалось, что они передавали привет Юльке.

В квартире Ростика прозвенел телефонный звонок.

— Срочно требуется твоя помощь! — услышал Ростик озабоченный Юлькин голос. — Надо тут кое-кого перевоспитать!

Ростик взял папин ремень и отправился к однокласснице.

— У него ужасные манеры! — встретила его Юлька. — Чавкает, хлюпает, забирается с ногами на диван, не умеет здороваться!

— Ничего, он будет джентльменом! — Ростик потряс широченным ремнём и шагнул в комнату.

На диване с ногами лежал лохматый рыжий нёс с бородкой. Увидев гостя, он оскалил крупные клыки и зарычал.

— Не бойся, Ростик! — остановила Юлька собравшегося было спрятаться под стол воспитателя. — Это соседский Топ, эрдельтерьер! Очень смелая порода — выведена специально для охоты на львов! Так что детей он не ест! Видишь, какой этот охотник невежа? — с сожалением добавила она. — Вместо того чтобы лапу гостю подать, рычит! Смотри, Топик, как приличные собаки здороваются!

Юлька неожиданно плюхнулась на четвереньки и попросила:

— Здоровайся со мной, Ростик!

Ростик очень удивился, но произнёс:

— Привет, Юлька!

— Не Юлька, а Топик! — поправила его одноклассница.

— Привет, Юлька! Которая требует, чтобы её называли собачьей кличкой Топик! — согласился Ростик.

Юлька важно снизу подала Ростику руку и сделала вид, что повиляла хвостом.

— Понял, Топик? — спросила она, поднимаясь.

Охотник на львов, высунув длинный язык, с любопытством наблюдал за дрессировщиками.

— Наверное, не понял, — решила Юлька. — Значит, всё показываем полностью. Я выхожу, потом вхожу. Ты, Ростик, со мной здороваешься, как будто ты воспитанный пёсик. А ты, Топик, смотришь и запоминаешь, как будто ты прилежный ученик!

Юлька поставила упирающегося Ростика на четвереньки и затянула на шее вместо ошейника принесённый ремень. Потом выскочила за дверь и постучала.

«Гав, гав, гав!» — басом отозвался охотник на львов.

Его тоненько поддержал дрессировщик.

— Здравствуйте, Топики! — появляясь, сказала Юлька.

Пёсик никак не ответил на приветствие, а Ростик пожал снизу протянутую Юлькину ладонь и вежливо предложил:

— Проходите, пожалуйста, присаживайтесь! Кофе будете пить или чай с вареньем?

— Ростик! — возмутилась Юлька. — Ты же собака! Животные не разговаривают! Даже культурные!

— Тяв, тяв! — смирился со своей участью воспитатель. Молодец! Наконец-то сообразил! — захлопала в ладоши Юлька. — Сейчас я тебя за это чем-нибудь угощу!

Она сбегала в кухню и принесла Ростику из супа сахарную кость…

Вечером, когда в Юлькиной квартире прозвенел звонок, Топик всё так же лежал на диване, а Ростик стоял на четвереньках, привязанный ремнём и верёвкой к ножке серванта. Перед ним блестела миска с водой и ещё одна посудина с костью и макаронами. Ростик учился есть и пить из мисок без рук, не чавкая и не хлюпая.

Увидев вошедшего мужчину, Ростик вначале залаял, но, узнав в нём соседа, вернувшегося за своим терьером, вежливо подал ему лапу и сделал вид, что повилял хвостом.

Ростик решил влюбиться.

Мысль эта пришла ему в голову не самостоятельно — её подсказал Руслан. Он уже успел влюбиться в учительницу физкультуры.

«Что ты всегда отстаёшь? — возмущался Руслан. — В походе последний, в школу опаздываешь и здесь в самом конце!»

Большинство девочек класса не подходили Ростику для любви из-за их высокого роста. По росту Ростику оказались только четверо. Но в одну из них, как выяснилось, уже тайно был влюблён Мишка. Другая была сама влюблена, но в кого — никому не говорила. Так что оставалось только двое: ещё одна девочка — её имя, фамилию и даже лицо Ростик всегда забывал и думал, что она учится в другом классе, — и Юлька.