– Вот ты когда-нибудь видела его на балах? – довольным голосом вопросила сестрица.

Я расхохоталась:

– Да я почти и не бываю на них, ты же знаешь. Как и ты, дорогая сестра. Мы ведь с тобой гордость и надежда королевства, будущая магическая элита. Мы с тобой учимся, учимся и снова учимся. Некогда нам по балам бегать – развлекаться, да женихов искать.

– Да, но Росанка тоже никогда не видела наследника Радебергов, а она ни одного бала не пропускает. Боюсь, на ее праздничные наряды скоро все твое наследство уйдет. – закончила сестра ворчливо, переключившись на свою любимую тему.

Ее всегда сердило, что Рина тратит на платья для младшей дочери не свои, а мои деньги, и регулярно требовала от меня прекратить это безобразие.

Я от Лианкиных причитаний только отмахивалась – парой золотых больше, парой меньше. Главное, что Рина, занятая подбором нарядов для любимой дочери, забывала обо всем остальном и на время оставляла меня в покое.

– Может Росанка и видела наследника Радебергов, просто нам ничего не рассказывает. – предположила я, уводя сестру от темы нарядов младшей сестрицы.

 Лианка пожала плечами:

– Вряд ли Росанка не похвасталсь бы таким знакомством. Вот поэтому я склонна верить, что со старшим сыном Радебергов не все в порядке. А еще Симира рассказывала, что он несколько раз был помолвлен, но все помолвки расторгались. С его последней невестой, вообще, произошло что-то ужасное. Так что ему опять подбирают жену.

И я очень нервничаю, Нела. Потому что, рассказывая об их приезде к нам, матушка смотрела на тебя, как будто прикидывала, сколько за тебя можно взять в базарный день, – закончила Лианка и печально замолкла.

– Подожди… – я начала в ужасе задыхаться. – Ты думаешь…

– Нела, я не уверена … Но подозреваю, что мама хочет выдать тебя замуж за наследника Радебергов. За людоеда.

 После вчерашнего снегопада мир преобразился – сверкающая белоснежная шубка укутала его с ног до головы, превратив в сказочную красавицу в праздничной, усыпанной алмазной крошкой мантии, мягких варежках и пушистой шапочке. Воздух был наполнен морозной свежестью, а сердца предвкушением праздника и волшебных чудес. И еще, почему-то, любви, хотя это уж совсем глупость – в кого мне влюбляться?

Поддавшись радостному настроению, с утра я по магофону связалась со своей подругой детства Тильдой Моренс и сговорилась встретиться в городке рядом с нашим замком.

Там на главной площади раз в месяц проводилась большая ярмарка, и мне отчаянно захотелось побродить по торговым рядам, поглазеть на выступления уличных актеров и выпить имбирного сбитня в таверне на главной площади. Да и просто отдохнуть от постоянного недовольства мачехи.

Лианку Рина со мной не отпустила, заявив, что той нечего мочить ноги в «этом ужасном снегу». Запретить пойти мне она не решилась – все-таки, это я сейчас была действующей баронессой Толивской, и жила Рина именно в моем доме и за мой счет. Хоть и являлась моим опекуном до наступления совершеннолетия, чем беззастенчиво пользовалась, вытворяя все, что ей заблагорассудится.

Однако, совсем не выпускать меня из дома мачеха не рисковала. Хотя у меня закрадывалось подозрение, что в душе Рина надеялась, что в своих прогулках по снегу я промочу ноги, замерзну и заболею.

А там, глядишь, новой баронессой Толивской станет Лианка, по завещанию моего батюшки получающая титул в случае, если я умру, не оставив наследника. Тогда Рина вцепится в старшую дочь драконьими когтями и не выпустит, пока мягкая и неконфликтная Лианка не передаст свой титул младшей сестрице –  ведь девочке нужно хорошее приданое!

И хотя «она такая красавица, что и сама по себе настоящее сокровище, но с достойным приданным может и на принца рассчитывать», – Рина любила на досуге порассуждать о замужестве своей любимицы. Причем, с каждым разом ее устремления относительно будущего зятя поднимались все выше и выше. Пока не добрались до подножия королевского трона.

Я неспешно брела по заснеженной дороге, проложенной к городку прямо от ворот замка. Наслаждалась царящей вокруг тишиной, такой приятной после шума и криков родного замка.

Разгребала носками сапожек пушистые снежные наметы на дороге и с грустью думала, что, если снег так и будет сыпать, в Синий лес дорога мне заказана – в сугробах по пояс туда не пробраться.

Странная зима в этом году. Обычно первый снег выпадал только в канун Дня Новогодья. А нынче уже второй снегопад за ту неделю, что мы живем в замке.

Если так пойдет дальше, то за десять оставшихся до праздника дней дорога к замку может оказаться напрочь перекрыта сугробами. И тогда наши с Лианкой подруги из академии, Лучи и Месси, не смогут до нас добраться. А так хочется в этом году провести праздник вместе с ними!

Вспомнив про академию, я совсем загрустила – последнее время появилось слишком много проблем и с учебой, и с магией. Но главное, с некоторыми преподавателями.

Я вздохнула и запечалилась – мой гигантский резерв, конечно, штука хорошая. Но вот его наполнение…

Магии во мне было – хоть ложкой ешь. Да только с концентрацией и управлением своим огнем у меня до сих пор, к середине третьего курса, большие проблемы. Мой огонь жил, казалось, сам по себе. Вытворял, что хочет, доводя этим до отчаяния моих кураторов и меня саму.

Пока своеволие магии не мешало мне оставаться в числе, если не лучших, но хотя бы средних учеников моего факультета. Но долго так продолжаться не могло – за оставшиеся до конца третьего курса месяцы мне было необходимо полностью укротить свой огонь. Иначе…

Иначе во весь рост вставал вопрос о признании меня магически неуправляемой, с последующей блокировкой дара. Потому что маг, тем более маг огня, не умеющий контролировать свою силу, опасен для окружающих. А в таком случае конец один – блокировка.

Ни один маг, с кем такое случилось, не жил после этого долго – отнять волшебную силу, все равно что лишить души и выкачать кровь у обычного человека. Останется пустая оболочка, которая быстро зачахнет.

Чтобы отвлечься от грустных мыслей, я зачерпнула рыхлого снега, слепила из него плотный шарик и запустила в прыгающую на обочине рядом со мной крупную, противно орущую птицу.

Увы, не попала. Зато крылатая крикуха, наконец, заткнулась и перелетела от меня подальше.

Решив немного развлечься, я слепила новый снежок и запустила в большую пушистую елку, красующуюся метрах в трех от дороги. Снова не попала!

Настроившись на победу, следующим ледяным снарядом прицелилась в торчащий из-под снега высокий камень на обочине.

Замах у меня вышел знатный – мощный, размашистый! Вот только бросок подкачал – увесистый снаряд полетел гораздо дальше, чем планировалось. С громким шмяком врезался в спину огромного мужчины, который ровно в этот момент вышел из портала на дорогу. И конечно, шагнул точнехонько под траекторию полета моего снежка!

Упс! Попала. А нечего пространственные переходы открывать в неположенных местах!

Получив смачный удар в спину, одетый в высокие сапоги и меховой дублет мужчина с белыми, стянутыми в низкий хвост волосами, начал не спеша поворачиваться ко мне.

Одновременно с его движением мое сердце с придушенным писком шлепнулось в пятки, да там и осталось.

А разум отчетливо понял, что только что, вслед за своим снежком я влетела в большие, просто чудовищные неприятности.

Я застыла. Перестала моргать и дышать, с ужасом глядя в хорошо знакомые, ненавистные голубые глаза на покрытом уродливыми шрамами лице. Всегда холодном и бесстрастном, точно ледяном.

Магистр Райвэн, мой личный людоед и кошмар последних семестров в академии. Снежный маг, преподаватель магии перемещений и трансформации пространства, которого я до боли ненавидела, и до дрожи боялась.

– Адепт Нелайя, вы что, караулили меня на этой безлюдной дороге? Неужели ваше желание отомстить за плохой балл по итоговому реферату так велико? – в ледяном голосе чудовища ни капли чувств.