Принцесса была прекрасная,

Погода была ужасная.

Днем, во втором часу,

Заблудилась Принцесса в лесу

Смотрит – полянка прекрасная,

На полянке землянка ужасная.

А в землянке – Людоед: – Заходи-ка на обед.

Он хватает нож, дело ясное,

Вдруг увидел, какая… прекрасная!

Людоеду сразу стало худо.

 – Уходи, – говорит, – отсюда.

Аппетит – говорит, – ужасный.

Слишком вид – говорит, – прекрасный!

И пошла потихоньку Принцесса,

Прямо к замку вышла из леса.

Вот какая легенда ужасная!

Вот какая Принцесса прекрасная!

А, может быть, было все наоборот?

 Генрих Сапгир, "Принцесса и Людоед"

– Нелайя! Нела, дрянная девчонка! Немедленно поднимайся с постели и иди сюда!

Голос мачехи бил по ушам не хуже волшебных барабанов королевских глашатаев, вызывая настойчивое желание сунуть голову под подушку, чтобы спрятаться от противного звука.

Я со стоном села на кровати и прикинула, сколько у меня есть времени до того, как мачеха поднимется ко мне в спальню, стащит с меня одеяло и выльет на мою голову очередную порцию ругательств.

– Нела, дорогушечка, поспеши. Лианка и Росана уже внизу – поучись у своих сестриц вежливости, – голос отцовской жены внезапно стал ласковым и мурлыкающим.

Ой–ей, пока я тут размышляла, мачеха окончательно вышла из себя и начала превращаться в дракона, желающего с аппетитом мною позавтракать.

У Рины была странная особенность – в нормальном состоянии она разговаривала со мной, как и положено классической мачехе. То есть непрерывно орала, обзывалась и оскорбляла.

Но стоило ей по-настоящему разозлиться, как ее резкий голос превращался в сладкий сироп, и она принималась сюсюкать, используя ласкательно-уменьшительные словечки.

И я, и Лианка, моя сводная сестра, знали, что в такие моменты лучше не рисковать здоровьем, и немедленно выполнить требование "любимой матушки".

Причем, в случае неповиновения одинаково доставалось и мне, и сестре. И это несмотря на то, что Лианка была родной дочерью Рины, и вроде бы должна иметь привилегии по сравнению с падчерицей, то есть мной.

Но ничего подобного. Вторая жена моего покойного отца любила только себя и свою младшую дочь, красавицу Росану. И одинаково терпеть не могла всех остальных, включая собственную старшую дочь и обоих, к этому моменту почивших, мужей. Коих не уставала поминать самым недобрым словом, заставляя бедолаг икать и переворачиваться в своих склепах.

Осознав, что нахожусь на грани катастрофы, я подскочила с кровати, кинулась к двери и прокричала в приоткрытую щель, что «вот прямо сейчас уже почти спускаюсь».

Наспех умыла лицо, кое-как причесалась и натянула платье. Горничная мне не полагалась, так как по мнению мачехи, девица моего возраста еще не заслужила таких привилегий и вполне способна сама одеться и уложить волосы.

Это обстоятельство ничуть не мешало мне жить. И даже где-то радовало: чем меньше возле меня крутится мачехиных шпионов, тем проще мне заниматься своими делами. Особенно теми, о которых "любимой матушке" совершенно не следовало знать.

В гостиную я спустилась ровно через восемь минут, попой чувствуя, что еще немного, и мачеху порвет от ярости. А если она взбесится, то прощай на пару дней мои прогулки к феям в Синий лес.

– Наконец-то, – сквозь зубы прошипела Рина, прожигая меня яростным взглядом фиалковых глаз.

Глядя на мачеху, я прекрасно понимала, почему мой покойный отец пятнадцать лет назад женился на Бессерине Тулендис, безродной вдове захудалого мага откуда-то с севера. Таких красивых женщин, как она, мне вообще ни разу не приходилось видеть.

Высокая блондинка, с соблазнительно-округлой, но ни в коем случае не полной фигурой и прелестными чертами лица, Рина до сих пор везде и всюду привлекала восторженные мужские взгляды.

Лично я всегда смотрела на ее красоту с восхищением, иногда забывая даже про ее противный голос. И моему пониманию было совершенно недоступно, как в такой чудесной оболочке могла жить такая всем недовольная душа.

По кивку мачехи я села на свободный стул рядом с Лианкой. Расправила складки на юбке и чинно сложила руки на коленях, демонстрируя готовность слушать.

– Так вот, девочки, у меня для вас есть новость, – мачеха обвела нас взглядом. Меня и Лианку холодным и оценивающим, а Росану гораздо более благосклонным. – Скоро праздник смены года, который мы по традиции проведем дома в кругу семьи.

На словах про «круг семьи» захотелось насмешливо фыркнуть. И лишь здравый смысл и опасение, что за мое поведение Рина отыграется на Лианке, заставило сдержаться.

Вместо меня недовольство выразила наша младшенькая: сморщив хорошенький носик, Росана капризно протянула:

– Матушка, я хотела погостить в имении родителей Орианы Делинс. У них планируется большой новогодний бал и гости из самых благородных семей королевства. Говорят, даже наследник может приехать.

Сестрица мечтательно облизала губы и протянула:

– Ориана уже пригласила меня, и я не собираюсь отказываться от такого предложения ради сомнительного счастья сидеть за новогодним столом с сестрицами. Тем более, я слышала, они пригласили своих подружек-простолюдинок?

Ты же наша прелесть! Уж мы тут станем слезами исходить, если ты уедешь и избавишь нас от необходимости терпеть твои ежечасные капризы и истерики!

А что касается наших с Лианкой подруг, тут еще надо посмотреть, кто больше простолюдин – они, или кое-кто из здесь присутствующих.

Я не выдержала, и все-таки громко фыркнула. Фиалковые, как у матери, глаза Росанки тут же презрительно уставились на меня:

– Я понимаю, Нела, тебе тоже хотелось бы попасть в высокое общество. Но, увы, пригласили одну меня. Так что, утрись и завидуй молча.

Рина ласково улыбнулась и проворковала, глядя только на Росанку:

– Девочки, поверьте, у нас будет не хуже, чем у Делинсов. Пока я не буду вам рассказывать всех подробностей, но у нас ожидаются гости. Очень титулованные гости. Очень! – Рина замолчала, видимо ожидая восторженных возгласов и нетерпеливых расспросов.

Но лично мне было без разницы, кто к нам пожалует. Лианка предпочитала лишний раз не заговаривать с любимой матушкой, а Росанка продолжала дуться.

Поняв, что не дождется желанных восторгов, мачеха поджала губы и процедила:

– Значит, никому не интересно, что к нам прибудут гости из Радебергского герцогства?

– Что!? – как никогда дружно вскричали мы, буквально в один голос, и уставились на Рину. – Радебергское герцогство – это же…

Как только мачеха позволила уйти из гостиной, мы с Лианкой кинулись в мою комнату. Закрылись и навесили на дверь охранный полог. Так, на всякий случай, легкая защита от непомерно любопытных ушей, коих в нашем замке развелось немеряно.

Сестра забралась в мою кровать, закуталась в покрывало и оттуда начала выдавать известную ей информацию про Радебергское герцогство и его знаменитых обитателей.

Я же по своей привычке влезла с ногами на подоконник и сквозь подернутое морозцем стекло смотрела на плавно спускающиеся с неба крупные снежные хлопья. Все, что было связано со снегом и льдом с самого детства вызывало у меня какое-то странное, почти болезненное любопытство.

Это было совершенно ненормально, но я, маг огненной стихии, обожала снег. Любила гулять во время снегопадов, бесконечно разглядывать снежинки, восхищаясь их удивительной неповторимостью, и с наслаждением барахталась в сугробах. Узнай, кто об этом в академии, засмеют. Особенно собратья-огневики!