Синие бросились к своему голему. На полпути Крашер вскрикнул и растянулся в пыли – из его бедра торчала стрела. Сбоку донеслись ликующие возгласы Красных – они сидели на лошадях по двое, а пятый стоял неподалёку возле своего голема. Почувствовав возможность победы, Красные направили своего голема в атаку. Красный лучник выпускал стрелы одну за другой, но точность попадания теперь оставляла желать лучшего – стрелы оскакивали от ног огромного юнита либо втыкались в землю возле стоп. Колесница стояла там, где остановилась, и это было страшно на руку. Подобрать Крашера, правда, также не было возможности – спереди на Синих наступал Красный голем, а выход из-под защиты своего означал стать лакомой целью для стрелка. Красные прекрасно оценили обстановку – всадники приблизились к Крашеру и двое игроков, сидевших сзади, спрыгнули на землю с целью взять того в плен. Но сейчас было не до него – Красный голем получил первый удар в левое плечо, но затем, сделав ещё шаг, нанёс ответный правой рукой. В стороны полетели обломки железа. Тяжёлый голем пошатнулся, обрёл равновесия, заворочался, поднял правую руку и со всей силы обрушил её на голову вражеского юнита. Тот затрещал и, потеряв голову в буквальном смысле этого слова, повалился на землю, едва не потянув за собой победителя, конечность которого застряла в верхней области его груди. Однако Синий снова устоял, успев освободить руку, чтобы не упасть.

Красные игроки оттащили Крашера к колеснице, а лучник прекратил бесполезную стрельбу, повинуясь приказу экономить стрелы. Ситуация стала патовой. Синие принялись совещаться благо время перестало быть ключевым фактором.

– Давайте отправим голема к колеснице, а сами попробуем укрыться за ним! – предложил Макс.

– Чем ближе мы будем подходить, тем легче будет в нас попасть! – возразил Свифт. – При ходьбе голем передвигает ноги, а значит, при каждом новом шаге мы будем становиться лёгкой целью. Нас довольно много, и поразить ещё одного или даже двоих не будет представлять для лучника никаких проблем!

– Но отдать Крашера Красным – это ещё более хреновая идея! – возразил Макс.

– Не хуже, чем окончательно проиграть игру, – парировал Свифт. – Тогда мы уж точно не сможем ему помочь.

Пока Синие пытались решить, как действовать дальше, Красным удалось найти решение. С нескольких попыток они придумали, как пристроить Крашера на лошадь позади всадника, а второй игрок сел сзади, приставив тому к спине нож, чтобы не думал сопротивляться. Перегруженная лошадь направилась шагом к замку Красных, забирая в сторону моря, чтобы исключить столкновение с големом Синих. Двое оставшихся Красных игроков ехали рядом, а сбоку от их лошади припрыгивал демон-лучник. Пятый, поглядывая на своих, уже успел отойти в сторону своего замка на приличное расстояние.

– Может, нападём? – спросил Стам с надеждой. Он никак не мог решить, будет ли такой ход полезным, но сохранивший работоспособность тяжёлый голем представлял на его взгляд существенную угрозу даже для Хранителей.

– Можно попробовать, – сказала Астра, но в её тоне тоже не было уверенности. Она вопросительно посмотрела на Макса и Свифта.

– Если мы потерпим поражение, мы проиграем. Прямо сегодня, – нахмурившись констатировал Свифт. – Я тоже готов поставить на голема, но если у них в казарме остались юниты, они сотрут нас в порошок. Даже одинокий лучник представляет для нас угрозу, а там еще двое всадников, которым ничего не мешает взять в руки оружие. Если хотите моё мнение, я бы отпустил голема одного.

– У него с левой рукой не всё в порядке, – подал голос Макс, указывая рукой вверх. – Красный все-таки дотянулся до плеча. Я за то, чтобы отремонтировать. К чёрту демонов, вложим всё ремонт и ещё двух таких же, тогда завтра сметём их армию, а заодно и Хранителей с лица земли.

– Согласен, – кивнул Свифт.

Астра промолчала. Стам вздохнул, однако он не мог не признать разумность данного решения.

На следующий день Синие потратили часть маны на то, чтобы приобрести себе средние доспехи, оружие и щиты. В полдень обе армии вновь встретились в центре поля. Однако на этот раз события пошли по совершенно новому сценарию. Перед редкими рядами Красных демонов, за которыми высился один тяжелый и один обычный голем, на коленях с завязанными глазами и связанными за спиной руками стоял Крашер, а позади, образуя каре, весь клан Красных в полном составе. У одного из них в руке виднелся обнажённый меч.

– Это очень плохо, я этого боялся, – озабоченно сообщил Макс своим.

Убедившись, что клан Синих приблизился на достаточное расстояние, один из Красных игроков выступил вперёд и закричал:

– Мы предлагаем вам сдаться!

– Полная ахинея и отсутствие логики, – шепнул Свифт Стаму.

– Это глупое предложение, – крикнул он в ответ.

– Тогда мы убьём вашего соклановца!

– Мы можем дать вам фору! – крикнул Макс. – Например, уничтожить одного своего голема. Это было бы более разумным, не находите?

Красные сгрудились и принялись совещаться. Крашер, воспользовавшись тем, что враг отвлёкся, неловко попытался подняться и побежать, но получил удар от одного из Красных и упал на землю.

– Всех, – крикнул Красный игрок.

Уничтожение трёх тяжелых големов Синих свело бы сам смысл битвы к нулю – у них бы осталось только три колесницы с лучниками, да пятёрка демонов в средних доспехах, взятых «на сдачу» на всякий случай. Против двух големов Красных это не значило бы ровным счётом ничего.

– Это условие похоже на ваше первое, – терпеливо ответил Свифт.

– Как хотите! Что вы решаете? – спросил Красный после очередного короткого совещания.

Свифт вопросительно посмотрел на своих. Стам колебался, но не знал, что предпринять. Макс морщился, и на его лице также явно отражалась усиленная работа мысли.

– Давайте отдадим големов, – робко предложила Астра, но по ней было заметно, что и она не видит никакого смысла в таком решении.

– Для Крашера, похоже, всё кончено в любом случае, – сказал Свифт, помедлив. Он проиграет один, или проиграет с нами. Но всё равно проиграет, так или иначе. Никто из Синих не нашёл, что возразить. Моральные принципы требовали стоять за своих, но трезвый рассудок, голосом которого говорил Свифт, выдвигал неоспоримые аргументы.

– Считаю до трёх! – крикнул Красный игрок, и его соклановец, сделав шаг к Крашеру, поднял меч над головой.

– Раз!

– Должен быть выход! – настаивала Астра. Она изо всех сил пыталась поступить сообразно своему ощущению совести, однако при этом не могла предложить никакого действенного решения. Поэтому просто шла по пути снятия ответственности.

– Лучники! К бою! Огонь по Красному клану! – внезапно со злостью заорал Макс. Колесницы рванулись вперёд, а лучники натянули тетивы луков. Красные на секунду замешкались, но тут же рванулись к своим големам, попутно отдавая приказы. Игрок с мечом, понимая, что правила изменились, не стал ждать команды, а просто ткнул Крашера клинком в спину, пронзив его насквозь, после чего бросился за остальными.

Началась суматоха. Вдогонку Красным летели стрелы, но лучников было слишком мало, а расстояние весьма приличным для хорошей точности. Демоны и колесницы обоих кланов рванулись в атаку, откуда-то из рядов Красных вынырнул огненный шар и взорвался в нескольких метрах от движущихся колесниц.

– У них маг! Его! Его! – закричал Свифт. Однако возницы колесниц действовали согласно отданному приказу, а услышать новый с такого расстояния, учитывая всеобщий царящий грохот, не представлялось возможным. Впрочем, маг не сумел принести ощутимой пользы – второй шар попал в одного из наступающих Синих демонов, а до того, как тот успел наколдовать третий, его зарубил мечом другой Синий демон. Три колесницы, исторгающие с быстро изменяющихся позиций стрелы, сильно осложняли Красным командование армией. Впрочем, почти все немногочисленные пешие юниты вскоре взаимоуничтожились, и тяжело шагающий навстречу Красным големам арьегард из троих Синих вступил в битву. Простой Красный голем замешкался, и первый же удар сверху мощной лапой Синего перевёл его в число павших. Тяжёлому Красному голему удалось в схватке один на один сильно повредить тяжёлого голема Синих, но подоспевший второй атаковал с фланга, не оставив ему никаких шансов. Красные игроки к этому моменту уже исчезали вдали в облаке пыли, а за ними неслась во весь опор одна Синяя колесница. К сожалению, к этому моменту лучник уже истратил все свои стрелы. Две других колесницы были уничтожены аналогичной парой Красных, которые согласно отданному в панике приказу игроков просто пошли на таран, совершив манёвр в лучших традициях камикадзе. Оказалось, что третья из Красных колесниц успела забрать тело Крашера и сейчас возглавляла отступление Красного клана.