Стам поразмыслил и сделал вывод, что открытое сражение – пока что единственная возможная стратегия противостояния. Флот отсутствовал. Скала казалась совершенно неприступной. Даже если бы у них были корабли, им пришлось бы сделать огромный крюк, чтобы добраться до Красного замка.
Оказалось, что ни Астра, ни Свифт, ни Крашер не горят желанием возглавлять войско в первой битве. Ничто не мешало запустить демонов от самых ворот, просто отдав им приказ атаковать, но на то, как будет идти сражение, было полезно посмотреть хотя бы в первый раз. Стам и Макс вызвались сопровождать свою крошечную армию. Остальные насели на Карста и принялись выяснять различные тонкости. Выдвинувшись в поле, игроки обнаружили, что из Красного замка навстречу им также выступило аналогичное войско.
Когда обе армии сблизились на достаточное расстояние, Стама и Макса ждал сюрприз. Позади Красного войска на конях гарцевали двое игроков.
– Как они научились так хорошо управлять лошадьми за день? Что за чит4? – возмутился Стам.
– Очевидно, в реальной жизни занимались верховой ездой, – хмыкнул Макс. – Я в юности пару раз пробовал, но меня не впечатлило. Вот уж не думал, что когда-нибудь сможет пригодиться.
– Чертовы мажоры! – проворчал Стам себе под нос. – Надеюсь, ни у кого из них нет разряда по стрельбе из лука! Этого нам только не хватало! – добавил он вслух.
Двенадцать демонов сошлись посередине поля в битве. Сражение заняло меньше минуты и окончилось практически вничью – лишь один Красный демон остался стоять на ногах. Он вопросительно обернулся в сторону командиров.
– В атаку! – воодушевленно заорали те.
– Твою мать! – крикнул Макс, разворачиваясь и припуская, что есть сил в направлении замка Синих. Стам бросился за ним.
Им повезло, что демон был пешим – в доспехах и с мечом его скорость уступала скорости игроков. Зато двое Красных командиров без труда скакали сзади легкой рысью, подбадривая демона и улюлюкая.
В воротах Синего замка стояли остальные члены клана, их лица выражали крайнюю обеспокоенность. Они дождались Стама и Макса, после чего вбежали во внутренний двор и рассеялись по нему, не зная, что предпринять.
Сопровождаемый двумя всадниками, демон ворвался во двор и устремился к алтарю. Ближайший к нему Хранитель сохранял неподвижность вплоть до непосредственного контакта. Затем он сделал резкий выпад и демон, бежавший с поднятым мечом, не успевая среагировать, насадился грудью на его полуторник по самую рукоять. Меч выпал из его руки, а изо рта вместе с кашлем вырвалось облачко пыли. Через секунду Хранитель оттолкнул умирающего воина и тот сполз с клинка, распластавшись по земле. Мгновенно потерявшие воодушевление Красные, молча развернули коней и покинули территорию Синих. Бой был окончен. Воевать было больше некем.
Собравшись в тронном зале, члены клана озаботились выработкой дальнейшей стратегии. Из рассказов Карста стало понятно, какой огромный выбор в плане дальнейшего наращивания военной мощи лежит перед командованием.
– Давайте купим мага? – предложил Свифт.
– Он складной, – поморщился Макс. – Воюет без брони, с собой надо давать ману. Я буду крайне разочарован, если его положат прежде, чем он успеет наколдовать что-то полезное.
– Колесница? – предложил Стам.
Боевые колесницы, судя по описанию, могли стать неплохим преимуществом. Правда, для управления ими предполагались демоны-возницы, которые стоили дороже обычных. Стандартных демонов можно было вооружать на своё усмотрение более эффективным оружием, а также докупать им доспехи в различных вариациях. По умолчанию им полагался короткий меч и легкая защита из толстой кожи плюс наплечники. Средний доспех уже предполагал лёгкий щит, шлем, защиту туловища с металлическими вставками, поножи, более массивные наплечники и защиту для рук. Тяжёлый доспех представлял собой аналог полного обмундирования тяжеловооруженного средневекового рыцаря и комплектовался внушительным металлическим щитом. Чем тяжелее был доспех, тем менее поворотливым становился демон. Карст сообщил, что самые мощные доспехи не имеет смысла надевать на них вовсе – для этого следовало приобретать старших демонов – те были способны махать двуручниками с полутораметровыми лезвиями – обычный демон с таким мечом мог принести очень мало пользы. Старшие демоны выглядели более массивными и мускулистыми, чем обычные, а верховные демоны возвышались над старшими на целую голову, и их способности на поле боя представлялись и вовсе устрашающими, как и цена. В общем, возможностей хватало, но все они упирались в ману.
На следующий день обе армии увеличили численность войска, а сражение закончилось победой Синих. Трое уцелевших демонов были отправлены в атаку на замок, но точно так же оказались стёрты Красными Хранителями в порошок. Третье сражение позволило Красным сохранить одного всадника, но те отвели его обратно, не желая попусту терять своё преимущество. Краст рассказал, что чем дольше период, в течение которого знамя находится в алтаре, тем больше прирост маны. Приток маны рос с каждым днём, и это позволяло проявлять бо́льшую изобретательность обоим кланам.
На шестой день треть войска Синих была выкошена вражескими лучниками, а на седьмой день колесницы Синих сравняли счёт. Вести остатки войска в атаку на замок врага ни Синие, ни Красные больше не решались – Хранители представляли собой силу, с которой было необходимо считаться. В подобном духе прошло еще несколько дней.
Очередной рассвет в замке Синих принёс новые эмоции.
– Охренеть! – восторженно закричал Макс, прыгая вокруг тяжёлого голема.
Тяжёлый голем, заказанный вчера вечером, был пять метров в высоту. Остальные члены клана следом за Максом высыпали во двор. На этот раз посмотреть на ход битвы захотели все.
Когда два войска сблизились, Стам заметил, что Красные раскошелились на обычного голема, вложив остальную ману в более дешевых юнитов.
Он отбил инвестиции полностью. Тактика голема не отличалась изысканностью – поочередными неторопливыми взмахами рук он просто сминал демонов, невзирая на их доспехи и оружие, или давил их железными ступнями. Уже начало боя посеяло сумятицу в рядах противника – от первого удара четыре демона разлетелись по дуге, окончив свой путь на земле за задними рядами. Красный голем сражался похожим образом, но с меньшей эффективностью. Поражённые «живые» юниты исторгали из себя облачка пыли в случае открытых повреждений или очень быстро сгнивали в труху в течение нескольких минут вместе с доспехами. Вскоре от обеих армий на ногах остались только големы, да возле Красных нерешительно кружила единственная колесница с возницей и лучником. Стам уже хотел направить Синего голема в атаку на юнит противника – тот имел все шансы выйти победителем из этой схватки, как вдруг, повинуясь приказу, Красная колесница обогнула големов по дуге и устремилась на опешивших игроков. Макс с недавнего времени постоянно таскал с собой в поле копьё, но против такого противника в ближнем бою оно мог принести очень мало пользы. Почему-то никто из клана Синих не подумал о вероятности подобной развязки, и теперь у них оставалось только три варианта. Первый – броситься наутёк и быть затоптанными лошадьми или погибнуть под острыми лезвиями, торчавшими из осей колёс по бокам колесницы. Второй – попробовать принять бой. Третий – укрыться возле тяжёлого голема – вблизи него колесница не смогла бы маневрировать. На принятие решения оставалось несколько секунд.
– Рассредоточиться! – гаркнул Макс, перехватывая копьё.
Стам почувствовал благодарность к здоровяку за то, что тот не потерял присутствие духа в такой ситуации. Он отдал приказ голему не подпускать к ним Красных и крикнул своим, чтобы бежали к голему со всех ног, как только колесница доберётся до них – избежать первой атаки они уже не успевали.
Красный лучник уже взял на прицел Стама, когда Макс совершил бросок с расстояния в несколько метров, но выбрал иную цель – возницу. Пробив доспех точно посередине груди, копьё вышибло того из колесницы. Почувствовав резкий рывок поводьев, лошади взволновались, и лучник был вынужден схватиться за бортик, чтобы удержаться на месте.
