– Пошли, – хмуро сказал Макс, стоя над красным пятном на земле на месте казни Крашера, – сотрём этих ублюдков в порошок.

Синий тяжёлый голем, получивший повреждения, подавал признаки жизни, однако ходить мог с большим трудом, согнувшись и волоча частично отломанную руку по земле. Решили отправить его обратно в замок, если дойдёт, и наступать двумя уцелевшими.

Минул приличный отрезок времени, прежде чем Синие добрались до замка Красных. Около входа лежала груда стремительно истлевающих останков лошади, а чуть поодаль – еще две похожих, а так же перевернутая колесница и двое почти окончательно рассыпавшихся в труху демонов. Видимо, колесничий все-таки настиг Красных, но попытка нападения обернулась крушением. Следов крови заметно нигде не было, поэтому исход схватки пока оставался неизвестным. Синие уже хотели ввести своих тяжёлых големов в замок, как их взглядам открылась неожиданная картина: в арке входных ворот, занимая её почти целиком, стоял простой Красный голем. Тяжёлый голем проходил в четырёхметровую арку с трудом, прижав к себе свои огромные руки-лапы и согнувшись. Эта операция занимала прилично по времени. Обычный, хотя и занимал её почти целиком, мог не особо стесняться в движениях. Прозорливость Красных в плане подстраховки была достойна восхищения. Что касается тактики, у Синих разом возникли опасения, что Красный голем поочередно разломает первого их тяжёлого голема на части, пока тот будет протискиваться сквозь трёхметровый проход, а второй – и вовсе не сможет пролезть, поскольку останки первого забаррикадируют путь надолго. Ощущение близкой победы пропало. Красные показались на стене и, обнаружив Синих, застывших перед входом в нерешительности, принялись весело улюлюкать.

– Отходим? – мрачно поинтересовался Свифт.

Никто не возражал. Два тяжелых голема могли послужить хорошей форой в следующей битве. Да и третьего можно было отремонтировать. К тому же, теперь на лицо была видна необходимость приобретения пары обычных.

Снаружи уже стемнело, а в тронном зале Синих всё еще шло оживлённое совещание.

– У нас преимущество в боевой мощи, – убеждал Свифт. – Берём тяжёлого голема, а на остальную ману заказываем обычных.

– Что-то мне подсказывает, что Красные на этот раз, скорее всего, вложатся в лучников, – сообщил Макс. – Если они смогут сформировать отряд хотя бы из тридцати лукарей, нас накроет таким дождём из стрел, что командовать армией будет уже некому.

– К тому же вкладываться в големов им не имеет смысла, – поддакнул Стам. – Единственный способ для них – изобрести иную тактику, поскольку им не хватит маны для того, чтобы выровнять силы по големам…

– Крашер! – сказала Астра.

Остальные вопросительно посмотрели на неё. Первым догадался Свифт.

– Они увезли его, чтобы похоронить. Это даст им маны. Не знаю сколько, но наверняка немало, труп игрока – достаточно редкая штука. У нас новая неизвестная… Даже не знаю, получится ли с ней победить.

Повисло молчание.

– Цель – не победить на поле боя. Мы мыслим узко. Цель – заполучить флаг, – подал, наконец, голос Стам.

– Разве атака на замок не становится возможным только после одержания победы на поле? – возразил Свифт.

– Вполне вероятно, что нет. Надо подумать.

– Мы должны использовать любые средства, – заявил Свифт.

– Все равно, следует играть по правилам, – возразила Астра.

– Что-то я не слышал никаких правил, – прищурился Свифт. – Если уж правила позволили Красным убить Крашера, я склонен считать основных правилом полное отсутствие ограничений.

– Мы сами виноваты, – возразила Астра. – Они предупреждали, что убьют его.

– То есть надо было сдаться? – спросил Стам.

– А ты считаешь случившееся нормальным?

– Мы с Максом участвуем в Проекте по особому сценарию, – осторожно начал Стам, косясь на приятеля. Скажем так… Нам есть, что терять.

– То есть типа вам двоим нужно победить во что бы то ни стало, а остальные здесь так, для декораций? Ну, ты сказал! – фыркнул Свифт.

– Какая для вас разница, проиграете вы или выиграете? – спросил Стам.

– Между прочим, – заявил Свифт, – игроки победившей команды получают внушительную сумму на свой счет в Проекте. Эти средства могут быть потрачены на любые игры или даже использованы для оплаты приглашений других игроков. Кстати, такое приглашение нетрудно продать за реальные деньги. Мне показалось такое предложение заманчивым, поэтому я выбрал именно эту игру. Всегда приятно, когда победа подкрепляется чем-то материальным.

– Вот как? – удивился Макс. – Странно, мы про это не в курсе.

– Подтвержу. Я на тех же условиях, – кивнула Астра. – Полагаю, Крашер лишился своего потенциального выигрыша. А что же светит вам?

– Нас турнут из Проекта, если мы проиграем, – хмуро сказал Стам.

– Доигрываете последние деньги? – хмыкнул Свифт.

– Ну…

– Как бы то ни было, таковы условия для нас, – пришел на помощь Макс.

– Как бы то ни было, ставя свои интересы на первое место, вы не правы. У вас кнут, у нас – пряник, но заинтересованы все, – подытожил Свифт.

Макс и Стам вынуждены были согласиться. Новая информация объясняла стремление Красных победить любой ценой, включая используемые ими методы.

– Нам бы поторопиться, – кивнула Астра в сторону выхода. – Не успеем до полуночи составить смету и сдать Карсту, останемся с носом.

– Необходимо нестандартное и креативное решение. Кто у нас тут самый креативный? – спросил Макс.

– Весь креатив здесь упирается в ману, – заметил Свифт.

– Но мы-то прекрасно обходимся без маны, – воскликнул Стам, к которому, похоже, пришла какая-то мысль.

– Хочешь предложить идею?

– Дождемся, пока завтрашнее сражение превратит оба войска в груду пыли. Вытаскиваем знамя, прыгаем в колесницы и мчимся к замку Красных. Кто-то один будет изображать боевого мага. Я думаю, ему будет вполне по силам смести всех четверых Хранителей, держась на безопасном расстоянии.

– А если кто-то из Красных возьмет их знамя?

– Надо не подпустить их к алтарю! – воскликнула Астра.

– Риск велик. Если не получится, исход схватки сложно предсказать, – покачал головой Стам. – К тому же, подобная стратегия сработает только один раз. Её преимущество – внезапность, и второй раз нам такого преимущества не предоставят. Если мы вообще не проиграем в тот же вечер.

– Надо их отвлечь! – догадался Макс.

– Только сделать это надо так, чтобы не спровоцировать вытащить знамя, – подхватил Свифт.

– Даже если вытащат, можно метнуть файерболом в знаменосца, – возразил Макс.

– Это будет план «Б». Давайте думать над планом «А», – вздохнул Стам.

– Может, пригласим их в центр поля на переговоры? – предложила Астра.

– У них тоже могут быть колесницы, а двое вообще – прекрасные наездники. Увидев Свифта в голубом мареве, они дадут деру прежде, чем он доберется до места встречи. То, что они пойдут на переговоры пешком, я даже не рассматриваю.

– Если у них останутся демоны или другие боевые единицы, это усложнит нам задачу. Битва должна закончиться вничью или в нашу пользу.

– Красные всегда выходят в поле полным составом. Но войско не будет функционировать без знамени… Хотя… – задумался Свифт.

– Идея! – закричал Стам. Три взволнованных лица сразу же обратились к нему.

Все битвы до этого проходили в светлое время суток. Иногда это было утро, иногда – ближе к обеду. Как правило, Красные или Синие начинали выводить войска по готовности. Соперник замечал отряды на поле и тоже выводил свое войско. Иногда приходилось ждать, если кто-то в последний момент собирался пополнить свои силы юнитом, на которого не хватало немного маны. Впрочем, часто одинокие подкрепления выбегали из замков уже после выступления основного состава. Тащить отряды к стенам вражеского замка не было смысла – разве что сэкономить время противнику – у того в распоряжении оказывалось всегда достаточно времени, чтобы встретить врага у ворот.