Суть диалога, развиваемого Стамом, заключалась в попытке выяснить, какое отношение он может иметь к данной организации (ни о каких совпадениях, разумеется, речи идти не могло). Через несколько минут одна из девушек сняла трубку телефона и задала в неё какой-то вопрос. Вскоре в холле появился высокий загорелый мужчина европейской внешности лет сорока в костюме и рубашке с коротким рукавом под пиджаком. Он молча подошел к Стаму, поздоровался кивком, взял из его рук бейсболку, перевернул её, внимательно изучил, затем резким движением отстегнул от внутренностей кусок ткани, под которым обнаружился кусок гибкого непрозрачного пластика с каким-то текстом. Мужчина быстро пробежался по тексту глазами, затем внимательно осмотрел Стама с ног до головы.

– Вообще, я ждал тебя еще две недели назад, но тебе, судя по всему, очень понравилась нынешняя работа, – усмехнулся он, после чего небрежно убрал кусок пластика в карман, бросил кепку на стойку, и знаком пригласил Стама следовать за ним.

В кабинете на третьем этаже, в который Оливер привёл Стама, было прохадно. Оливер разлил по стаканам апельсиновый фреш и протянул один Стаму.

– Предугадывая твой вопрос, критерий выхода не скажу, – сообщил Оливер, – а вот с ближайшими целями всё довольно ясно – вверенной мне компании нужно выполнить план по производству продукта в заданные сроки. Что касается насущных проблем, мне сейчас необходим руководитель отдела доставки. В подчинении – несколько курьеров и водителей. Курьеры худо-бедно знают английский, соответственно, общаться с ними нужно будет именно на нём. В идеале, тебе его нужно будет подучить до хорошего уровня, но об этом позже. Не знаю, задумывался ли ты об этом, но Спираль занимается не только играми, иначе Проект давно бы прогорел. В частности, наша компания является «дочкой» корпорации и занимается собственными научно-технологическими исследованиями.

– Что?! – закричал Стам, до которого внезапно дошёл смысл сказанного. – Ты хочешь сказать, что мы больше не в киберпространстве?!

– Вероятно, да. Поздравляю с просветлением, – ухмыльнулся Оливер.

– Но я проснулся на какой-то барже, а потом мне звонила Несси! Где установка «EvRea»? Я зашел в Спираль в городе с умеренно-континентальным климатом, а здесь тропики! Ты, должно быть, шутишь?!

– Думай, как тебе больше нравится, – милостиво разрешил Оливер. – Нам следует делать то, что должно, вне зависимости от того, в какой реальности мы находимся – реальностей так много! Разумно считать настоящей ту, где можно быть собой. Если ты можешь быть собой в любой реальности, их объективность престаёт тебя волновать.

Стам вздохнул. Оливер напомнил ему Гудвина, мысли которого сложно было воспринимать, не заморачиваясь.

В дверь постучали. Она распахнулась прежде, чем Оливер успел отреагировать, впуская в кабинет молодую стройную брюнетку с выразительными карими глазаи, одетую в легкое цветастое платьице, босоножки и соломенную шляпу. Обеими руками она прижимала к груди тонкую папку.

– Как обещала, – заявила она, кладя папку на стол Оливера. Затем застыла в ожидании ответа, с интересом косясь на Стама.

– Это Стам, – поспешил преставить Оливер нового сотрудника. – Ты просила руководителя отдела доставки?

– Крис, – улыбнулась девушка, кивнув.

Стам поднялся со стула, пожимая протянутую изящную руку с колечком из каких-то разноцветных камешков на пальце.

– У нас менее трех недель осталось. Но, думаю, уложимся, – задумчиво поделился Оливер, листая папку. Он вытащил один листок и протянул его Стаму.

– Производство находится на окраине. Завтра с утра езжайте туда, поскольку все курьерские доставки связаны с этим местом. Крис тебе всё покажет. Обменяйтесь контактами. Стам, я тебя отпускаю. Кепку свою не забудь и уволиться сегодня. Я тебе еще наберу.

Стам не стал возражать. У него снова возникло ощущение, что за него уже все решили, причём решили наилучшим для него образом.

Вечером телефон Стама действительно зазвонил, и Оливер пригласил его отужинать в какое-то заведение, а затем поинтересовался, сохранился ли у него чемодан, с которым он сошёл на берег. Стам ответил утвердительно, после чего услышал просьбу взять его с собой. Спустя час Стам и Оливер сидели в местном ресторанчике, обустроенном прямо на пляже. Их разговор шел уже около получаса.

– Не успев придти в себя, ору во всю глотку, и эта тварь нехотя отскакивает прочь. Я борюсь с желанием достать револьвер и пустить в нее пулю, в ноге адская боль, повсюду мгла и незнакомая местность, что дальше делать – и вовсе непонятно. И тут в довершение из-за угла показывается троица, но даже близко не святая. У одного в руках палка, у второго – бита, а у третьего вообще – нож. Они меня окликивают на незнакомом языке, а в следующий момент я оказываюсь в луче двух фонарей. Лихорадочно соображаю, что делать – у меня-то совсем не та ситуация, когда можно дать себя ограбить, а рожа при этом даже близко не местная. И при этом у меня кейс, в который они заглянут в любом случае. Тот, который с битой, ведет ее по забору, выбивая об доски барабанную дробь. Приближаются – ну, шпана шпаной! Шутят между собой на своём, ухмыляются. Парень с палкой, вдруг делает два шага вперед и лупит меня своей деревяшкой по укушенной ноге.

Оливер крякнул и покачал головой.

– Если до этого я честно пытался придумать, как решить ситуацию с наименьшими потерями, то в этот момент я просто рассвирепел, – продолжил Стам. – Выдернул из тайника револьвер и шмальнул ему в плечо с двух метров. Больше поцарапал, конечно, да напугал, но даже хорошо, что так вышло. Пока они драпали, так и чесались руки еще что-нибудь этим дебилам на дорожку прострелить, но решил, что будет с них… Спираль, я знаю, насилия не одобряет. Только по необходимости. А в тот момент я вообще был уверен, что это Круг такой.

– Ты давай заканчивай воспринимать ситуации как локальные проверки и экзамены, – усмехнулся Оливер. – Один мегаполис другому рознь. Все события взаимосвязаны, имеют сложную общую структуру и функционируют комплексно. Уличный вор может залезть к тебе в карман не потому, что ему надо проверить твою реакцию на событие, а потому что ему реально нечего есть, да и просто – жизнь у него такая. И пырнуть тебя ножиком, если ты поймаешь его за руку, он тоже может не со зла, а чисто на автомате или в целях собственной безопасности. Будешь постоянно размышлять, как бы выглядеть красиво с точки зрения Спирали, можешь пропустить удар.

– Оливер, а в этом городе где-нибудь продают оружие?

– Зачем тебе?

– Боезапас пополнить.

– Не думаю, что тебе ещё придется в кого-то стрелять, – поморщился Оливер. – Не трать время на ерунду. Нам очень важно уложиться в срок.

– А что мы делаем?

– Инновационная разработка в области компьютерной индустрии. Алекс тебе расскажет подробности, если посчитает нужным.

Сбоку раздалось цоканье каблуков по деревянному полу. На этот раз Крис распустила волосы, струившиеся теперь по плечам волнами, сменила платье и была без шляпы и без папки.

– Не успела? – ехидно поинтересовался Оливер после краткого приветствия.

– Скинула на почту, – парировала девушка, присаживаясь на свободное кресло за столик. Она поправила отбившуюся от остальных прядь волос, и, доброжелательно улыбнувшись Стаму, раскрыла меню.

Стам невольно залюбовался.

– Молодец, – удивлённо похвалил девушку Оливер. – Не ожидал.

Кормили здесь просто на убой. Морепродукты были восхитительны даже без широкого ассортимента острых соусов и приправ и при этом стоили сравнительно дёшево. Когда подали десерты, Оливеру кто-то позвонил и тот, убедившись, что разговор затягивается, извинился и оставил подчинённых наедине.

С океана дул свежий, но одновременно с тем теплый ветер. Шум прибоя лился сплошным негромким шелестом. За пределами освещенного оазиса террасы ресторанчика не было видно ни черта. Где-то там в темноте продолжал решать по телефону рабочие вопросы Оливер. Стаму очень захотелось взять Крис за руку, но он не решился – девушка могла его неправильно понять. Поэтому он поддерживал разговор, просто наслажаясь общением, десертом и пребыванием в этом месте. Он вспомнил свой Круг с островом, и ощутил, что сейчас в его эмоциях присутствует какой-то новый компонент, которого так не хватало тогда. Хотя его смутно беспокоил вопрос о том, почему события развиваются так, как развиваются, а также многие другие, связанные миссией, которую он выполнял для Алекса, неожиданным выходом, если он имел место, и прочим, он обнаружил, что подсознательно пытается отодвинуть всё это на второй план, сосредоточившись на настоящем. На том, что происходило здесь и сейчас.