– Приказ командира зачистки, – произнес он слегка пересохшими губами. – Начать подрыв.

А дальше потянулись казавшиеся вечностью секунды. И наконец, легкая дрожь добралась и до штаба. Она была едва уловима, амплитуда была всего несколько единиц. Но это небольшое землетрясение породила целая цепь связанных между собой взрывов.

Во вражеской цитадели даже не знали, какая ужасная катастрофа неслась к ним с жутким рёвом тысяч тон раскаленной магмы.

Стоуны занимались своими обычными делами, кто-то следил за детьми. Кто-то проверял вооружение или готовил еду. Другие просто работали на отведенных для них местах. Хоть их хозяева покинули их много тысяч лет назад, они по-прежнему выполняли возложенные на них обязанности.

Пришельцы, вторгнувшиеся на эту планету, без разбора убивали их, не пытаясь даже пойти на контакт. Вернее, контакт был, но из-за первоначального недопонимания он вылился в эту войну на уничтожение. И к великому сожалению старейших стоунов, пути назад уже не было.

Один из молодых стоунов работал на страже врат. Сейчас, как и всегда днем, врата в цитадель были открыты. Рабочие проходили через них в обе стороны в большом количестве. Они подготавливали эту территорию к предстоящей осаде.

Все знали, что к этому всё и идет. А после захвата двух крепостей и уничтожения еще одной, других вариантов просто не оставалось.

Неожиданно молодой стражник почувствовал странную вибрацию под ногами. Подобное не было похоже на рык вулкана и не было работой буровых машин. Чувствуя недоброе, он скомандовал всем заходить внутрь, но тут всех оглушил жуткий гул.

Стражник и рабочие даже не успели осмыслить увиденное, как их снес раскаленный вал магмы. Он несся вперед с огромной скоростью, всё ускоряясь с каждым метром. Ворвавшись внутрь, он пожирал всё, что стояло у него на пути.

Никакие преграды и заслоны уже не могли остановить буйство разгневанной стихии. Подобное происходило повсеместно. Стоуны пытались скрыться в домах, но это только продлевало их муки на несколько мгновений. В панике жители цитадели начали скапливаться в главном святилище. Защитный экран был только там, и посему все надежды обреченных существ были обращены на эту постройку, расположенную в центре цитадели. Но их надеждам было не суждено сбыться. Защитный экран продержался всего несколько минут и последние представители некогда храброй и гордой расы были обращены в прах яростью подземной стихии.

В результате затопления цитадели магмой погибли почти все стоуны. Последних несколько сот существ было приказано схватить живыми. Это потребовало определенных жертв от гвардии, но результат не заставил себя долго ждать.

За следующие несколько недель были выслежены и пойманы остатки обреченной расы.

Всех живых и мертвых стоунов погрузили на прибывший специально для этого корабль научного отдела. Куда именно он отправился с ценным грузом, не было известно, но ходили слухи, что бывший научный директор Драг Раконас изъявил желание изучить их.

Как говорили все стражи, участвовавшие в зачистке планеты: “подобная судьба хуже смерти”.

Побыв для надежности на планете еще с месяц, батальоны отправились дальше согласно полученным приказам. Батальон Псов по приказу их лорда со всей возможной скоростью прибыли на флагманский корабль ордена.

Титан “Дух охоты” был четвертым по величине, но зато вторым по скорости во всей империи. Он напоминал наконечник болта для арбалета, древнего и благородного оружия. Всем своим видом он показывал древнее происхождение своего хозяина.

От центральной части титана отходили три остроконечных шипа, отдаленно напоминавших дополнительные грани лезвия. Общая площадь титана равнялась сорока пяти миллионам квадратных километров.

На флагмане первого ордена проживало около полутора миллиардов имперцев. Основную массу составляли обычные граждане империи. Но конечно это не был бы флагман Псов Войны, если бы там не проходили постоянную службу многочисленные полки гвардии и постоянно не несли бы службу с десяток батальонов стражей.

Прибыв на борт флагмана, тридцать третий батальон разместился в своей части. И начал проводить свою реконструкцию. Начался отбор свежих новобранцев и их проверка и подготовка к процедуре становления стражами. В это время слуги, приписанные к службе в тридцать третей части, обслуживали технику и всё снаряжение батальона – за исключением самих доспехов стражей.

Высший командный состав батальона в это время был на церемонии награждения за успешное выполнение данной им миссии.

Все без исключения стражи были одеты в парадную версию доспехов и водрузили на свои плечи накидки из местной фауны, обитавшей в особой охотничьей зоне. Эта зона занимала площадь небольшого города и использовалась для проведения экзаменов по выживанию в ордене. Там обитали разнообразные свирепые хищники, собранные со всех уголков империи. Особые егеря следили за популяцией и балансом между всеми животными.

На Дамиусе была накидка из огромного белого волка с заснеженного мира. Это, вкупе с цветом его волос, наградило его прозвищем «белый волк». Так к нему обращались офицеры других батальонов, для своих же солдат он носил титул «белый ликан». На его нагрудной пластине уже красовались несколько весьма почетных наград. Но награду за эту миссию не могли прикрепить рядом с другими. За успешное выполнение миссии зачистки руководству батальона полагалась особая привилегия. Они могли нанести на правый наплечник изображение цербера, что указывало на их заслугу. Не все решались нанести подобный символ. Дамиус же принял её с гордостью и достоинством истинного аристократа империи.

Империя Маллор простиралась на две сотни миров. Потребовалось вся объединенная мощь первого ордена и приписанных к нему десяти воинств. Вся операция по присоединению заняла у Псов порядка семидесяти лет.

И поэтому за осадой последнего мира этой непримиримой расы собралась наблюдать почти вся верхушка империи.

На мостике Повелителя кипела работа. Целая команда связистов принимала и отправляла данные о ходе наземных сражений. Император хотел знать обо всем, что происходило на планете, и его слугам приходилось работать без остановки. Спасало только то, что их распределили на несколько смен.

Мостик использовался только для подобных случаев. Если нужно было следить за самим Повелителем или вести космический бой, что, впрочем, еще ни разу не случалось, то на такой случай был возведен центральный зал управления, занимавший площадь целого квартала. Но вернемся к тактическому мостику.

Он напоминал по форме концертные залы Земли. На самой высокой части мостика были установлены троны императора и императрицы.

Лорд-адмирал Людольф Савронс как всегда стоя по стойке смирно с отведенными за спину руками, молча наблюдал за работай персонала. Он обернулся в сторону стоящих высоко за ним тронов.

Савронс не любил, когда сражения на поверхности шли без его непосредственного командования, но что поделать – тут он был всего лишь как наблюдатель. Он еще раз взглянул наверх: император, как всегда, олицетворял собой все величие империи. Со стороны он выглядел как прекрасно выполненная статуя.

Планета носила имя Малкия. Она была колонизирована расой Маллор много веков назад, и к началу войны с империей успела стать важным промышленным центром. Седьмую часть суши занимали различные фабрики и заводы, после начала войны переквалифицированные для военных нужд. Остальные территории занимали либо складские комплексы огромных размеров, простирающиеся на многие десятки километров каждый, либо жилые зоны с огромными небоскребами в несколько сотен этажей.

Только ближе к центру столичного сектора можно было увидеть ровные ряды десяти- или пятнадцатиэтажных домов и большое множество парков и скверов, поражающих своей невероятной архитектурой. Раса Маллор была непримирима, и чтобы захватить каждую из планет, приходилось брать штурмом местный центр управления. Только после водружения на него флага империи население планеты сдавалось, а до этого оно вело непреклонную и жестокую войну с войсками империи.