Это слово вот уже более двух тысяч лет не сходит с уст её бесчисленных обитателей и олицетворяет порядок и силу. Бессменный лидер и правитель огромного космического государства, император, неустанно расширяет границы в бесконечном мраке космоса. В этом ему помогают миллионы полков имперской гвардии и генетически совершенные воители и полководцы, лорды. У каждого лорда есть орден сверх-солдат, численностью в сотни тысяч. Эти сверх-солдаты, зовущиеся стражами, являются грозным оружием и крепким щитом империи. Но и это еще не все слуги императора – есть одепты, способные творить чудеса, и невообразимая технология нанокон, созданная самим императором, а также космический флот из бесчисленных военных судов, способный сломить любое сопротивление. В стороне от этого стоят агенты чистилища, организации, незримо поддерживающей порядок в самой империи. Да, империя сильна, но поэтому наиболее уязвима. На пути становления её ждали испытания и враги, каких она еще не видела. Я поведаю вам эту историю с начало и до конца. Но давайте углубимся в историю. Для вас это будет полезный урок, ну а для меня – повод вспомнить прекрасные и порой грустные моменты.

Империя не появилась на пустом месте. Это был долгий и тернистый путь от завоевания столичного мира до создания самой могущественной из галактических держав.

На заре становления империи преданные слуги императора подготавливали почву для появления своего владыки. Император явил себя за три года до образования империи. На фоне обычных людей он смотрелся как бог. Лишь своей мощью он смог за три года объединить Землю. Теперь-то все называют эту планету столицей, и никак иначе, но тогда она носила свое первое имя.

Но император прославился не только своей силой. Он также был и великим ученым далеко за гранью гениальности. Он принес в империю науку о нанокон технологии. Это были микробиороботы полуорганического происхождения. Главным свойством наноконов была их способность копировать структуру любого химического соединения, так их можно было запрограммировать на практически любые действия. И благодаря этому они стали краеугольным камнем имперской науки.

Наноконы могли продлевать жизнь и излечивать от множества болезней. И таким образом имперцы, жившие до этого в среднем лет восемьдесят, смогли удлинить свою жизнь до нескольких столетий. Конечно, тогда это только зарождалось, а у владыки империи было припасено еще несколько козырей в рукаве.

Одним из таких козырей было учение одептики. Самим император был также одептом, но его силы и по сей день считаются феноменальными по любым стандартам. Одептика как дисциплина зарождалась в различных формах еще до явления владыки Земли.

Его агенты на протяжении многих столетий внедряли эти знания в культуры древних имперцев, но лишь после его появления все раздробленные крупицы этого учения соединились в готовую науку. Одепты могли изменять саму реальность и создавать материю из антиматерии силой мысли и собственной внутренней энергией. Конечно, не каждый одепт мог создать, скажем, мощный взрыв или металлическую конструкцию размером с дом, но были и такие. Из-за того, что одепты сильно различались по уровню своих возможностей, было принято решение разделить одептов на несколько групп.

Таких групп было две. Первая состояла из одептов низкого, среднего и высокого уровня. Вторая же включала в себя одептов уровня мастер, архимастер и магистр, последние были настолько редки, что за всю историю их и по сей день набралось от силы несколько тысяч. Уровень самого императора и поныне остается загадкой, но доподлинно известно, что ни один из магистров даже близко не подошел к его могуществу.

Но давайте разбираться в истории империи по порядку. За первые сто лет своего существования империя полностью колонизировала столичную систему. Почти на каждой планете были проведены масштабные терраформенные работы, изменившие атмосферу и еще ряд важных вещей, в результате чего имперцы могли спокойно жить на них. Также был сформирован и построен первый имперский космический флот. Конечно, он был не столь крупный как нынешний, но на тот момент его вполне хватало.

Но империя не смогла бы поддерживать закон и порядок без регулярной армии, и поэтому были сформированы полки имперской гвардии, также называемые аскари, исполняющие обязанности как солдат, так и стражей закона.

Я не буду влезать в дебри званий и родов войск.

Правда у империи не одна армада, иначе бы столь необъятным числом людей было бы невозможно управлять. По этой причине армад в империи много. Все армады состоят из так называемых воинств.

Вся гвардия была набрана из бывших военных разных стран, объединенных в первые три года. Была в корне пересмотрена программа здравоохранения и образования, а также экономическая система, и всего за пять лет проблема с безработицей и нищетой была решена. Но как говорится, и в бочке меда есть ложка дегтя. В результате изменения режима власти были проведены множественные казни и показательные расправы с недовольными.

Да, император правил своей империей пускай и справедливой, но тяжелой рукой. А к концу первого века империи недовольных попросту не было, да и как их могло быть, если уровень образования и здравоохранения был высок как никогда ранее, если была искоренена коррупция и безработица, если, как ни странно, сошел на нет расовый и религиозный спор.

По указу императора любые споры и конфликты на расовой и религиозной почве и различные гонения на их основе наказывались как особо тяжкие преступления. Сейчас вам и невдомек, что это расовая и религиозная нетерпимость, а тогда из-за глупых предубеждений император был вынужден пролить много крови, но я думаю, что тогда это было попросту необходимо.

Но мы что-то зашли в дебри демагогии и, пожалуй, надо возвращаться к повествованию. Так вот, даже при всем этом императору нужны были полководцы, он знал, что имперцы не одни во вселенной, и не все были бы нам рады. На этот случай и был создан проект "страж" из генетического материала самого первого лорда, был в некотором роде создан первый орден стражей.

Но давайте остановимся на первом лорде перед тем, как я мог объяснить, что из себя представляют стражи как таковые. Первым лордом был Азазело, это был выходец из другого мира, попавший в столичный мир в результате неудачного эксперимента с телепортацией. В своем родном мире он был полководцем, воином и, конечно, политиком, но попав на землю, он был потерян, и если бы не слуги императора, то он точно натворил бы дел. Но к счастью, его весьма быстро заметили, что не удивительно.

Как вы, наверное, знаете, но не лишним будет напомнить, Азазело был весьма заметной личностью и без своих титулов. Даже если закрыть глаза на его ненормально огромный рост, более двух с лишним метров, и просто монструозную комплекцию могучего борца, было и еще одно.

В его облике неизменно угадывались черты волка. Серая грива волос, крупные клыки, куда больше чем следовало, и вертикальные желтые зрачки, присущие скорее кошачьим, чем псовым, весьма сильно выделяли его из общей массы. Генетически он превосходил почти всех слуг императора за исключением, пожалуй, нескольких самых приближенных.

А его качества лидера и воина заранее определили его место в империи. Взяв его гены и слегка доработав, император смог создать сыворотку стража. И отобрав из числа самых достойных гвардейцев несколько тысяч, он начал эксперименты по созданию стражей.